姜恒笑著出來, 耿曙穿上單衣里褲，將長袍隨手一系, 快步追上來，抱著手臂，背著烈光劍，跟在姜恒身后，穿過郢宮。
“當心點。”耿曙提醒道。
姜恒說：“郢國一定會保護我的安全，否則怎么朝北邊交代？”
“那么你告訴我, ”耿曙又道，“路上的是什么？”
姜恒始終疑惑，這個謎到現在還未曾解開, 但這里是郢宮，若再有刺客, 郢王的面子往哪擱？
耿曙打量郢宮中侍衛，又觀察附近形，郢確實與尚武的雍，顯然疏于習武, 但宮廷中哪怕尋常侍衛, 亦帶著一股貴公子氣質, 唯獨姜恒與耿曙二隨意樸素, 哪怕穿著郢服, 全身上下也毫無修飾, 明顯是他鄉異客。
“哎喲！來了??！”
姜恒踏入宴請，唯一的念頭便是, 郢國當真太會享受了，郢王竟是在宮中，以極其昂貴的琉璃搭起了一個中空有頂的殿棚, 頭頂乃是五光色、拼在一處的琉璃，周則是鏤空的漆柱，夕陽西下，滿殿燈火，映得光彩斐然。
琉璃在國中大多用來制造器皿，郢王竟是以這珍貴材料，搭了一座方圓近二步的頂棚！
時近黃昏，夕陽從頂棚上照下來，猶如一場夢境，姜恒心道這景象真是太美了。
見熊耒身邊摟著一名面目姣好的女子，女子正在喂他吃水，王榻兩側，則是環繞宴會廳的、抬頭望天的朱雀像。冬春交替時節仍有寒意，朱雀像下升起爐火，令這無壁的宴會廳內煦暖如春。
熊耒示意坐，姜恒看那女子，心道這應當是王后，多半是妃子。
“介紹你們認識，”熊耒身材高壯，摟著那美貌女子就像摟著金絲雀一般，“這就是你們未來的王妃，羋清羋公主，是我的王義妹。”
姜恒心道你摟著雍國的未來王妃，這又是什么意思，忙上前行禮，旋即看了看耿曙。
耿曙則一臉嫌棄打量郢王。
“你你你，”熊耒說，“你又是誰？”
姜恒正解釋，熊耒聽了個開頭，便興趣全無，揮揮袖子，姜恒本以為他要讓耿曙退下，孰料熊耒卻說：“來了就坐罷，你帶來的，你倆坐一起?！?br/>
姜恒心想郢王倒也隨和，便與耿曙入座，兩肩并肩挨著。
“我們帶來的禮物，都沉到江底了，”姜恒抱歉道，“經傳信，讓嵩縣我哥那邊，再準備一批過來。”
“你們雍國能有什么好東西？”熊耒放開身邊公主，示意她自行其是，嘲笑道，“心意到了就行了！”
姜恒笑了笑，見這時候，項余也來了，在另一張案幾后入座，席間便有他們，羋清離開時，臉上帶著笑意，又有意無意，多看了耿曙幾眼。
“過呢，”熊耒又說，“敢在郢動手，一定會給你們個交代。我經讓項將軍派去查了，屆時會把刺客頭顱送到你面前?！?br/>
“謝陛下。”姜恒說，“過，還是先留個活口罷？”
“你說了算！”熊耒樂呵呵說，“活口就活口。來！開宴了！還等什么？”
熊耒責備看一旁侍臣，侍臣忙出去通傳開夜食。
“太子殿下來嗎？”項余說。
“他去巡視了，”熊耒揮了揮手，說，“等他，咱們吃?！?br/>
姜恒見夜時與天一樣，郢王身邊并未圍繞著大臣，反而有簡單幾，可想而，項余一定很得熊耒信任。
“碰上刺客，”項余說，“沒有受傷吧？”
姜恒總覺得項余有點熟悉，僅僅是項州的親戚般的熟悉，仿佛他說話、神態、舉手投足間另有一番親切感，卻想起像誰了。
耿曙替姜恒答道：“沒有?！?br/>
熊耒想來想去，忍住又開始懷疑。
“什么想刺殺你們？”熊耒懷疑打量姜恒。
姜恒攤手，說：“也許是太子靈？”
“那小子啊，”熊耒說，“至于罷，他再恨你，也會在本王面前動手?！?br/>
“王陛下，姜太史乃是耿家之后，”項余說，“曾有宿敵，也是正常?！?br/>
熊耒想起來了，說：“對對對，你爹當年，還殺了長陵君！”
“呃……”姜恒一時該如作答，忍住看了眼耿曙。
“算了算了！”熊耒揮手道，“上一代的恩怨，歸根到底，和你也沒關系。你都沒見過你爹幾次罷？在安陽當臥底，一臥就是七年，家小都能讓道在哪?！?br/>
姜恒頓時如釋重負，實上郢國傳他出的原因，最初他猜測，有很大可能就是因為長陵君的血仇。然而熊耒卻是國之中，迄今為止表現最為無所謂的國君，興許長陵君生前并討他喜歡？
宮侍抬上一擔食，姜恒本以為是給殿內所有吃的，孰料卻一盒又一盒，統統擺到了他的面前，花團錦簇，二五樣菜攢成梅花之數。
“這……太隆重了，”姜恒說，“我們倆實在吃下這么多。”
“沒關系！”熊耒說，“隨便吃點，那是你一個的。”
姜恒：“……”
接著是給郢王上菜，國君非常遵守禮節——天子朝臣見方封王，朝臣代表天子，于是朝臣面前先上食，然后是國君，再是臣隨從，最后才是方武官項余。
姜恒實在該如評價，說熊耒自高自大吧，這名國君又分尊敬他；說他謙虛罷，末了又來了一句：“你們雍國吃糠咽菜，苦日子也過得夠了，來江州，就多吃點！”
姜恒一手扶額，無言以對。
耿曙長這么大，也是頭一次面對如此豪華排場，拿著筷子，看滿案的菜碟，竟是如下箸。
那是很久以前過年祭祀時才有的吃的“盛宴”，姜恒大致道禮數，低聲朝耿曙道：“從外頭朝自己的方向開始吃就行。”
熊耒說：“用講這么多規矩！立春快到了，是我們的新年，冬末的莼菜，讓你們嘗嘗鮮，來，吃罷?！?br/>
姜恒便隨之開始下筷，熊耒一樣嘗了點，又問：“聽說，汁淼很會打仗啊，我還挺想見他，你這個哥哥，在嵩縣嗎？”
姜恒：“是。”
“他大你幾歲？”熊耒又問，“模樣俊?。俊?br/>
項余說：“既然親兄弟，想必也是一表才?！?br/>
耿曙這時發話了：“他哥長得如他?！?br/>
耿曙就在身邊，姜恒若無其笑笑。
項余又說：“聽說他行軍打仗，乃是高手。”
“是啊，是啊，”熊耒說，“本想招他來當本王的妹婿?！?br/>
耿曙欲言又止。
姜恒：“呃……先前他說他太想成婚，頭我說說他去，他在嵩縣應當會多耽擱一段時間。”
熊耒說：“住武陵呢，比你們那里好多了，看你面黃肌瘦，吃都吃飽，落雁城有雞蛋吃嗎？”
耿曙：“……”
姜恒：“……”
項余識趣打了個岔，說：“聽說連代王，都是王子淼的對手，當初鐘山一戰，子淼名揚天下，恨我在場，沒能瞻仰令兄風采?！?br/>
項余拿起筷子，點頭微笑示意，姜恒注意到他哪怕吃飯時，手上也戴著那副黑色的手套。
姜恒一手擱在身邊耿曙的腿上，輕輕捏了下，眼里帶著笑意，心里為他而自豪。
耿曙則把手放在姜恒的手背上，緊了一緊，兩的手隨即分開。
熊耒又問：“他明明是耿淵的子，怎么又成了王子？那你是他弟弟，自然也是王子嘍？”
郢王顯然對雍國的近乎毫情，姜恒更聽出在此前，他們根本關心北的一群蠻子，得朝他解釋，耿曙是如被汁琮收為義子的，兩兄弟又如分了五年。
“哦——”熊耒聽完才說，“是這么個情況啊?！?br/>
熊耒嘴角抽搐，胡須動了動，又朝項余問：“你和子淼打架，誰能贏？你會輸給他吧？”
項余：“……”
姜恒心想伺候這么個國君，當真辛苦你了。
項余要答這個問題顯然非常艱難，謙虛罷，免被低看一頭；自夸罷，對方的弟弟又正在面前。
“論單打獨斗，”項余朝熊耒說，“臣及他，論行軍打仗……或許我帶兵時間長些，在經驗上略勝一籌?！?br/>
耿曙淡淡道：“期待你們有切磋的時候?！?br/>
姜恒朝耿曙說：“我寧愿，還是要有切磋機會的好?！?br/>
要切磋，自然是打仗切磋了，這也意味著兩國將開戰，都是拿命去切磋，沒有必要。
熊耒樂呵呵說：“說得對，說得對啊，本王是希望打仗的，大家好好過日子，有什么好呢？”
姜恒心想我信你個鬼，當初母親姜昭如是碰上羋霞率軍攻越潯東城，又怎么會害得他們家破亡、衛婆身死？
項余說：“長陵君昔年仍在時，確實好戰。來日若有機會，你可朝汁王修書一封，告訴他，我們大王向來愛民如子，輕易動兵戈?！?br/>
姜恒點了點頭，熊耒卻補了一句，說：“君子動口動手嘛，這才最好，要與他們耗，各國遲早都會窮死，你看，你們雍國，就窮得暴|亂了嗎？窮生變，就是這樣?！?br/>
“我怎么記得‘窮生變，變則通’是這個意思？”耿曙低聲在姜恒耳畔說。
姜恒擺手，示意要說了。這時間宮侍又來上菜，將二五樣小碟撤了，換上三六份小份的肉類。
姜恒：“我吃下了，王陛下?！?br/>
“一樣嘗一點?！表椨嗾f。
姜恒看到那么多肉便頭疼，雖然單個分量有限，全是選的雞膀、鴨胸、狍頰、鹿舌、魚腩等珍稀食材，三六份全加起來也得有個兩三斤，他得硬著頭皮嘗了。
“吃完，送去給風吃。”熊耒又交代道。
姜恒忙道：“送這些過去給王子罷？我還沒動過。”
項余笑道：“那是陛下養的狗，無妨?！?br/>
熊耒說：“風花雪月，我養的孩們，過得幾天，讓你們看看，你們北方那么冷，狗能活下來嗎？能養狗？”
耿曙：“……”
姜恒說：“狗……勉強可以，我們都在宮廷里養熊。”
“哦喲！”熊耒說，“熊可是我們的姓氏！在郢國是能吃的！”
項余說：“我們也養，就在江州后頭山上，空了把你那熊送來？”
姜恒看出耿曙實在是滿肚子話，快憋住了，示意他千萬客氣點，忙笑著點頭。
“你吃點這個，”姜恒把自己吃完的給他，低聲道，“嘴巴說話?！?br/>
耿曙看了眼姜恒，喝酒吃肉，酒喝完了續上，喝了又續上。姜恒又說：“少喝點，能喝了。”
耿曙說：“我當了這么多年窮小子，好容易跟在你身邊，有山珍海味吃，還讓多喝點酒么？”
熊耒哈哈大笑，說道：“盡管吃！”
姜恒帶著少許笑意，再阻攔他，說道：“那你喝吧。”說著給他斟酒。
席間熊耒又問了些嵩縣的風俗往，絲毫提落雁，明顯對北方毫無興趣。姜恒本以為郢王會像太子靈一般，朝他討教如一統天下的策略，至少也問問如吞并梁國、雍國下一步有打算、什么時候可以南北分治……實證明他想多了，熊耒關心一個方能給他繳納多少稅，有什么風俗特產，可供他炫耀賞玩，連對嵩縣的態度也僅僅如此。
姜恒提起嵩縣有一處玉礦時，熊耒馬上就想起來了，興致高昂，嵩縣的特產向來很得他的喜歡，說：“你給你哥寫個信，讓送去，開春就挖挖看，停多久了？”
“許多年了?！苯阏f，“當初還叫武陵時，便有一玉坑，后來才慢慢發展成如今模樣，是停了七年，確實想為王陛下重開玉礦?！?br/>
“美玉就該拿出來得見天日，可蒙塵嘛?！臂跤值?。
百年前天子朝中玉器，俱是武陵所供，而后百姓聚集，才發展到如今規模。而玉礦在開采到近乎枯竭時，底部礦脈便會產出“墨玉”，墨玉通體漆黑，在光照之下卻現出翠綠通透的模樣，雍都落雁的玄武像正是巨擘山中墨玉所制，在五國間非常珍貴，熊耒自然是喜歡的。
“嵩縣駐軍雖說是王軍，卻都是雍，”姜恒說，“我哥說，開礦也缺手，如郢國介意雍駐于嵩……”
“礙！”熊耒說，“讓他們繼續待在那就行，才兩萬，能起什么作用？”
姜恒沒想到問題居然就這么解決了，然如他所料，郢王要的是宋鄒朝他納貢，而非派駐郢軍前去占領交割，這下解決了一個大麻煩。
主食上完，就連耿曙食量，也吃了一半，姜恒略微嘗了下，項余吃完的讓將食盒裝上，帶家給妻吃。熊耒則隨便動了兩筷，便吃了。
接著，則是一道餐末的糕點，以及一碗解酒的碧綠冬茶。
姜恒：“……”
姜恒經吃得頂喉嚨了，能坐著喝茶。多時，點心再依樣撤下去，應當是送去喂狗，姜恒才松了口氣，又有點提心吊膽，時看門外，生怕突然又有吃的送進來。