只要昭夫人與衛婆辦完事回來，一切都將慢慢好起來的——耿曙在睡夢中如此作想，并竭力將“報應”二字摒出腦海去。
    畢竟離開遠在梁國的第一個家的那天，他放火燒了隔壁屠夫家的屋子，眼睜睜看著那房屋起火焚燒，以作為對賊人褻瀆他母親尸體的報復。
    他在睡夢里不安地抽動幾下，及至屋外傳來焦急的喊聲，昭夫人半身藍錦沾滿了紫黑色的血，撞開了房門。
    “恒兒——！”
    耿曙瞬間睜眼，昭夫人不由分說上前來，跪在地上，焦急地端詳姜恒。
    “娘？娘！”姜恒被驚醒后，尚以為在夢中，及至清醒少許，母親身上的血腥氣味、冰冷的臉龐終于提醒了他，這不是做夢。
    昭夫人全身發抖，身上的血沾了姜恒半身，顫聲道：“謝天謝地，姜家列祖列宗保佑……恒兒……恒兒……”
    昭夫人稍張著嘴，頭發凌亂，臉上帶著污臟與血跡，姜恒從未見她如此慌亂，下意識地抱住了母親的脖頸，“哇”的一聲大哭起來。
    “娘！你沒受傷吧！”
    “恒兒……”
    兵士們終于發現縣令死了，大呼小叫地擁將進來，房內伴著母子二人相擁而慟的哭聲、士兵們朝縣令的呼喊之聲，冷冽的空氣一瞬間涌入，令姜恒全身打顫。
    耿曙終于松了口氣，慢慢起身，來到房外天井處，回身掩上了門。
    天井中站著一名高大瘦削的男子，以黑布蒙去了半張臉，像棵樹一般站著，露出雙目，打量著耿曙，那濃眉大眼，像是在朝他笑。
    耿曙認出這人正是數日前，夤夜來到姜家，勸說昭夫人前去刺殺敵軍統帥的刺客。
    “看什么？”耿曙冷冷道。
    “看耿淵。你與他長得挺像，一個模子里印出來的。”那高大刺客的語氣卻是十分客氣的，仿佛透過耿曙，看見了另一個人、另一段時光。
    耿曙反而不知該說什么了。
    “你叫什么名字？”耿曙又說。
    “項州。”那蒙面人摘下面巾，現出全臉，左臉上紋了一枚篆文“棄”字。
    項州比耿曙想象中年輕不少，既認識他的父親耿淵，耿曙原以為他年紀不會太小，沒想到此人膚色白皙，面龐俊秀，眉毛深黑遒勁，雙目明朗有神，嘴唇紅潤，面似玉，身如竹，當真是一名謙謙君子。
    項州讓耿曙看過自己的容貌后，便復又將蒙面巾戴起，仿佛這是一個某種組織心照不宣的、打招呼的禮儀，而耿曙自然而然地被接納了。
    耿曙懷疑地看著他，目光移到他手腕上那串暗沉色的小小珠子上，珠子不過梔實大小，可每一枚珠子，都刻了人的名字，它在項州的手腕上繞了三圈。
    耿曙走到井欄旁坐下，側頭望向祠堂，說：“你們去刺殺郢帥羋霞了？”
    “嗯。”項州順著耿曙的視線看了眼里頭，姜恒的哭聲已止住了，傳來輕微的交談聲。
    “衛婆呢？”耿曙忽覺得有些不安。
    “死了。”項州自若道。
    稍早之前：
    項州駕著馬車，帶著郢國大帥羋霞的頭顱，與昭夫人一同回到姜宅大門外時，昭夫人險些當場兩眼一黑，昏死過去。
    面前是濃煙滾滾、被燒得焦黑的廢墟，昭夫人在家門外站了很久很久，繼而二話不說，回到車前，抽出了她的天月劍。
    項州馬上阻止道：“先找人！找不到孩子們再殺人，夫人！”
    以昭夫人的脾性，說不得這下就要屠盡潯東全城，項州好說歹說勸住，馬上飛身而去，四處打聽姜恒的下落，幸而問到一少年背著另一少年往山上走了，項州也顧不得上山丘來，又火速前去通知姜昭。
    她只是提著劍，在自己被燒毀的家門外靜靜站著，及至聽見項州的消息時，才收劍歸鞘，那一式貫注平生修為，在風雪中猶如不甘心的一聲龍吟，音傳百里。
    幸而姜恒在這場劫難之中活下來了，潯東的百姓亦因他安然無恙，而保住了性命，否則必將迎來姜昭的又一場大屠殺。
    半個時辰后，姜恒好不容易止住眼淚，看見衛婆躺在板車上的尸體時，又大哭起來。
    項州坐在車前為蒼老的衛婆縫上腹部的創口，臨死前為姜昭擋下的那一刀，斬破了她的肋下。
    “別哭了！”昭夫人坐在一旁飲姜茶，又恢復一貫的模樣，皺眉道，“煩死了！”
    姜恒抱住衛婆冰冷的手臂，將她皺巴巴的手掌貼在自己臉上，想起衛婆從小到大待他的回憶，哭得肝腸寸斷。
    “人誰無死？”昭夫人又恢復了慣常的語氣，“習武殺人者，終究會落得這么個下場。讀書讀書，老莊沒教你如何勘破生死？！書都讀狗身上去了！”
    耿曙握著衛婆的另一只手，不住發抖哽咽，直到項州處理好了尸體，說：“縫好了。”
    “燒了罷，”昭夫人生硬地答道，“燒完把骨灰帶著，送回家去。”
    “娘，咱們沒有家了。”姜恒哽咽道，“衛婆死了，怎么辦？”
    “讓項州送回衛家去。”昭夫人看著耿曙手持火炬，走上前，在神祠后點燃了衛婆身下的柴火。
    火光燃起，耿曙與姜恒、項州一排站著，昭夫人又冷冷道：“磕頭！”
    姜恒顧著痛哭，被提醒了才與耿曙一起跪下，朝火化的衛婆尸體磕了頭。
    潯東縣城防官率領一眾里正來了，各自站著。縣官戰死，鄭國未遣來新的地方官，增援軍隊尚在路上，城中暫以城防官為首。
    “昭夫人，”城防官畢恭畢敬道，“潯東全城十萬百姓，莫不感謝您的恩德，得聞姜家被焚，接下來夫人如何打算，還請示下。”
    昭夫人從火焰前回身，看見百姓們紛紛簇擁過來，拖家帶口，朝她跪拜以謝救命之恩，從玄武祠外直到半山腰上，密密麻麻，跪了近兩萬人，黑壓壓一片。
    姜恒看了看母親，不知該不該開口說什么。昭夫人冷漠注視眾生，許久沒有吭聲，及至城防官又說：“我們臨時打掃出城東一間宅邸，不如請夫人移步……”
    “我出城去，為你們刺殺羋霞。”昭夫人毫不留情地打斷了城防官的話頭，話里帶著徹骨的寒意，漫天飛雪降在這兩萬人的頭上，猶如一股肅殺之氣掩來。
    “你們燒我家宅，劫我孩兒！”昭夫人倏然一把抓住姜恒，將他推到身前，讓百姓們看清楚，怒喝道，“一群忘恩負義之徒！我姜家不過兩個小孩兒，無恥之輩覬覦家財也就罷了，竟是連兩個孩子也不放過！”
    城防官馬上道：“昭夫人請息怒，人性好惡參半，城中百姓，亦有……”
    昭夫人倏然上前半步，所有人一驚，城防官依舊保持了鎮定，沒有退后。
    “我現在只后悔救了你們性命，”昭夫人咬牙切齒道，“早知便該讓郢軍殺進城來，燒掉你們的容身之所，奸|淫你們的妻兒！讓你們嘗嘗妻離子散、家破人亡的滋味！”
    剎那間，耿曙一眼瞥見了祠堂樹后，慌不迭藏躲的幾個身影。
    姜恒還沉浸在衛婆的死里，不住凄苦淌淚，然而昭夫人作勢要打，姜恒又只得苦苦忍著。
    城防官坦然道：“昭夫人大恩大德，無以為報，此事在下難辭其咎，若今日身死得以一抵，性命便請取去，又有何妨？”
    昭夫人輕蔑地哼了一聲，最后道：“滾罷，都滾，你們遲早一天將有該得的報應，都給我記著，這座城，遲早會等來被血洗的一天。”
    姜恒聽慣了母親的怨毒之語，倒不如何驚訝，只是不住搖晃昭夫人的手，又摸摸她的背，想讓她別生氣了。城防官一時也下不了臺，只得讓昭夫人自己慢慢地消氣。
    人群漸散后，項州開始整理物事，百姓得知姜家被燒成白地，紛紛送來錢與糧食。
    昭夫人卻輕蔑道：“東西全扔了，這就走。”
    項州看了眼昭夫人，姜恒從車上拿了塊糖，昭夫人作勢要摑他耳光，姜恒只好趕緊放下。
    項州便將百姓送來的糧食、錢與衣物都扔在了路邊。昭夫人又吩咐姜恒：“將你身上的衣服脫了，扔下車去。”
    姜恒不敢忤逆母親，一一照辦，昭夫人依舊讓他穿著那破爛單衣，項州脫下外袍，給姜恒裹著，護送母子二人上了馬車。
    “耿曙呢？”姜恒見方才耿曙就離開了，不知去了何處。
    “先走。”昭夫人吩咐道。
    姜恒馬上道：“等他！他不走，我也不走！”
    昭夫人怒道：“他被我差去辦事了，你不走就給我留下！”
    項州說：“他馬上回來，聽你娘的，恒兒。”
    姜恒上了馬車，項州坐在前頭趕車，馬車到得半山腰處忽然停下，外頭傳來耿曙的聲音，姜恒正想拉開車簾，卻被昭夫人止住。
    “找著了？”昭夫人問。
    “嗯。”耿曙說。
    昭夫人在車里吩咐：“多劃幾道，劃滿了，灑上蜂糖，扔在山下就是。”
    “什么？”姜恒問道。
    外頭靜悄悄的，不聞聲音。
    “沒什么。”耿曙在車外答道，“你們先走罷，我一會兒就跟上來。”
    姜恒聽到耿曙說了話，便放下心來，項州又抖了下車韁，駕車下得山去。
    耿曙站在半人高的草叢里，面朝三名被斬斷手腳、口中堵著布巾、奄奄一息呻|吟的地痞，沉默良久，嘆了口氣，最后沒有照昭夫人吩咐的辦，只將這三根人彘吊在了樹上。
    馬車又走得片刻，外頭腳步聲漸近，耿曙一個飛身上了車前。
    “是你嗎？”姜恒說。
    “嗯，”耿曙的語氣里帶著少許輕松，答道，“我回來了。”
    項州便將衛婆的骨灰交給他，讓他抱著。
    姜恒正想讓他進來，閉目養神的昭夫人卻皺眉道：“你就不能安分點？”
    “平日里，天天念著想出門，”昭夫人說，“現在可算遂你的愿，房子燒了，管你的老婆子也死了，還不趕緊歡呼雀躍去？”
    姜恒想起衛婆，又要大哭，昭夫人又淡然道：“等哪天我也死了，你正好與逃生子出門過節，就不要再回來了。”
    姜恒被這么一說，頓時難受得要死。
    馬車外頭，只聽耿曙朝項州問道：“咱們現在去哪兒？”
    “不知道，”項州答道，“聽夫人的吩咐。”
    一問一答，適時地沖淡了氣氛，姜恒看著母親，表情十分難過。
    昭夫人靜了很久，一口氣喘不上來，竭力將喉頭腥甜的血咽下去，良久，從牙關里擠出生硬的兩個字。
    “洛陽。”