夏口，由于臨近新年，筑城暫停，民夫們分得幾斗米，紛紛返回家中準(zhǔn)備過年。
經(jīng)過兩個月的筑城，新城的輪廓已經(jīng)出現(xiàn)，城池周長二十余里，城墻已修葺一丈高，被茫茫大雪覆蓋，儼如一條白色脊背的巨蛇，伸向遠(yuǎn)遠(yuǎn)的灰的暮色煙靄中，坎坷不平的地面，被雪填平補(bǔ)齊，變成了白茫茫的一片平地。
遠(yuǎn)處，黃鵠山上也被厚厚的大雪覆蓋，儼如披上了潔白素裝，樹枝變成了臃腫的銀條。
而碼頭上卻熱鬧異常，碼頭上的船只一部分已被移走，空出一片寬闊的碼頭，足夠千石江船靠岸，千余名士兵已將整個碼頭戒嚴(yán)，不準(zhǔn)閑人靠近，而幾十名陶家伙計(jì)站在百余輛馬車前，焦急地望著江面，似乎在等待著什么。
劉璟、劉虎、魏延、甘寧、廖化等一幫軍中高官都聚集在碼頭上的一座亭子里，每個人的眼中都閃閃發(fā)亮，充滿了期待。
劉璟則表情平靜，耐心地等待著陶氏船隊(duì)到來，他其實(shí)有一點(diǎn)擔(dān)心，擔(dān)心陶家船隊(duì)會在半路被荊州水軍攔截，這是因?yàn)榇蟠羞\(yùn)送著極其重要的戰(zhàn)略物資。
一旁，陶政心中十分激動，但也更加擔(dān)心，畢竟這是陶家?guī)资陙碜钸h(yuǎn)的一次行商，而且耗資巨大，是妹妹陶湛的一份特殊嫁妝，如果出了意外，對陶家的信譽(yù)將是最沉重的打擊。
整個碼頭都安靜下來，所有人都在萬分期待船隊(duì)到來，這時，忽然有人大喊一聲，“來了！”
緊接著很多人都大喊起來，“來了！來了！”
劉璟也看見了，在夕陽的映照下，一支由百余艘大船組成的船隊(duì)正浩浩蕩蕩向碼頭駛來，劉璟頓時松了口氣，太好了，幸虧沒有被荊州水軍攔截，否則荊州內(nèi)戰(zhàn)真的要爆發(fā)了。
陶政激動得向碼頭奔去，大聲喊道：“準(zhǔn)備接船！”
幾十名陶家伙計(jì)奔了上來，隨著第一艘大船緩緩靠岸，船板搭上了碼頭，碼頭頓時一片歡呼，劉璟也按耐不住內(nèi)心的激動，快步走到大船前，劉虎和甘寧早已先奔上大船，他們更加急不可耐。
一群戰(zhàn)馬被牽了出來，噠噠地走下了大船，劉璟的眼睛頓時一亮，江夏的馬匹也不少，大多是挽馬和普通畜力，而眼前的馬匹則完全不同，這是真正的戰(zhàn)馬，來自于河西走廊。
就連劉表軍中的戰(zhàn)馬也明顯遜色了很多，這讓劉璟不由想起他在汝南見到的夏侯淵騎兵，那奔跑如山一般氣勢，也只有這種戰(zhàn)馬才能辦到。
他慢慢走到這群戰(zhàn)馬前，輕輕撫摸著每一匹戰(zhàn)馬，像在撫摸著最美貌的女人，它們高大強(qiáng)健，四肢勻稱，灰色、黑色、白色或者赤紅色的皮毛富有光澤，在夕陽映照下閃閃發(fā)光，長長的尾巴迎風(fēng)飛舞，高昂的馬頸密布著齊刷刷的鬃毛，都是清一色年輕的戰(zhàn)馬。
大船一艘艘靠岸，一群群戰(zhàn)馬從船里走出來，很快便擠滿了碼頭，戰(zhàn)馬都套有馬轡，大多性格溫順，顯然都經(jīng)過良好的訓(xùn)練。
等候在碼頭上的千余名士兵紛紛奔上前，每人牽了一匹馬，他們的神情就仿佛迎接自己妻子的到來，對眼前的戰(zhàn)馬憐愛萬分。
這千余匹戰(zhàn)馬是陶家分批從涼州花高價買來，走川隴道到漢中，又從漢中到上庸，再到南陽，費(fèi)勁了周折，才一批一批抵達(dá)了陶家在比水的莊園，最后再從比水上船運(yùn)來夏口，光是負(fù)責(zé)照顧馬匹的馬夫就有五十人之多。
僅路上的耗費(fèi)和賄賂，就有一千余斤黃金之多，光給漢中張魯手下頭號謀士楊松的賄賂就達(dá)五百斤黃金，才得以順利穿過漢中全境。
這也是陶家最近兩年來做的最大一筆生意，作為陶湛的特殊嫁妝，按照蒯良的說法，這確實(shí)會成為轟動天下的大事，不知多少沿途的官員會因?yàn)檫@件事而遭到曹操的嚴(yán)厲處罰。
這時，劉虎牽了一匹異常雄壯的黑色戰(zhàn)馬上前，笑嘻嘻道：“太守，這匹戰(zhàn)馬我要了，它喜歡我！”
劉璟見他興奮得像孩子一樣，搖了搖頭，上前拍拍戰(zhàn)馬笑道：“這么匹馬雖然不錯，但你是步將，要戰(zhàn)馬做什么？不如給別人。”
不料這匹戰(zhàn)馬仿佛聽懂劉璟話一般，一聲長嘶，兩只前蹄高高揚(yáng)起，旁邊人都慌忙閃開。
劉虎卻摟住戰(zhàn)馬脖子，又哄又拍，很快，這匹戰(zhàn)馬竟安靜下來，用嘴拱了拱劉虎的大臉，服服帖帖跟在他身旁。
“看見沒有！”
劉虎滿臉委屈地說：“他就是我兄弟，我能給別人嗎？”
周圍人都忍不住笑了起來，這里面只有劉璟是他兄弟。
劉璟也只是和他開開玩笑，若真不給他戰(zhàn)馬，就不會讓他一同前來，見劉虎一臉委屈的模樣，便笑道：“那就把你的兄弟看好吧！別讓它再發(fā)狠了。”
劉虎大喜，牽馬向一片空地走去，盡管馬具還沒有配全，他已經(jīng)急不可耐地要試馬了。
這時，劉璟聽見遠(yuǎn)處有人叫他，一回頭，只見陶利帶著一人向他快步走來，看那人模樣，身材魁梧，長得濃眉深目，顴骨高聳，頜下留著一蓬大胡子，明顯不是漢人，倒像是西域胡人。
劉璟迎上前，躬身施一禮，“這次辛苦二叔了！”
這次販馬完全由陶利一手策劃，包括從比水運(yùn)來江夏，也是由陶利親自操刀，可以說殫精竭慮，盡管陶利也是經(jīng)驗(yàn)豐富的商人，但這一次，他也同樣感到無比艱險。
也正是這樣，劉璟對他才充滿了感激，禮數(shù)也格外周全，陶利對自己這個侄女婿也是喜愛之極，他對劉璟笑道：“其實(shí)能圓滿完成任務(wù)，我也很有成就感，而且這一次陶家也開辟了一條新的商道，以后很多西域的貨物，我們也就能順利運(yùn)來荊州。”
他把身后的胡人拉上來給劉璟介紹道：“這位是甘州先零羌酋長之子，名叫阿索，這批戰(zhàn)馬也就是他父親所賣，這次他特地跟來荊州，想買一些荊州的貨物回去。”
他又對酋豪之子阿索介紹劉璟，“這位便是江夏劉太守，荊州牧之侄。”
阿索全名叫南宮索，在路上便聽陶利介紹過劉璟，知道他能征善戰(zhàn)，是一員勇將，又見劉璟長得高大威猛，相貌不凡，連忙跪下行禮，“南宮索拜見劉太守！”
他能說一口流利的漢語，而且看模樣雖然比較老相，儼如三十歲許，可以一開口，聲音清亮，明顯才二十出頭。
劉璟連忙上前虛托，“少酋長請起，不必多禮！”
南宮索起身，回頭一招手，“牽上來！”
他的幾名羌人隨從牽上來一匹白馬，高大雄健、四肢均衡有力，渾身雪白，沒有一根雜毛，四蹄周圍各有一圈白毛，稍微能識馬之人都看得出，這是一匹難得的千里馬。
南宮索拍拍這匹戰(zhàn)馬笑道：“這匹戰(zhàn)馬名叫飛影，是一匹西域大宛馬，在西涼也頗為有名，今天初次見面，這匹戰(zhàn)馬就獻(xiàn)給太守了。”
劉璟走上前牽住戰(zhàn)馬，伸手在馬背上用力按下，他這一按，不說千斤，三四百斤力道是有，不料戰(zhàn)馬卻紋絲不動。
“好馬！”
劉璟忍不住贊嘆一聲，馬的外表雖然不錯，但他更看重負(fù)重能力，以他們的體重加上兵器以及其他一些雜物，至少要三百斤，所以對戰(zhàn)馬的要求很高，一般的普通馬根負(fù)擔(dān)不起。
劉璟回頭對親兵吩咐道：“拿一支斬馬刀來！”
親兵迅速取來一把斬馬刀，斬馬刀已經(jīng)完全配備了重甲步兵，這是荊州獨(dú)一無二的兵器。
劉璟將斬馬刀遞給南宮索笑道：“多謝少酋長的重禮，無以回贈，這把斬馬刀聊表心意。”
南宮索從未見過這樣的長刀，長一丈五尺，柄短而刃長，堅(jiān)固無比，他輕輕揮動兩下，頓時愛不釋手，大喜道：“好兵器，多謝太守相贈。”
劉璟見天色已晚，便對士兵們笑道：“把戰(zhàn)馬牽回營地，好好喂養(yǎng)，明天一早回武昌！”
眾士兵無限歡喜，牽著戰(zhàn)馬浩浩蕩蕩向大營而去。
.........
夜晚，劉璟來到了馬營，這是特地為戰(zhàn)馬而搭建的帳篷，一共有一百多頂，千余匹戰(zhàn)馬便安置在這些帳篷中。
戰(zhàn)馬很安靜，馬夫不時將一桶桶剛蒸好的黑豆倒進(jìn)食槽中，旁邊水槽里也灌滿清水。
荊州的馬匹大多是用麥稈喂食，但這一批軍馬要求較高，普通的麥稈養(yǎng)不出好馬，必須用上等食料，荊州沒有牧草，就只能用黑豆。
所以養(yǎng)騎兵耗費(fèi)極大，平均要六戶人家才能養(yǎng)一名騎兵，更不用說還有別的軍種。
如果沒有陶家在背后全力支持，光憑江夏一個郡，根養(yǎng)不起一千余騎兵。
帳篷里，劉璟正好遇到了陶利，他也正背著手探望戰(zhàn)馬的情況。
“這么晚，二叔還不休息嗎？”
陶利搖搖頭笑道：“太興奮了，反而睡不著。”
“一路過來沒有受到刁難吧！”劉璟又笑問道。
“刁難總是有，不過一切用錢開道，也就有驚無險了，更重要是分成十幾批過來，也沒有引起路上守軍的注意。”
說到這里，陶利又輕蔑一笑道：“其實(shí)很多人心里有數(shù)，不過看在錢的份上，都裝聾作啞罷了。”
“聽說漢中最為順利，是嗎？”
陶利點(diǎn)點(diǎn)頭笑道：“我們在漢中有楊松的令牌，一路順利，沿途所有守軍都以為是楊松的生意，沒有人敢阻攔。”
劉璟點(diǎn)了點(diǎn)頭，記住了陶利的話，他又上前觀察這批戰(zhàn)馬，戰(zhàn)馬已經(jīng)配備了馬鞍，不過都是直筒鞍，并有繩套放腳，一側(cè)還有上馬的小蹬。
雖然劉璟知道橋型馬鞍和馬鐙，但現(xiàn)在不能用，曹軍騎兵要遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于南方，一旦傳出去，這就使曹軍如虎添翼。
不過，可以考慮使用馬蹄鐵，劉璟注意到，戰(zhàn)馬四蹄都是用獸皮包裹，這樣雖然可以保護(hù)馬蹄，但行走非常不便，也容易脫落，從保護(hù)戰(zhàn)馬的角度上說，完全可以使用馬蹄鐵。
這批戰(zhàn)馬對劉璟意義非常，有了這批戰(zhàn)馬，他便可以建立起一支強(qiáng)大的騎兵，無論沖擊敵陣，還是遠(yuǎn)距離突襲，都將擁有極大的優(yōu)勢，可以說，江夏軍的戰(zhàn)斗力，因?yàn)檫@支騎兵而飛躍上了一個新的臺階。
此時，他對陶家充滿了感激之情。
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