“三妹。”
    “嗯。”
    “明遠這兩天怎么沒來叫你出去游玩？”
    薛蘅低頭在《山海經》上標注著記號，淡淡道：“不知道，也許忙吧。”
    薛忱見她看得認真，問道：“還沒辦法破解嗎？”
    “嗯，雖然看出來其中有暗語，但要想找出規律，還真是挺棘手。”薛蘅放下筆，想起昨日被召進宮時景安帝的奇怪言語，再和他那次在太清宮中召見時的言語對照起來，不由發狠道：“一定有什么秘密，非找出來不可！”
    “慢慢找，別急。”薛忱搗著藥，笑道。
    他微抬頭，見窗外有人影一閃，忙喚道：“明遠！”
    謝朗夾著個棋盒進來，并不看薛蘅，只向薛忱笑道：“二師叔，聽說您棋技高超，不知能否指點幾手？”
    薛忱待要推辭，謝朗已一屁股坐下，擺好棋盤。薛忱只得與他對弈起來。
    薛蘅聽著輕輕的落子聲，又將全部注意力投到眼前的《山海經》上，她越想越出神，喃喃道：“難道會是逢九進七？可自古以來，沒有這樣寫暗語的啊？”
    謝朗抓住這難得的良機，忙接口道：“逢九進七，也曾經有過。”
    “真有過？”薛蘅抬頭。
    謝朗丟下棋子，坐到她身邊來，侃侃道：“安宗泰熙五年，因為楚王謀逆，軍中不可能再用原來的暗語，便有大將啟用了‘逢九進七，退一望二’的法子，用來傳遞軍情。不過后來內亂平定，軍中也再沒用過這古怪的暗語了。”
    他起始還有點不太好意思直視薛蘅，說到后面，便越來越自然，恍如兩人之間從沒發生過爭執。
    薛蘅來了精神，道：“你詳細給我說說。”
    “好。”謝朗將椅子再挪近了些。
    薛忱敲著棋盤，道：“明遠，你還下不下？”
    謝朗頭也不抬，隨口道：“不下了。”仍舊望著薛蘅，耐心地向她講解。眼見她聽得極認真，他郁悶了兩天的心情才又舒暢起來。
    薛蘅對照著手中的《山海經》，慢慢看出些端倪，便抬頭向謝朗微微一笑。謝朗心中一飄，說得更是眉飛色舞。
    薛忱坐于窗下，默然看著二人，若有所思。
    工部尚書謝峻巡視完皇陵修繕的工程，又再去檢查了一回河工，才回轉涑陽。
    他從宮中回來，聽說薛蘅和薛忱已在謝府住了一段時日，再聽二姨娘將謝朗護書的險難大肆渲染了一番，忙吩咐這夜擺下家宴，正式宴請師弟師妹，并要謝過薛蘅對謝朗的救命之恩。
    太奶奶服過薛忱開的藥方后，風寒已去，連纏綿多年的夜喘也好了許多。她喜得連聲說要認薛忱為義孫，早早地便穿戴整齊，在丫環婆子的簇擁下，往東花廳而來。
    快到東花廳，見三四五三位姨娘站在廊下探頭探腦，太奶奶禁不住笑道：“還站著做什么？都進去吧。”
    三姨娘為難道：“老祖宗，今夜是老爺宴請那薛二叔。”
    太奶奶啐道：“都一把年紀的人了，還避諱什么？再說我還想收那孩子為義孫，將來成了一家人，你們也要回避不成？”
    三位姨娘大喜，笑著扶住太奶奶，進了東花廳。謝峻恭恭敬敬過來，將她扶到尊位坐下，轉身皺眉道：“明遠呢？他怎么這么不懂禮數，不先到這里準備迎接貴客！”
    二姨娘忙道：“他去請薛閣主和薛二叔---”
    話音未落，只聽到謝朗爽朗的笑聲遙遙傳來，三姨娘笑道：“明遠這孩子，什么事笑得這么開心？”
    謝朗推著薛忱，側頭和薛蘅不停說著話。到了花廳門口，他與薛蘅一左一右，架起輪椅，薛忱身形幾乎未動分毫，輪椅便過了門檻。薛蘅松開手，與謝朗相視一笑。
    謝峻過來拱手行禮，“謝峻見過閣主！”
    “師兄切莫這樣，薛蘅萬萬當不起。”薛蘅嚇得還禮不迭。
    謝峻便笑道：“閣主有命，焉敢不從？那我就隨便些，叫一聲師妹了。”
    薛蘅這才舒了口氣，又趕緊向太奶奶施禮。
    謝峻又向薛忱拱手道：“二師弟。”
    薛忱忙著還禮。三四五三位姨娘還是首次見到薛忱，見他生得清雋溫雅，一襲白衫更是顯得翩然若仙，偏偏竟是個殘疾，只能一輩子坐在輪椅上，三人都在心中唏噓了一番，憐意大盛。
    一番禮罷，謝朗將薛忱推到客位坐下，又趕緊拉開旁邊的椅子，笑道：“蘅姐，請！”
    薛蘅向他微微一笑，端然坐定。謝朗渾沒看到二姨娘的招手，徑自在薛蘅身邊的椅中坐下。
    謝峻正走回主位，本以為是自己耳朵出了毛病，可等他坐定，只見謝朗夾了一塊鴨腿放在薛蘅碗中，笑道：“蘅姐，我家的廚子烤鴨做得不錯，你試試！”
    謝峻再看了看太奶奶和幾位姨娘的面色，終于確定自己沒有聽錯，氣得將筷子一拍，怒喝道：“明遠！”
    謝朗嚇了一跳，抬頭茫然道：“爹。”
    謝峻指著他，雙目圓睜，怒道：“你、你叫閣主什么？！”他總算想到這個兒子屢立功勛，已是和自己平級的二品將軍，沒有罵出“畜生”二字來。
    謝朗看著眾人詫異的面色，訥訥道：“我叫慣了---”又嘀咕了句，“我又不是天清閣的，她本就不是我什么師叔。”
    謝峻氣得胡子直顫，二姨娘忙從中勸道：“老爺有所不知，明遠和薛閣主為躲避追殺，一路上易容扮成姐弟，這才能平安回來，并掩護薛二叔將書送到京城。他可能叫慣了。”又向謝朗急使眼色，“明遠，今后可不能這么叫了，還不趕緊改口？！”
    謝峻想起入宮時，景安帝在自己面前頗欣慰地褒揚了兒子幾句，這口氣才順了些。他狠狠瞪了謝朗一眼，又向薛蘅賠笑道：“師妹，犬子頑劣，你切莫見怪。”
    太奶奶盯著薛蘅看了一眼，笑道：“憫懷，你一回來就只會拍桌子罵兒子，我看你還是不在家的好。”
    謝峻尷尬地笑了笑，幾位姨娘也忙著打圓場，屋內一時歡聲笑語。
    說話間，謝朗見桌上有一盤野兔子肉，想起那不知已游蕩到了哪里的大胡子，哈地笑了聲，起身夾了塊兔子肉，放在薛蘅碗中，得意笑道：“蘅姐，兔子肉補筋益氣，比人參可差不了多少。”
    薛蘅禁不住橫了他一眼，卻還是夾起兔子肉，送入口中，細細嚼著。
    謝朗緊盯著她，問道：“怎么樣？味道不錯吧？”
    薛蘅微微點頭，謝朗大喜，再夾了一大筷放入她碗中，道：“那蘅姐多吃些。”
    屋子里其余人都看呆了。眼見謝峻又要發怒，太奶奶急忙踩了他一腳，謝峻總算壓住怒火，沒有再度拍桌罵人。
    太奶奶咳了聲，喚道：“明遠。”
    謝朗一心只在薛蘅身上，太奶奶再喚了聲，二姨娘忙拉了他一把，他才抬頭道：“啊，太奶奶，什么事？”
    太奶奶瞇起眼看著他，微笑道：“你從邊關回來，還沒給太奶奶說過這三年的事情，這一回又經歷了護書之險，今晚就上太奶奶那里，好好給我說一說。”
    三四五三位姨娘雖聽二姨娘略略轉述了一番，但總覺不過癮，偏偏這段時日，謝朗不是呆在秋梧院，就是帶著薛氏二人四處玩耍，逮不到他的人。這刻聽太奶奶發話，喜得都連連點頭，“就是，明遠，回頭好好和我們說一說。”
    謝朗看了一眼薛蘅，竟忽覺不好意思，嘿嘿笑了聲，道：“也沒什么好說的，很平安地就回來了。”
    三姨娘撇嘴道：“還說什么‘很平安地就回來了’，聽二姐說，你還被那丹國的賊子射中了手臂，幸好只傷了一只手臂，若是傷在其他地方，可怎么辦？”
    薛蘅筷子微抖，凌厲地看了謝朗一眼。
    謝朗慌了神，恨自己一時口快，竟說出曾經受傷一事，好在當時留了點心眼，只說一只手臂受傷，若說出兩只手臂都受了傷，可就大事不妙。
    他正胡思亂想，三姨娘已站起，來掀他左手的袖子，口中道：“快，讓三娘看看，傷成怎樣？”
    她剛起身，四姨娘幾乎同時站起，跑過來掀謝朗右手的袖子，連聲道：“傷在哪里？讓四娘看看！”
    謝朗嚇得將筷子一丟，騰身而起，差點將椅子帶翻，連連擺手，“沒事沒事，早就好了，不用看了！”
    太奶奶夾了筷野兔子肉，慢慢嚼著，又瞇起眼看了謝朗和薛蘅片刻，再向謝峻嘆道：“這只兔子老了些，我嚼不動，下次讓廚子弄只嫩的來。”
    謝峻連聲應是，二姨娘聽見了，忙吩咐了下去。
    謝朗吃完飯，再在秋梧院拖著薛忱下了數盤棋，眼見薛忱呵欠連連，才不得不作別，回到自己居住的毓秀園。
    他在秋梧院時渾沒覺得出汗，一回到毓秀園便連聲叫熱。小柱子等人忙將大木桶中倒滿水，謝朗將衣服脫得精光，跳入大木桶內，長長地嘆了聲，“爽啊。”
    他正閉目享受這井水的清涼，卻聽小柱子在外叫了聲，“老祖宗！”
    太奶奶似是笑瞇瞇地在問，“少爺呢？”
    “回老祖宗，少爺在洗澡。”
    太奶奶似是要推門進來，小柱子連聲道：“老祖宗，少爺他、他正在洗澡---”
    太奶奶將拐杖頓得篤篤響，罵道：“他是我一把屎一把尿帶大的，什么我沒見過！”
    門吱呀一響，嚇得謝朗急忙縮入水中。
    太奶奶舉起拐杖，將木桶敲得嘭嘭響，不耐道：“出來出來！躲什么躲！太奶奶都快進土的人了，你怕什么羞！”
    謝朗只得將頭鉆出水面，雙臂攀在木桶邊沿，嘻嘻笑道：“太奶奶，什么事？”
    太奶奶目光在他赤.裸的雙臂上一掠而過，又圍著木桶轉了幾圈，什么也沒說，出門而去。
    謝朗摸不著頭腦，想了片刻，懶得再想，不停將水往頭頂淋，嘴里還哼起了小曲。
    小柱子在外聽見了，卟地一笑，低聲向小武子道：“少爺怕是在思春吧。”
    小武子笑得賊兮兮，道：“少爺回來后還沒去過珍珠舫，我看，是在想珍珠舫的姑娘了。”