薛忱素來愛靜，便挑六福客棧后院最偏僻的一間房住了。平王幾次登門拜訪，客棧掌柜嚇得趕緊將后院的客人全部請到別院去住。薛蘅走進六福客棧后院時，禁不住說了句，“二哥找的好清靜地方！”
    薛忱正在屋內剪燭芯，聽到藥童小離在屋外喚“閣主”，便笑道：“你怎么慢了幾天？我讓小黑去傳信，它后來飛回來，我算著你應該三天前就要到的。”
    薛蘅進來，微笑道：“看樣子，二哥這里有客人要來，吃過晚飯后還要長話終宵。”又問，“小黑呢？”
    “它現在天天和那大白膩在一起，我也兩天沒見它了。”薛忱放下剪子，轉過輪椅，細細看了薛蘅幾眼，溫雋的笑容里滿是舒慰，笑道：“我正等你來，給我講講你一路上的驚險。”
    “也沒什么。”薛蘅輕描淡寫道：“和我們估計的差不多，各方都派了人來，只有北梁傅夫人那里沒動靜。”
    她說得云淡風輕，薛忱仔細想了想，竟覺驚心動魄，輕聲道：“三妹，此番真是------”
    薛蘅卻還在想著方才覲見時的對答，喃喃道：“真是奇怪！”
    “三妹，何事奇怪？”
    薛蘅抬頭，道：“二哥，我問你個問題。”
    “嗯，你說。”薛忱推動輪椅，想去沏茶。
    薛蘅忙接過茶壺，往杯中沏水，道：“二哥，我沒找到《寰宇志》前，在你的想象中，《寰宇志》是什么？”
    薛忱側頭想了想，微笑道：“一本天書。”
    薛蘅點頭，“是啊，我原來想象中，不說是天書，至少我們都沒有想到，《寰宇志》竟是上百冊珍籍的統稱。而祖師爺竟沒有留下任何相關記載。”
    薛忱道：“是這個奇怪嗎？”
    “不是。”薛蘅搖頭，道：“今天我去覲見陛下，陛下說了句很奇怪的話，說我‘不以一閣一己為念，不但將《寰宇志》當年丟失的那部分書籍找到，還將另外那幾本閣內相傳的秘本也貢獻出來’，陛下為此感到很欣慰。”
    薛忱眉頭微皺，道：“陛下竟然早就知道《寰宇志》不是一本書，而是很多本書？”
    “是，二哥，如果說陛下早就知道此事，那定是當年□□皇帝一直傳下來的，但為何我們天清閣歷代閣主竟不知道此事呢？若是□□皇帝知道，那定是祖師爺告訴他的，為何祖師爺竟沒有相關的只言片語傳下來呢？”
    薛忱想了許久，也不得要領。薛蘅又嘆了聲，道：“可嘆為找這些書，我們這么多人付出了艱辛的努力，可陛下最關心的卻是那本煉丹的方術之書。他一直在問我，是否參透了其中的煉丹之術，我回答說還未仔細看過此書，他便顯得十分失望，后來也不再問我話，直接便命我出宮了。”
    薛忱愣了愣，道：“不問蒼生問鬼神，陛下對煉丹竟癡迷到這種地步？！”
    他再想起這一路的艱難，輕哼一聲，“可嘆陛下一直說要中興大殷，做一代明君，可那些好好的書他不關心，只盯著一本荒誕的方術之書！”
    薛蘅正要說話，謝朗推門而入，笑道：“蘅姐！”
    薛蘅回頭，道：“你就吃過飯了？這么快？”
    謝朗微笑道：“我算著陛下不會留你在太清宮吃飯，便想請你和二師叔去瑞豐樓。”又過來給薛忱行禮，“二師叔。”
    薛蘅略帶責備，“你剛回來，就應該在家陪太奶奶吃飯才是。”
    謝朗此時換回了一身“瑞蚨祥”的錦緞綢衫，蟹青色的緞面，深青色的玉扣腰帶，腰側絲絳還系著一塊環形玉佩，越發顯得身形頎長、俊面生輝。
    他笑道：“太奶奶一聽說蘅姐救過我數次，便命我來報救命之恩。我這是奉太奶奶的命令，來請蘅姐和二師叔吃飯的。”不等薛蘅再說，他便上來推薛忱的輪椅，薛蘅只得跟上。
    薛忱回頭看了看謝朗，又看了看薛蘅，未發一言。
    到了瑞豐樓門口，謝朗親自將薛忱抱下馬車，藥童小坎小離樂得輕松，笑瞇瞇將輪椅搬下來。謝朗仔細打量了輪椅幾眼，道：“蘅姐，小陸說，那天王爺見二師叔從這里面搬了幾十本書出來，都傻了眼，這輪椅誰發明的？外表可真是一點都瞧不出來！”
    薛蘅微笑道：“以后我再詳細說給你聽，先進去吧。”
    謝朗負著薛忱上了樓梯，薛蘅隨在后面，經過一雅間時，她忽停住了腳步，傾耳細聽。
    薛忱回頭看見，忙使了個眼色。三人進了盡頭的雅間，薛蘅皺眉道：“大哥怎么也來了？”
    薛忱向謝朗點頭致謝，口中道：“是三天前到的，說是咱們在京城的那幾處產業，每年的租金總是收不齊全，他親自過來看一看，若還不行，要另尋賃主。”
    薛蘅道：“那閣內現在是四妹在掌事？”
    “是。”
    “她太年輕了，鎮不住那群猴崽子，特別是阿定，肯定會鬧翻天。”
    薛忱大笑，“阿定這小子，只怕他一生中最得意就是這段時間。”
    謝朗想起薛定那人小鬼大的樣子，也笑了出來，道：“蘅姐，你也不必將小、小師叔管得太嚴，我象他那么大時，還要頑皮一些。”
    薛蘅低聲道：“我看你現在也好不到哪里去。”
    又道：“二哥，大哥怎么把你一個人丟在客棧，自己跑到這里來吃飯？”
    薛忱嘆了聲，雖不想說，但還是輕聲道：“大哥住不慣客棧，說搬到朋友那里去住。我打聽了一下，他竟是住到伍敬道的府上去了。”
    伍敬道是弘王妃的兄長，薛蘅眉頭一蹙，謝朗已微微變色，道：“我說剛才那聲音怎么那么熟悉，原來竟是弘王手下的大總管。”
    薛蘅與薛忱互望一眼，俱能看到對方眼中濃濃的擔憂之意。
    等掌柜親自布席，二人更是傻了眼，薛蘅指著滿桌飯菜，瞪著謝朗道：“你這是干什么？”
    謝朗笑道：“這是瑞豐樓最有名的大全席，一共十八道菜，匯集了天下名菜，蘅姐、二師叔，你們試試，看合不合口味？”
    見薛蘅還在瞪著自己，他忙加了句，“是太奶奶的意思，要我請蘅姐和二師叔吃大全席。太奶奶說，本來應該在家中擺宴，但爹出了城，要過幾天才回，屆時再正式宴請蘅姐和二師叔。”
    薛蘅與薛忱忍著吃完飯，見謝朗吩咐掌柜將未吃完的飯菜送到城西茅草溝給叫化子吃，薛蘅面色才稍稍緩和了些。
    經過先前那雅間時，人已散去。小坎探頭看了一眼，咋舌道：“這里也是大全席。”
    薛蘅冷哼一聲，薛忱微嘆了口氣。
    待馬車在謝府門前停下，謝朗跳下馬車，笑容可掬地打起車簾，“蘅姐、二師叔，請！”
    薛蘅一愣，與薛忱互望一眼，謝朗已搶著道：“太奶奶說，二師叔住在客棧多有不便。命我請你們來謝府居住。”
    薛忱頗覺為難，道：“我還有藥箱和衣物---”
    小柱子喘著氣跑過來，道：“少爺，薛二叔的東西都搬過來了。”
    薛忱頓時結舌，便看向薛蘅。薛蘅看著謝朗，緩緩道：“多謝太奶奶的好意，但我和二哥都喜歡清靜----”
    謝朗搶道：“蘅姐放心，我讓人把秋梧院給收拾干凈了，那處最清靜。蘅姐，你那年來也住在那里，還---”
    二人目光相觸，不約而同想起三年前在秋梧院荷塘邊的“舊怨”，薛蘅微笑道：“既然是老人家的意思，我和二哥就叨擾幾天。”
    謝朗大喜，此時謝府管家也迎了出來。謝峻去了京郊巡視皇陵修繕的工程，太奶奶染了風寒，身體不適，早已睡下。其余三位姨娘不便出來見客，便只掌家的二姨娘來秋梧院寒暄了一番，所幸她也略略知道薛蘅的性子，說了幾句就主隨客便。
    她惦著問謝朗沿路諸事，走時拉了他一把。謝朗站起，道：“蘅姐，你先歇著，我明天帶你去北塔玩。”
    要出門時，他忽又想起一事，笑道：“蘅姐，方才小陸告訴我一件事情。你猜，誰到陛下面前，告了我們一狀？”
    薛蘅驚疑道：“告我們一狀？”
    “是，那人到陛下面前，哭訴我們不但不舉證，拒不歸還他國之圣物，還應他所求，將他痛揍了一頓。”謝朗向薛蘅眨了眨眼睛。
    薛蘅沒忍住，卟地一笑，道：“這個南梁使者，走得比我們倒還快。”
    謝朗哈哈大笑，二姨娘再回頭掐了他一把，他才依依不舍地離去。
    薛蘅笑著掩上門，回過頭，見薛忱正盯著自己看，疑道：“二哥，怎么了？”
    薛忱看著她面上猶存的一絲笑容，搖頭道：“沒什么。”
    平王因立下赫赫軍功，景安帝允其開府建制。謝朗第二日去了平王府回來，已是巳時，他進了謝府，便直奔秋梧院，小武子在后面追得氣喘吁吁，“少爺，三四五三位夫人叫您回來了便過去一趟。”
    謝朗不耐道：“昨晚不是都和二娘說了嗎？讓她們找二娘問便是。”
    進了秋梧院，卻不見薛忱，只有薛蘅一人靜坐在窗下看書。謝朗沒來由地心中一喜，笑道：“蘅姐，二師叔呢？”
    “他約了同濟堂的幾位大夫討論藥方，帶小坎小離去同濟堂了。”薛蘅并不抬頭。
    謝朗笑著湊近，“那就只能咱們兩個人去北塔玩了。”
    薛蘅道：“你先等等，我把這一節看完再走。”
    謝朗見她還在看那本《山海經》，一把將她手中的書抽出，道：“北塔每日午時有白鶴成群飛來憩息，再不去就看不到了。”
    薛蘅只得站起，將《山海經》從他手中抽回，細心收回到薛忱的藥箱中。
    她想起回京后一直未見到小黑，便問，“小黑和大白呢？”
    謝朗也頗感困惑，道：“我也沒見到那小子，不知飛哪兒去了。”
    謝朗未帶一人，二人往城北策馬走著，快到北塔山下，前方忽然過來一大隊人馬，人人衣著光鮮，仆從成群。
    有人眼尖，看見謝朗，大呼道：“小謝，是小謝！”
    一群少年公子呼啦圍了過來，笑道：“小謝！你什么時候回來的，也不說一聲，大家正想找你去喝酒打獵！”
    一名紫衣公子看見謝朗身邊的薛蘅，大笑道：“我說小謝怎么回來也不說一聲，原來是攜美出游，忙不過來！”他見薛蘅臉拉了下來，便上下打量了她一番，嘻笑著湊近謝朗，調侃道：“小謝，你打了三年仗回來，口味變化挺大的嘛，啥時開始吃素的啊？”
    其余少年公子哈哈大笑。謝朗忙道：“我給大家引見一下，這位是天清閣薛閣主。”
    少年公子們的笑聲頓時都卡在了喉嚨里。眾人面面相覷，俱出了一身冷汗。這些人雖然年少不羈，風流成性，但總是世家出身，長幼尊卑還是分得清的。兩百多年來，這些世家貴族們，多有人投在天清閣學藝。少年公子們紛紛算著輩份，下馬走到薛蘅跟前，磕頭見禮。
    “涑陽陳杰，拜見掌門師叔！”
    “涑陽衛尚思，拜見掌門師叔！”
    還有人道：“菏州蔡繹，拜見掌門師叔祖！”
    先前出言調侃的那名紫衣公子算了半天，終于算清了輩份，想到族中那位太叔公族長嚴厲的面孔，他只得老老實實下馬，在薛蘅面前叩頭。
    “涑陽姚奐，拜見掌門太師叔祖！”