弦月熠熠。
    沈珍珠和衣躺在氈帳內的氈席上，覆去翻來睡不著覺。直覺和前幾次的事告訴她：今晚定會有事發生。
    前幾回宿營，她也是這樣的心神不寧，多次去氈帳四方巡視，然而總在她回帳歇息后，仍會發生侍從失蹤的事。因此，憑著白晝曾經小寐，她索性起身坐在氈席上，取出隨身小刀，在氈帳上用力一劃，割出一條細縫。因是在草原上扎帳，不同于在山谷扎帳分布松散，且月色清明，故而從這小小縫隙可窺周邊營帳的動靜。
    外面的世界很平靜。侍從們輪流值守巡防，陳周守著篝火側臥，不時發出陣陣鼾聲，篝火時明時暗，偶爾走來一名侍從添加干枯樹枝，程元振由對面氈帳走出，低聲對侍從叮嚀著幾句什么，四面觀望一時，又緩步踱回……
    沈珍珠不時偷覷，始終無任何異常，時間一久耐不住困頓打起瞌睡，頭往側旁一倒，正碰著搭建氈帳的篷架，立即吃痛驚醒。瞇著眼往氈帳外望去，卻見南面營帳遠側，一名侍從宛若喝醉酒般，歪歪倒倒的斜下地去，她赫然一驚，全身汗毛倒豎，也不知自己是以何等驚人的速度飛奔出氈帳，高聲大叫：“來人！來人！有刺客——”
    她的叫聲瞬時劃破駐地的寧靜，陳周率先一骨碌兒由篝火前跳起：“哪里，刺客在哪里？”就近的幾名值守侍從已拔刀出鞘，四下里查看。
    沈珍珠分明看見南面營帳后忽的躥出數條黑影，她指向那個方向：“快，快，就是那里，抓住他們！”
    正叫喚間，忽聽有人喊道：“接著！”沈珍珠倏的抬頭朝聲音所在方向看去，在這電光火石間，耳畔“嗖”的風聲搶掠，聽到身后“錚”的一聲，一支箭羽貼近她身軀而過，正正刺入身后氈帳的梁柱，力道不減，猶在瑟瑟顫動。
    陳周雙掌一拍，罵嚷了句“他娘的”，手一招，瞬即帶著數名侍從朝沈珍珠所指方向撲去。此時各個營帳中歇息的侍從全被驚動，紛紛由帳中沖出，一時拔刀聲，喊打喊殺聲此起彼伏，火把四方晃動。
    數名侍從靠近守衛在沈珍珠身側，南面打斗聲隱約可聞，沈珍珠由一名侍從中奪過火把，道：“走，咱們去看看究竟?！?br/>     快步走至南面，方知打斗聲由更遠處傳來。南面營帳處只留一隊侍從，隊正見沈珍珠來至，指向東方稟道：“刺客往東面逃竄，二位大人都去追趕捉拿，且留我等護衛夫人?！鄙蛘渲辄c頭，見地上倒臥一名內飛龍使，蹲下身子問道：“此人怎么了？”
    隊正道：“看這模樣似乎被藥物捂住口鼻，暫失知覺。屬下已令人取水，待灑潑到面上，應當可以立即清醒?！闭f話間，一名侍從已由營帳取來水囊，將水盡數灑至昏迷侍從面上，果然那侍從擺擺腦袋，雖然頭昏沉不堪，還是搖搖晃晃的站起來告罪。
    沈珍珠道：“想來那些人定是用此法，才能輕易劫走諸多內飛龍使。古來可令人短時間麻醉的藥草不在少數，不知這回的藥物，是用什么制成的？”
    隊正面有難色：“這，屬下見聞短淺，實在不知。”
    沈珍珠笑笑，此問太強人所難。這般識藥物的本事，世間除卻慕容林致，還能有幾人？
    恰在此時，聽得東面馬蹄雜沓，沈珍珠面上微微變色，欲開口說話，又強自忍住，再屏氣細聽，那馬蹄聲卻漸漸遠去，仿似草原上掠過一陣驚風驟雨，轉瞬沒了聲息。
    沈珍珠嘆道：“可惜可惜，那伙賊人定是逃脫了。不知二位大人抓到一兩名漏網之魚沒有？”
    片刻功夫，果然程元振與陳周帶著侍從們神色怏怏的奔行而回。
    陳周搖頭大罵：“這伙人部署好生周詳，原來早早埋伏有兵馬接應！我們追趕過去，他們且戰且退，不與我等糾纏交兵，追了數里路，接應的人亂箭齊發，倒讓我們折傷數名飛龍使，他們卻不損分毫，全身而退。”
    程元振悻悻不樂，閉口不言成敗。想是短兵相接，內飛龍使再度敗北，他心中殊不痛快。
    沈珍珠與陳周檢視從侍從傷勢，一邊問道：“可知他們是甚么來頭？”
    陳周隨手撿起一枚由受傷侍從身上拔下的箭頭，道：“他們以駑弓射箭，箭雖短促，來勢凌厲，惟殺傷范圍有限，所以我們的飛龍使均只受皮肉之傷，稍加診療即可?！四嘶丶v人慣用的弓箭。這群人，應當是回紇人?！?br/>     沈珍珠昔年在回紇也多見此種短箭，微微頷首。
    陳周又去看那名曾被迷暈的侍從，回來說道：“陳某問詢過此人癥候，那*亦非什么特別之物，是回紇四處常生的一種藥草，叫做騰爾枝?！?br/>     沈珍珠道：“哦，何以名字這樣怪異？”
    陳周道：“因回紇人以游牧為生，多有與野獸相斗身受損傷的，這騰爾枝本是突厥語，意思是‘迷’，可令受傷者痛感暫且消退，與咱們中原的麻沸散藥理大致相同。”
    “這二件事都與回紇息息相關，看來，咱們一入回紇，就被人早早盯上?！鄙蛘渲榈?。
    陳周皺著眉頭：“可是他們要對付我們，用意何在呢？僅僅為阻擋咱們救殿下？當前之勢，我們較之他們的力量無異螳臂擋車，何至于這樣費腦筋？一古腦兒殺死我們，不就萬事大吉？”朝程元振喊道：“程兄，你可不能悶頭不說一語，今日之事，你有什么見教？”這一路行來，他與程元振的關系仿佛親近了一些，偶爾也兄啊弟的相稱，但大多時候都是相敬如賓，客氣得讓人發怵。
    程元振苦笑，拔出長劍插于地上，雙手合抱，背向著沈珍珠與陳周，良久佇立不動。
    沈珍珠勸慰道：“大人不必氣餒，今日之事足以鼓舞士氣?！?br/>     “夫人，二位大人，這支箭桿上捆有書信！”一名內飛龍使隊正快步跑來，將手中箭羽遞給程元振。
    沈珍珠“咦”了聲，說道：“這不正是方才刺中營帳梁柱的那支箭嗎？”
    隊正連說“正是”。
    當時情況緊急，沈珍珠一心只想速速抓住襲擊他們的人，沒有留意這支箭有什么特別，這時才看到箭桿上用絲繩捆著一張牛皮紙。
    程元振解下牛皮紙，沈珍珠打開念道：“欲尋大唐太子殿下蹤跡，由此處東行一百里至平羅遇，再折北行三百里?！弊舟E扭扭曲曲，看似書寫漢字十分費勁。
    陳周十分吃驚，將那牛皮紙拿過，從頭至尾再看，邊喃喃說道：“怎會如此？怎會如此？”
    “有什么不妥之處？”沈珍珠與程元振異口同聲。
    陳周抹了一下額頭冒出的汗：“據陳某所知，由平羅遇折北前行，是一片望不到邊際的大沙漠。太子殿下怎會在那里，那里怎能容人存活！這，這，這牛皮紙所寫，究竟是什么意思！”
    沈珍珠輕咬嘴唇，腦中一時有成千上百個念頭晃過，種種猜想交織盤錯，絞弄得頭腦混沌無措，好半晌才勉強定下神，說道：“這件事確實奇怪之至，他們既然要襲擊我等，又為何要特地送信告知殿下下落？莫非是請君入甕之計？他們若是要對我們不利，何以遲遲不下手殺死我等？若不是要對付我們，又為何要連連襲擊，擄掠侍從？”
    陳周與程元振也是茫無頭緒，程元振道：“以夫人之見，我們下步如何行事？依舊往回紇王庭方向行進，還是照這牛皮紙所說？”
    沈珍珠長吁一口氣，見此時星河漸落，天將破曉，說道：“我們折騰一夜都累了，料那些人今晚不會再來，我們都回去各自仔細思量推敲，明早再議吧。”
    其實沈珍珠哪里睡得著，回至自己的氈帳中拿著那牛皮紙書來回翻看思索。
    以這封信的口吻看，李豫應該沒有性命危險，尚在人間。這封信最大的用意，應該是引（或誘？）她與侍從們朝所指方向去尋李豫。
    可是，為什么要引他們去尋李豫呢？自己一行區區不足百人，無論在何處都翻不起風浪，不會被任何人瞧在眼中放在心上。
    還是那句老話：用意何在，用意何在??！
    第二天早上與陳周、程元振再議此事，沈珍珠說道：“我們就依這書信所寫，往羅平遇后折北前行！”
    陳周擺手道：“夫人，我們怎能這般被動，被那伙人牽著鼻子走！”
    沈珍珠無奈一笑：“那我們該如何走呢？其實殿下在何處，你我都不知道，回紇正發生內亂，我們就算往回紇王庭方向前行，也未必就能找到殿下。這些人如此處心積慮的對付我們小小隊伍，不如就依他們所說，或有意外收獲?！?br/>     程元振也附同沈珍珠，道：“夫人所言有理，四下里亂闖，還不如就隨書信所說，碰碰運氣?！?br/>     陳周攤攤手，說道：“既然夫人與程兄都這樣說，陳某就從命了。只是還有一條，過了平羅遇，你們只說由北入沙漠后，可沒有講殿下到底在哪里，我們若行進三百里仍未找到太子，可怎么辦？”
    沈珍珠思忖著說道：“那伙人既然要引我們入津，到時自然會設法為我們指路，不然怎生算得上一出好戲。這個，我倒覺得無謂多作擔心。”
    平羅遇是漠南村落地名，因此處地勢平坦，水草豐足，有近十戶百姓定居左右，自然而然形成小小村莊，更因由平羅遇往北是大沙漠，其后可達回紇東北部重鎮特爾里，故而一些過往商旅行人多在此處稍作停留休整，儲備水草。
    草原上從來沒有路，牧民行游，只需要方向。方向就是草原的路。好在平羅遇過往商旅多，草原上留下或寬或窄、或淺或深的牛車車轍，且陳周擅識方向，一行人由陳周帶路，縱馬飛馳，只用一天功夫就順利到達平羅遇。
    平羅遇的回紇百姓見慣唐人，對沈珍珠一行毫不為奇，唯有一兩個回紇少女驚詫于沈珍珠的美麗，當陳周與她們以錢幣換干糧交易時，不住閃動大大的深琥色眼睛，盯著沈珍珠看，艷羨不已。
    陳周早就聽說平羅遇往北的大沙漠中沒有綠洲，此時再問這些回紇少女，少女們均笑道：“阿爺阿奶一直說平羅遇過去沙漠寬大得像天邊的云彩，少說要備足半月的糧草和水，要是迷路，怕是個把月也出不來。從來沒見過里面有只斤澤！”突厥語中“只斤澤”即是沙漠中綠地的意思。
    程元振和陳周對行李輜重再行清理，拋棄許多無用器具，以六匹好馬向平羅遇回紇百姓換了四只駱駝，備齊足夠二十余日飲用的清水。多備的水囊如小山般沉沉的壓在駱駝和牛馬背上。
    在平羅遇平平安安的歇息一夜，一行人朝大沙漠進發。
    平羅遇尚有一條小河流朝北而去，隨著隊伍的行進，眼見著河流漸漸干涸，已入戈壁灘。再走得一兩日，戈壁灘漸漸呈現出沙漠的模樣，草木越來越少。最后，終于完全變成了沙漠。
    進入沙漠，眾人才真正體會到“朔漠無邊”四個字的涵義。
    焦灼的陽光猶如金縷玉絲，密密匝匝的將沙漠護上一層金色盔甲，無邊無際的黃沙仿若連著天邊云際。沙漠中，紅柳花開若焰火絢麗，梭梭枝干青嫩細軟，相映相伴，還有零星可見的駱駝刺、沙棗，稀疏的點綴著這黃沙朔漠。
    沈珍珠甫入沙漠掀開馬車的帷簾，那一陣炫目的陽光使她突然間睜不開眼。
    她忽然想起六七年前，李豫由回紇萬里迢迢接應她回中原。那是冬日與初春，雖然也要經過沙漠，陽光卻沒有這樣絢爛與張狂。與他們同行的還有長孫鄂，日日邀她下棋為樂，那時的李豫會挽著她的手說：“千萬別累著?！?br/>     離開他這樣久、這般的遠，而覆蓋心中的那個影子，何嘗淡開化去。哪怕他會忘記她，哪怕他永遠不能明白她，他仍會乍然幻化為一道光影，驚空飛旋過她的世界，降落于山川河谷，將她籠罩，難辨日月晝夜。
    陳周自有他的一套法子，一入大漠，為防陷入沙中，即令侍從在牛馬蹄上套以木鞋，為駱駝蹄上包了牦牛皮。
    四月氣候干燥，白晝酷熱，并非穿越沙漠的最佳時節，且沙漠中某些地段風多沙大，當地回紇百姓稱為沙流，輕則阻礙行程，重則危及性命。一年中唯有十月至來年三月，穿越沙漠方最有利。眾人沿途所見，多是埋到山半腰的沙堆、波浪般的沙丘和鋸齒形的紅銹山峰。
    到第五日，以陳周測算，一行人已朝北方行進將近三百里，離那書信所指地應當不遠，可是眾人目之所及依舊是像海洋般遼闊的沙漠，沒有看到絲毫綠地痕跡。部分侍從不禁開始疑惑，只怕陳周帶路方向弄錯，若南轅北轍可就糟糕之至。
    陳周經驗豐富，見沈珍珠有些擔憂，乃解釋道：“沙漠中行走只能以金烏（注：唐人稱太陽為金烏。）起落或沙丘移動作指示，以識方向。尤其金烏東起西落，指示方向最為可靠?！贝藭r正是清晨，陳周指著初升旭日道：“夫人，你看金烏初升，我們所見諸物的陰影都倒向西方，再過幾個時辰，至未時三刻，金烏位于正南，影子便指向北方，至戌時金烏到正西，影子便指向正東。以此法行走于沙漠，絕不會迷失方向?！?br/>     聽了他這番解釋，眾人才放下心。
    這天晚上眾人依舊依偎著駝馬睡覺。白日趕路辛苦，不僅眾侍從，連沈珍珠、程元振、陳周都睡得很沉。
    臨近夜半時，陳周忽然醒了。憑著多年來作戰的經驗，他心中隱隱有些不安。因為疲勞，他依舊躺在原地不動，臉緊貼著馬脖子，只睜開眼睛，依仗著朦朧的意識，聆聽四周的動靜。過了不久，他的臉微微動了一下，他看到遠遠的有十余頭駱駝的一支隊伍，正朝著他們所在行來。
    他全身繃緊，大力推了身側的程元振一把：“小心，有人來了！”程元振反應極快，手按腰間長劍，迅速欲彈跳起身，陳周按住他：“別打草驚蛇?！?br/>     程元振隨即點頭，半跪避在駝馬之后，仔細察看對方的形跡。過了一會兒，他松口氣道：“應該是過往商隊吧，看上去駱駝上托著不少貨?！痹捠沁@樣說，終究絲毫不敢存有僥幸，拍醒身側的侍從。如此順次下去，所有侍從都被喚醒，各拿兵刃以備應戰，沈珍珠也忙由馬車上坐起。
    那駝隊漸漸走近。
    這段距離看似不遠，實際并不是那么容易縮短的。過了甚長時間，駝隊曾走到一座小山丘背后，隱沒隊形。然而，不久又突然出現了，而且快得令人吃驚。
    “什么人！”陳周提高嗓門用回紇語喊道。（未完待續）