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    許媽媽走進院子里時，西角影壁下，紀蕪正躺在美人榻上，支愣著腦袋，望天出神。
    一張五六歲樣貌的蘿莉臉，泛著久病之人特有的虛白，紀蕪全身上下瘦得沒有幾兩肉，臉上的神情又明顯與她的年齡違和，這情景怎么看其實都有點詭異。
    這是自己一手捧眼珠子似捧大的姑娘！
    然而作為一名忠心耿耿的積年老仆，貼身服侍了上下兩代主子，此刻許媽媽眼中，只看得見小姑娘正縮在榻上，穿的是夾衣，小身板卻依舊薄如剪影！
    這張榻，還是燕草出去后，丫頭們睡的后罩房中又多了床出來，自打二十多天前紀蕪大病初愈，白日里愛往院子中跑，許媽媽便起意拆了燕草的床板，做一個便榻出來擱置在院子里。
    不過是粗制的物事，黃桐木東拼西湊起來的，這院子里主仆幾個老的老、小的小——紫柃力氣雖大，卻不會做木工的活計。
    最后還是許媽媽花掉十個銅板，請前門的老張頭給拾掇了出來。
    漆未上、油未刷，連膩子都沒刮，小姑娘倒絲毫不嫌棄，成日里喜歡往上面躺。
    好端端一個金尊玉貴的姑娘，若是也如她的姐姐妹妹們一般，留在燕京伯府里，錦衣玉食鳳凰蛋似地長到現在，何至于……
    穿堂里起了一陣不大不小的風，嗖嗖從月洞門鉆了進來，院子本來狹窄逼仄，只因沒什么花木物事，倒顯得空落落的。
    風一吹，榻上瘦骨伶仃的紀蕪更顯得紙人一般。
    許媽媽眼眶都熱了，只覺嗓子眼哽得難受。
    紀蕪聽到腳步聲，一轉頭，咧嘴一笑，眼睛彎成了縫兒：“嬤嬤回來了。”
    一邊說著，一邊下地來，拉著許媽媽往堂屋里走，“嬤嬤好生歇歇。”
    “好姑娘。”許媽媽已是一張笑臉，收拾了心情，腳下不停，兩手小心翼翼地摸了一遍紀蕪的頭臉和胳膊腿，“這白露一過，眼看一天涼似一天，姑娘白日里略在外面玩會兒，還當早些進來歇著才是。”
    她眉目間倒是一寬，許是曬了暖和的日頭，今天小姑娘的手腳倒不像往常那般涼得讓人心慌。
    主仆兩人進了內室，也不用許媽媽拾掇，紀蕪自己就麻利地脫了鞋爬到臨窗的炕上坐了。
    許媽媽猶在念叨：“姑娘可別不上心，若沾了風寒可不是鬧著玩的！”
    紀蕪笑嘻嘻應了。
    “媽媽說得是。晌午那會兒，姑娘還嚷著熱要脫衣裳呢！”
    簾子一起，紫柃笑吟吟地鉆了一頭進來，端著熱茶和幾碟熱氣騰騰的點心，“飯時一過姑娘就催著給您備茶點，您這會兒才回來，可該餓了，趕緊墊墊。”說著，將茶盤放在了炕邊的小方桌上。
    “嬤嬤嘗嘗，紫柃姐姐新做的佛手。”
    屋子里洋溢著一股面點特有的噴香，紀蕪連吃了兩個黃白相間的小卷子，眉毛彎了起來。
    紫柃的娘出身清河顧府，原是顧府大廚房里最能耐的媳婦子，后來做了紀顧氏的陪房，進了伯府，便把獨養女兒也調教得精于廚事，紫柃一手做點心的絕活尤其不同凡響。
    今天做的是“佛手”和“金銀卷”，名兒聽上去金貴，實際不過是用玉米面摻了一點白面，和著綠豆糊糊做的。
    那玉米面，還是前幾天許媽媽親自買回來，給她自己和丫鬟們預備的口糧。
    她記得很清楚，當天她去的是西街的彩繡坊，十件繡品共賣得三兩多銀子，預備絲線和底料用去四百文，再去藥鋪買了藥材，手上便只余了一百文不到。
    給姑娘買的是中等品相的粳米，至于她自己和丫鬟們，京里音信全無，只怕這個月的米糧份例……又要被那紀宋氏克扣了！能省一點是一點……
    許媽媽皺起了眉頭：“怎么給姑娘吃這個？”
    紫柃正拿著帕子給紀蕪拭嘴角，聽了便笑著回道：“您還不知道姑娘么？”
    紀蕪蘇醒不到一個月，顯露出來的執拗的性子，許媽媽和紫柃再沒有不清楚的。
    紀蕪微赧，她本身是成人的靈魂，然而這具身體的底子太過衰敗，帶大她的這兩人又將她當成眼珠子，平時幾乎是飯來張口衣來伸手，她雖然不適應，也不敢有太過超出五六歲女童正常范圍的行為。
    紀蕪有些笨拙地捉起筷子，夾了一個佛手給許媽媽，仰著頭，歡快地說：“嬤嬤，我愛吃這個，紫柃姐姐做得好吃著呢！”
    許媽媽聽了，仔仔細細端詳了她一番，見她確實吃得香甜，心疼地“唉”一聲：“不可多吃，姑娘身子金貴，這棒子面吃多了不克化，仔細肚子疼。”
    語氣中不知怎么地，帶了幾分黯然。
    粗糧細作，任紫柃手藝再好，其實味道終究有限。
    紀蕪乖巧地應了一聲。
    一時間，屋子里沉默了下來。
    許媽媽是真得餓了。
    若是當年，無論是清河顧府中的許媽媽，還是在燕京伯府里的許媽媽，這樣的吃食，別說看一眼，根本到不了她面前。
    然而如今是在安陽縣，這數月來燕京情狀不明，安陽地雖偏遠，紀氏本家上下卻也是人人一雙富貴眼。
    自大半年前起，她們主仆幾人的份例就被克扣。連日不曾見過油葷，兼之近來吃的多是高粱和玉米磣子一類，徹底把肚腹刮揸了一遍，更是經不住餓！
    許媽媽奔波走動了大半天，又與人費了許多口舌，一個時辰前經過一家面館時，被那濃郁的面香一勾，頓覺腹饑如火，肚中像被誰掏空了似的，糾成一團。
    她當時不無自嘲地想，老了老了，臨老倒還要作丑作怪一番……這樣想著，她伸手捏了捏袖袋中的荷包，里面的碎銀是剛得的，這點子銀錢著實得來不易，姑娘大病初愈，瘦得快連衣裳都撐不起來了！
    想到這些，她便仿佛沒有聽見如鼓的腹鳴，大步從面館前走了過去。
    挨到此時，也是著實餓得狠了。
    見許媽媽點補了幾個卷子，紫柃心中著急，斟了一杯茶給她：“媽媽，那物事可貨與人了？價錢如何？”
    雖說餓得慌了，許媽媽進食的動作依然慢條斯理，不錯一點規矩，她拿起帕子拭了拭嘴角，和緩地說了紫柃幾句：“你這毛躁的性子也不知幾時能改，沒得帶壞姑娘。”
    很是欣慰地看了看徑自在一旁樂呵呵的紀蕪。
    當初她臨危受命，帶著小主人來到這偏遠之地，那樣一個丁點大的幼兒，又是那般光景，哪一處不讓她懸足了心？
    幸而月前，小姑娘雖則大病一場，不但因禍得福開了靈智，竟像是把這幾年的口齒都補足了！
    形容舉止間，六歲的小姑娘，有時候總讓她恍惚覺得，似乎比十八九歲的紫柃還要沉穩些。
    到底是苦盡甘來，得了神佛庇佑了！
    都說三歲看老，她親手帶大的小主人絕不至于隳了伯府嫡出姑娘的名頭，此番若能回京……
    許媽媽心里亂麻似的，紫柃卻眼睛一亮，輕快地給紀蕪攏了攏額發，笑嘻嘻道：“您兩手空空回來，我猜事兒必定成了，不過是白問一句。只不知這價錢？您這可是頭一遭往藥行去呢。”
    這幾年毫無進項，姑娘的弱癥從娘胎里帶出來又必得四時用藥調養，許媽媽手中的銀兩幾乎全填限了進去。
    何況，紫柃是知道的，當初從京里帶出來的金銀本就不多。
    也不記得從什么時候開始，她和許媽媽便開始繡些活計，時不時賣去繡坊，補貼日常用度。
    繡坊時不時要去走一遭，這賣藥卻是頭一次，往常，她們只有買藥的份。
    “那幾株地黃塊頭大，品相也好，并不曾費什么周折，不過多走幾步路，價比三家罷了。”許媽媽的神情也是一松，從袖中掏出荷包，遞給紫柃，微笑著叮囑她，“共賣得一兩六錢銀，你收著，明天去后巷買上幾只老母雞來，每日燉了湯給姑娘喝，莫忘了。”
    “您放心。”紫柃鄭重地點了點頭，尤為認真地將荷包貼身收好，整個人仿佛一下子明快了幾分。抬眼，透過秋香紗糊的窗子向外看去，院子里鴉沒鵲靜的，獨綠葆坐在臺磯石上。
    紀蕪瞇著眼，歪在許媽媽身上，打起了瞌睡。
    紫柃壓低了嗓子商量許媽媽：“……您看，是不是這幾天就將那些地黃都采挖了？再耽擱，雖則那地兒隱蔽，保不齊有小丫頭亂逛。雖不是什么很值錢的物事，若叫那起小人知道了，又是一場是非！”
    許媽媽點點頭，攬著紀蕪，雙手有節奏地輕輕拍打著，盤算了一陣，低聲道：“我尋思著，若全部賣掉，入息二十兩銀子總是有的。如今姑娘大好了，一半的藥不用再吃，如果單在此處過日子開銷，兩個月總撐得下……只是姑娘一天大過一天……”
    許媽媽說著，不免心焦：“算腳程，太太的回信早該到了，如今音信全無，也不知伯府到底……便是有你在我們自己上路，單單這二十兩，做路上的使用盤纏卻是不夠。”
    一番話，說得兩人面上都露出了抑郁之色。
    一天之前，罩房后頭，一處犄角旮旯的雜草堆里，紫柃意外地發現了大片長勢茂盛的地黃。
    她自小習廚事，一些普通的藥草都認得，這幾年仗著有拳腳在身，也曾經往郊外山上去尋過幾回藥材。
    當時她見那地方雖然偏僻，頂上的日頭卻分外充足，地是細碎的沙土，幾塊碎裂的半大山石從中層層露了出來……
    燕京伯府的大園子里，好幾處假山石周圍都種了地黃，不過那是點綴之用，給太太奶奶姑娘們觀賞散悶用的！
    這時節白露已過，秋分未至，那地黃已經掛果，該發的都發起來了——這一味藥材并不是什么金貴物事，可架不住全身上下都能入藥，花、葉、莖、果都是好東西。
    紫柃當時是又驚又喜！