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    厚德巷江州府里頗有來歷，原是豪門世家之宅地。世間總有這種地方，無論你昔日如何，天不湊巧，王謝堂前燕也只好飛入尋常百姓家。街名倒是存了下來，現(xiàn)住人家雖不是世家，也還殷實，也不算很辱沒這巷名。只可惜這巷子里住，已不是什么高官顯宦了。
    如今厚德巷里終于搬來了一個官兒，官雖不大，卻是現(xiàn)管，他既請客，眾街坊便都與他做臉，個個把做客衣裳穿起來，女人們把頂好首飾插戴上，整整齊齊過來赴宴。
    紀(jì)家娘子何氏待街坊極是客氣，紀(jì)家門內(nèi)悉歸她管，門外之事她也能做個三分主，然則此番卻是聽了紀(jì)主簿之言，安心要與鄰居們相處。初時何氏熱炭般心思，自以從此結(jié)交官人家娘子，自家也是高人一等。孰料三日過后，縣令家娘子還要往知府娘子跟前周旋一二，何氏一區(qū)區(qū)縣中主簿娘子，初來乍地，誥命且無一個，知府娘子那里未免插不進腳。
    回來與紀(jì)主簿抱怨道：“搬來這幾日，前三日上，自縣令家娘子往下都極客氣，過了三日，便似不認識我一般，且要我蹭前擦后奉承，氣煞我也。”
    紀(jì)主簿舉人出身，略有些傲氣，然則本朝之官，除非蔭官，余者皆考試而來，能做官，大半是進士、同進士，區(qū)區(qū)一舉人，委實傲不起來。與同僚一處說話，并不比人高，紀(jì)主簿反而勸他娘子：“縱奉承得好，我也只是個舉人哩，舉人做官，難哦。你做好面子情便是。倒不如結(jié)好鄰居，可不敢小看這城里人，那程家老爹是秀才，他死了兒子也是舉人。旁人家子弟也有讀書，說不定還能出進士。”
    何氏一轉(zhuǎn)眼睛，拍掌道：“曉得，這些人不定巷子里住了幾輩子，就是地頭蛇，不定知道城里什么事。且你是官，他們家無官，且要巴結(jié)我。待他們好了，是我們?nèi)蚀龋谀愎俾曇埠昧ā！?br/>     紀(jì)主簿難得被娘子夸贊，也捋著蓄胡須一笑。
    何氏道：“既如此，我便多與程家娘子說話罷，她家可憐。程家娘子又年輕，二三年生幾個小子，家業(yè)又立起來了。倒比那楊家、柳家還易興旺哩。”
    紀(jì)主簿道：“這又作怪，程家兒子也無一個，如何比得楊家、柳家人丁興旺？”
    “你就只會讀書罷哩，甚都不懂。楊家四個兒子，柳家三個兒子還有兩個閨女未出閣，我看他們各家使喚來送帖子人，樣子與程家也差不多，又同住一條巷子，可見家業(yè)也差不多，兩家老爹一去，分個家，一拆二拆，還剩多少？反不如人口略少些。經(jīng)過事人家，比之過慣順當(dāng)日子，會過活。”
    紀(jì)主簿暗想一回，道：“這話有道理。”
    何氏便興興頭頭地下了帖子回請眾街坊，把一身做夏衫拿出來穿，又把離家前族里嬸娘送一套金頭面拿出來插戴，翻箱子把寶貝一雙羊脂玉鐲子也套手上，命小丫頭捧著菱花鏡，自家看個不住。
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    紀(jì)主簿夫婦有心交好街坊，諸街坊也想與這衙門里主簿交好，賓主各各有心，這一日紀(jì)主簿家里人人笑意盈盈。賓客們也笑意盈盈，男女各開一處謀面，酒食皆從酒樓中訂來，十分整潔。
    男子那一處，推杯換盞，投壺為戲，又有兩三個賣唱被紀(jì)主簿花錢請了來，因娘子們不遠處，且不知紀(jì)主簿家風(fēng)氣如何，故而不敢調(diào)笑。紀(jì)主簿一看，肚里放下心里：此地民風(fēng)淳樸，甚好，甚好。
    紀(jì)家小廝晃晃手里酒壺，拔開蓋一看，見底了，放到一旁一張高幾上，見高幾上已有五個空壺，向旁邊人說一聲：“我去廚下灌酒。”一手勾著三只空壺，搖搖晃晃去了廚下。
    因菜是外頭叫，廚下今日不甚忙，紀(jì)家廚下也有五、六個幫廚，年輕些都去上菜勸酒，止一四十余歲老媽媽領(lǐng)著兩個粗使丫頭看著灶火，預(yù)備著煮那醒酒湯——宴才開始，聽得外面絲竹聲聲，十分難耐。
    見這小廝過來，兩個丫頭取了空壺、開了酒壇子，使個小些那個有八、九歲丫頭，口稱“哥哥”：“又罄了這幾壺，前頭可能喝。”大些那個有十一、二歲，也說：“哥，外頭可熱鬧？都是甚樣人哩？”
    小廝見老媽媽并不阻攔，堆起個笑臉兒來問了一句：“媽媽好。”方咳嗽一聲，講了起來：“外頭郎君們，與咱家郎君喝得開心哩，都與郎君投契，”把頭一低，擠了擠眼睛，“見了唱都不敢抬眼看，看一眼唱，還要看一眼后堂——都怕自家娘子……”
    冷不防被老媽媽一巴掌拍背上：“酒灌好了，你還不取了去，耽誤了客們吃酒，看不打折你腳！再丫頭們面前胡吣，老大耳刮子打你。”
    大丫頭取一張黑漆托盤來，把灌好酒壺往上一放：“使這個托著去，好拿。”
    小廝兒涎著臉向老媽媽討了一回饒，托著托盤，一道煙往前頭送酒去了。留下兩個丫頭問老媽媽：“江州府里也有與咱家郎君一樣怕娘子人啊？”
    老媽媽且氣且笑：“哪個教你們背后嚼主人家舌頭？看眼里，不要放到舌頭上！守些本份罷，咱家娘子不好相與！”
    兩個丫頭一齊點頭：“好媽媽，再也不敢了。”想娘子連郎君都要打罵，又央求老媽媽不要告訴何氏。
    老媽媽拿捏了一會兒陣子，小個兒丫頭機靈些，上來給她捏肩捶背，半晌方換回一句：“往后小心些，如今郎君做了官兒，下人也要比旁人有樣子哩。”
    小丫頭們一齊稱是。
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    且不說廚下一老兩小如何打發(fā)時間，席上又是另一種熱鬧。
    男人這里，已改了客氣稱呼，年紀(jì)相仿稱兄弟，紀(jì)主簿已管柳家四十余歲那位老書生叫起“老丈”來了。諸鄰之中，紀(jì)主簿喜程謙。
    紀(jì)主簿初見程謙，幾乎沒回過神來，程謙于今二十余歲，尚未蓄須，面如冠玉唇若涂朱，生得劍眉星目，江州左近男子膚色都不甚黑，程謙生得尤其好，且身玉立，站一班街坊里，真真鶴立雞群。紀(jì)主簿一看這班鄰居，旁人是矮矮、老老，談吐也不如。兼程謙又識音律，一手投壺絕技，劃拳行令等等竟無一不通。
    紀(jì)主簿心中本已擬定了要看顧程家一二，圖個好名聲，見他這樣喜：我還恐程家人畏縮，十分不雅相，如果相交，委實令人苦悶。如今他這般，倒好多相處。又拿眼睛看程謙，忽地皺起眉來。
    程謙入門見這紀(jì)主簿，三十余歲，五短身材，面皮微黃，蓄著須，一口官話略帶些口音。一雙眼睛不大不小、一張臉不丑不俊，說話聲音不高不低，極普通一個人。程謙常外頭應(yīng)酬，對這紀(jì)主簿也是不卑不亢。
    眾鄰居內(nèi)卻有些不忿之人，諸人皆是鄰里，平素抬頭見低頭見，然則見鄰對程謙這個贅婿與旁人不同，不由極不服氣。世人說起一個妒字，便要賴到女人頭上，連這個字，都要寫做女字旁，實不知這男人妒起來，比女人要狠上千面倍。
    程謙既生得好，行事也樣樣出色，就招人妒。街坊教子，時而拿他作比：“程家女婿，樣樣比你強，止不幸父母雙亡。你也止父母上強些，我若死了，你還有甚？”因他是個贅婿，與大家不同，也翻不了身，平素年輕男子們也就壓著這份心。今日卻是主人家格外厚待他，雖不至形影不離，語調(diào)聲氣乃至眼神，都有些不同了——不由愧恨，便要讓程謙出一出丑。
    先是柳家柳三郎拎只酒壺，先敬主人家，次便與程謙碰杯：“素日不常見姐夫，今借主簿酒，我與姐夫喝幾盅。”
    次是楊家楊二郎：“能與他喝，也要與我喝哩。”
    又有李家大郎等依次排上了隊，趙家娘子丈夫趙大郎見不是個事兒，思自家與程家極近，娘子又與老安人認了干親，上來與程謙解圍。紀(jì)主簿欲待相攔，程謙對他微微搖頭。又有同來赴宴之里正、諸老者，因未有人醉酒鬧事，且非自己家中，皆不好阻止。
    程謙見趙大郎喝了十盅眼神有些直，拎起他衣領(lǐng)，把他安到座兒上，自拎了壺酒，與人周旋。不多時，楊二李大柳三皆倒于桌下，程謙臉泛桃花，捏著酒盅兒燈下冷笑。
    鄰里一陣叫好，三人兄弟把醉死人拖了下去。程謙心里不定，不知他娘子后頭是不是也遇到一般事情，托辭解手，袖里捏出個小銀角子，央來送解酒湯老媽媽：“勞煩媽媽去看我家娘子，她今日穿繡葡萄紅綾小襖，白挑線裙子，二十上下，頭上有枝梅花簪子就是。”
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    卻說這老媽媽正是紀(jì)家廚下老廚娘，恐前頭席上人吃醉了出丑態(tài)，故不令小丫頭往前頭送醒酒湯，自家與小廝往前頭送湯，卻命小丫頭到后頭幫忙。財神開路，老媽媽暗道真是好人有好報，又見個俏后生心疼娘子，沒口子地答應(yīng)了：“老身這就去。”
    到得后頭，女人們卻不興灌酒，都斯斯文文地喝——多半是吃菜、說話。
    紀(jì)家一兒一女宴前都叫來見過街坊認人，眼下雖已不席上，尚有不少娘子都夸他們。何氏聽得開心，又牢記著與丈夫所議之事，且見秀英生得俊俏，兼說話痛并不怯場，各述來歷畢，又為林氏引見——極對胃口。
    程秀英也喜歡何氏。這何氏三十上下年紀(jì)，長得不俊不丑，個頭不高不矮，看著就是個尋常人。相貌雖普通些，倒是個爽人，說話略帶些西面口音，卻咬字清楚，聽得人神清氣爽。她知這紀(jì)家之事，紀(jì)家娘子頗厲害，暗合程秀英脾氣。
    然則兩個脾氣相投、一見如故之人，卻未能比旁人多言語幾句。柳家二娘子夸一句：“娘子家大郎好模樣。”李家大娘子就接口道：“又有禮數(shù)又斯文，到底是讀書人家小郎，比我家那個活猴強百倍。”
    幾人一搭一唱，勾著何氏說著養(yǎng)孩子如何如何。程秀英心中暗惱，冷眼瞅著，這些人一坐，各自結(jié)成片兒，獨趙家娘子林氏與她說話還自些。旁人似畏與她說話一般，直如怕她磕了碰了——程秀英暗想，竟是把人不當(dāng)好人看了。
    恰廚下老媽媽進來，何氏眼尖：“你這老貨，又來何事？”老媽媽笑道：“我怕小丫頭前頭扎手扎腳，令她們來伺候娘子，老身自到前頭送湯，遇一個好俊郎君，央我來看他家娘子哩，道是穿紅小襖兒、白挑線裙子，頭上有梅花簪子便上。”
    眾女眼神四飄，一見便是秀英。何氏道：“妹子生得好，怪道你家郎君心疼。老貨，說與程家郎君，他娘子我這里，我看顧著，好著哩。”
    幾個娘子一齊道：“她家郎君是疼她。”又一齊息聲。屋里靜得好不尷尬。何氏心中有數(shù)，也不點破，卻有些為程秀英難過——好好個人兒，自家樣樣周全，唯缺一兄弟，便有這尷尬處境。聽縣令娘子說西南山上寺廟頗靈，不如邀她一山拜拜，自家求前程，好使程娘子求個子。