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    今年夏天,京城里天兒熱、人熱鬧。一國(guó)之都,人必是多,房?jī)罕厥敲埽啼伭至?茶樓酒肆幌子飄滿了街，商鋪不說(shuō)，茶樓酒肆里卻聚了許多人，說(shuō)著種種鮮消息，一解夏日之煩悶。這里頭茶樓又比酒肆熱鬧些兒，人來(lái)人往，喝著茶水，也算消暑。有一等說(shuō)書(shū)人,瞧著人多熱鬧，也交與茶樓些兒抽頭，往那里支個(gè)攤兒，擺張桌子、安把椅子，桌兒上一杯茶、一把撫尺、一柄折扇，余下便全看那口上功夫了。
    茶樓里并未張貼著“莫談國(guó)事”條子，說(shuō)書(shū)人說(shuō)起來(lái)顧忌也略少。有許多說(shuō)書(shū)人專(zhuān)心去淘那朝廷邸報(bào)，拿過(guò)來(lái)說(shuō)一說(shuō)，雖是淘來(lái)邸報(bào)，并不是當(dāng)日，卻也聊勝于無(wú)，市井百姓遲一、二日聽(tīng)到這消息，也是大差不差。
    前陣兒說(shuō)書(shū)人好說(shuō)個(gè)東宮懸案，至今未決，又蘇先生回京，黜了真一。正所謂公道自人心，縱有趨吉避兇之意、不敢強(qiáng)出了頭，也不妨礙著這些升斗小民口上討伐一二。兩宮不慈這等話，于人多處是不好說(shuō)，指桑罵槐本事卻是天生。次后便是科進(jìn)士之事了，洪謙故事又叫好一通說(shuō)起。連著段氏之不慈陰狠，真兒個(gè)傳得街知巷聞。又有洪謙參奏陳奇、段祐事，這等九曲十八彎豪門(mén)恩怨，實(shí)比一個(gè)浪蕩子往行院里行走有意思得多。
    兩侯府太夫人認(rèn)親事又似是一部傳奇話本，民間倒是肯信洪謙不是朱沛，不免便將段氏認(rèn)作那“指使親弟殺害前妻之子，意圖霸占前妻嫁妝”惡婦人了。流言從來(lái)越傳越離譜，不消三日，朝廷尚未有公認(rèn)，民間已將這等人判了刑了，又弄出無(wú)數(shù)話本來(lái)。連著將段氏事兒安到了皇后頭上，以“陳奇若無(wú)辜，怎會(huì)與段祐并提”，傳言出是皇后害死了太子，好叫自個(gè)兒子做東宮。
    繼而又有皇太后輸了五千金傳奇故事，究其原因，自然又有一等民間高手“想當(dāng)然”，不外是皇太后因其父正直，便要虐待其女，不意天地神明從來(lái)佑著好人，皇太后偷雞不成反蝕一把米。竟也叫他們圓成了一段故事，說(shuō)得口沫橫飛，直如親眼看見(jiàn)一般。
    又有建書(shū)院等種種趣事傳出，好事者將許多機(jī)智故事、因果傳說(shuō)附會(huì)到玉姐身上，又傳出許多本子來(lái)。洪謙往街上去閑逛，聽(tīng)了不免好笑，回頭笑對(duì)捧硯道：“若大姐真做過(guò)這般事情，一件一件地累將起來(lái)，她平日里甚都不干，只做這個(gè)，今年也須得有三十歲才好將這些事做完了。”
    說(shuō)完自家也笑了，捧硯也笑了。主仆兩個(gè)見(jiàn)道旁有個(gè)賣(mài)胭脂水粉鋪?zhàn)樱诌M(jìn)去買(mǎi)幾盒脂粉，捧硯見(jiàn)洪謙挑選，便也自替小喜買(mǎi)了兩盒。袖了脂粉再轉(zhuǎn)一條街，另一處茶樓里卻又說(shuō)趙王之事了。
    有了前頭啟發(fā)，傳言里皇太后自然也不是個(gè)慈祥人兒，真一便成了個(gè)仗著權(quán)勢(shì)妖道，害死了前頭太子，卻拿趙王來(lái)頂缸，真?zhèn)€不是好人。然則皇太后畢竟尊貴非凡不同旁人，這說(shuō)書(shū)便穿鑿附會(huì)，將她名姓兒隱了，只說(shuō)“不知哪朝哪代，有這等事……”又或悉推到了真一身上，說(shuō)他不是個(gè)正經(jīng)修行人兒，只好偏執(zhí)權(quán)勢(shì)、挑撥事非、迷惑慈宮。
    茶樓中有茶博士，除開(kāi)伺候往來(lái)客人吃茶，也兼講些兒小道消息，那口里是能跑馬。茶客們也將四處聽(tīng)來(lái)流言往這里說(shuō)，茶博士聽(tīng)了上個(gè)茶客帶來(lái)話，又轉(zhuǎn)說(shuō)與下個(gè)茶客。甚“那清靜真人才真?zhèn)€是有道真人，蘇學(xué)士夫人久病，他老人家?guī)赘彼幭氯ィ愫昧舜蟀搿！薄胺鸺沂庆`驗(yàn)，前頭那洪御史家姐兒，便是誠(chéng)心向佛，方得庇佑，她與吳王嫡孫結(jié)緣，也是佛前哩。”“兩個(gè)都是好，聞?wù)f都要往書(shū)院里去，他們?nèi)舨缓茫K先生肯應(yīng)了？”
    又有說(shuō)許多佛、道二家顯靈之事，某人虔誠(chéng)，久婚無(wú)子忽夢(mèng)個(gè)菩薩抱個(gè)孩兒與她。某人心善，路上遇個(gè)老人扶他回城，半道老人忽不見(jiàn)，遺下一地金銀，后往道完里去，看那三清造像，方憶及這老人與那元始天尊容貌一般無(wú)二一類(lèi)。這些個(gè)人多半也是從寺廟道冠里聽(tīng)了這些故事來(lái)，又往外處一說(shuō)，好弄得信佛愈誠(chéng)，好道只認(rèn)清靜，反把真一拋了。
    總是謠言滿天飛。
    跑得再遠(yuǎn)些兒，又有一處卻是酒肆，幾個(gè)醉了酒開(kāi)始嘲弄趙王：“個(gè)可憐人兒，往昔有太子友愛(ài)手足時(shí)還好，如今太子已薨，余下便要欺負(fù)這個(gè)可憐人兒了。前番兒我瞧見(jiàn)了，趙王府里將那些金珠寶貝一箱一箱送與齊、魯二王，一般是官家兒子，何其天差地遠(yuǎn)也！”
    他酒友酒也高了，下手也沒(méi)個(gè)輕重，拍著他背道：“誰(shuí)個(gè)叫趙王不爭(zhēng)氣來(lái)？見(jiàn)眼子不操，是無(wú)天理！”
    另一個(gè)道：“你懂個(gè)p！趙王倒是想來(lái)，齊、魯二王是甚樣人物？一個(gè)是慈宮心尖子，一個(gè)是繼后兒子，太子都叫他們治死了，何況趙王？官家縱有心，一個(gè)孝字壓下來(lái)，慈宮不喜，官家又能如何？趙王親娘都叫人逼死了，他要想活，只好與他兄弟裝孫子罷了！”
    前頭一人聽(tīng)了大笑，手下用力來(lái)拍他那酒友，直將人拍得吐了，酸得臭了吐了一地，將一室喝酒都熏跑了。
    朝廷大人們還未有所舉措，民間卻已看兩宮如惡狼，連齊、魯二王，也不像是好人，只不敢多言罷了。京城已是如此，京城之外，不知如何了。
    朝廷官員大多是想攔卻無(wú)法攔住，且……越是攔，便越叫人信這流言是實(shí)了。連蘇先生這等正人君子，固不喜慈宮不慈，也要維持朝廷體統(tǒng)，欲待進(jìn)言，卻又喪氣，從來(lái)防民之口甚于防川，他情知慈宮雖不如傳言般惡劣不慈也是真，欲禁言又無(wú)底氣了。
    有一等人，巴不得有這一聲兒，實(shí)是陳氏兩代外戚，礙著兩宮面子，許多人吃了陳氏不少虧兒。譬如有一官，兩個(gè)都能做，偏要與了那與陳氏有關(guān)聯(lián)人，你說(shuō)可惱不可惱？此等事體官場(chǎng)上雖常見(jiàn)，然陳家接連得勢(shì)，未免顯得多了些兒。
    原侯等人自是想攔，卻苦于無(wú)法，人家又不曾指名道姓兒罵你，只說(shuō)不知哪朝哪代，豈有上趕著認(rèn)了？虧得二王不笨，上趕著往趙王府去，要破一破那流言了。
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    官家于九重宮闕之中，對(duì)外間流言知曉得并不多，頂多自二十年前就曉得外頭有些兒說(shuō)法，不外是兩宮對(duì)太子不甚疼愛(ài)。眼下外頭風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，他也只想到：鬧得有些大，有些兒物議也是難免。
    蘇先生請(qǐng)官家密查太子死因，官家也扣了下來(lái)。此事不外兩個(gè)結(jié)果，一、皇后，二、齊王。齊、魯二王，哪個(gè)他都不甚歡喜他們上位，卻只能于這二人中擇其一。官家煩躁，便想先拖拖再說(shuō)。幸爾皇太后也不著急，實(shí)因中意齊王，魯王禮法卻占著先兒，她尚須些時(shí)日布置一二才好。
    官家難得得了喘息之機(jī)，崇政殿里召見(jiàn)了洪謙，問(wèn)問(wèn)他是個(gè)怎生看法。洪謙道：“論禮法，當(dāng)是魯王，其余，臣不便言。”官家道：“卿試言之。”洪謙道：“孝愍太子之薨，眾說(shuō)紛紜，臣恐后來(lái)者生僥幸，以致天家骨肉相殘。”
    官家遲疑道：“傳說(shuō)皇后與齊王，皆有嫌疑。”洪謙便閉口不言，他委實(shí)瞧不上官家這副倒霉相兒，比朱震還不如。親兒子叫人治死了，縱投鼠忌器，又要個(gè)天家臉面，也不該哪些優(yōu)柔寡斷，當(dāng)斷不斷，反受其亂。
    官家道：“趙王懦弱……”洪謙聽(tīng)了直想發(fā)笑，官家這話說(shuō)得，好似他自家不懦弱一般。洪謙抬起頭，正要說(shuō)話，卻見(jiàn)官家一雙眼睛黑得發(fā)亮，直勾勾盯著他，仿佛……玉姐兩歲時(shí)看著他手里拿著塊糖一般，登時(shí)連想說(shuō)什么都忘了。
    官家與洪謙瞪了半晌眼兒，左右看看，招一招手兒，洪謙趨上前去，官家附他耳旁道：“陳氏外戚，其勢(shì)太過(guò)，月盈則虧水滿則溢。慈宮于我有大恩，我不忍陳氏有虧溢那一日，倒好想保全于他們。”
    洪謙忍不住道：“官家既知，如何不去做呢？”官家嘆道：“奈何太后不知。”
    洪謙真?zhèn)€無(wú)話可說(shuō)，有個(gè)如官家這般皇帝，也不知是幸還是不幸了，幸者，他肯聽(tīng)你，說(shuō)好聽(tīng)些兒叫做“善于納諫”，然他心志不堅(jiān)，既肯納了你，也肯納了旁人，你便免不了與旁人爭(zhēng)上一爭(zhēng)。這官家卻天生好使一個(gè)“拖”字訣，與金哥幼時(shí)一般無(wú)二，自家往床上一縮、朝被兒里一鉆，口上叫著：“你看不著我。”便能不叫揪起來(lái)吃些青菜了。待熬過(guò)了下頓飯，桌兒上又是他喜食蝦仁兒。
    果然，官家擺手道：“這個(gè)我已知了，容后再議。”洪謙心說(shuō)，李才人就是叫你這般給拖死，拖死一個(gè)李才人，難道還要再拖死一個(gè)趙王才肯甘心？界時(shí)只有齊、魯二王，你拖了又有甚用呢？當(dāng)下將臉一板，道：“從來(lái)知易行難。”官家局促道：“如之奈何？”
    洪謙嘆道：“旁不好說(shuō)，趙王生母薨逝，官家安撫一、二也是應(yīng)當(dāng)，可封其母、賜其金銀，趙王稱(chēng)病，官家召他來(lái)，父子見(jiàn)一見(jiàn)總是可以。也好使外人曉得，趙王再如何，也是官家兒子。也免教人說(shuō)慈宮不慈。”
    這倒不難，且……洪謙說(shuō)話斬聽(tīng)截鐵，官家吃這一套，當(dāng)下允了。洪謙便欲告知，官家硬留他下來(lái)。追封李才人之事，官家恐有人有異議，且不說(shuō)。遺使賜趙王金銀、衣服、器具等卻是可以，又召趙王來(lái)見(jiàn)。
    官家見(jiàn)趙王時(shí)候，硬是拉了洪謙作陪。洪謙見(jiàn)過(guò)趙王幾面，印象卻不深。趙王于兄弟之中，真?zhèn)€是不起眼那一個(gè)，便是放到人堆兒里，也不大能顯得出甚天家氣象來(lái)。近來(lái)是深居簡(jiǎn)出，受了委屈連哭都不會(huì)哭，只會(huì)給他那一兄一弟送禮。
    然似洪謙說(shuō)，這樣性子有壞處自然也有好處，好處便是性格和弱，能聽(tīng)得進(jìn)勸諫，總好過(guò)齊、魯二王大主意。二王并非不好，觀其行事，倒也是有章法。只恨背后有個(gè)陳氏，母氏再不好，他也不能夠趕殺絕，反而要護(hù)著。
    洪謙曾與梁宿論政，言及漢武：“漢武剛強(qiáng)之主，也須為太后不直魏其。武安小人，以姐為太后，位極人臣，構(gòu)陷百端，乃誣賢者。雖終遭報(bào)應(yīng)，然逝者已矣，不得復(fù)生矣。當(dāng)今誰(shuí)個(gè)容了武安，是篤定自家做不了魏其么？”
    趙王好便好無(wú)甚外戚，為人也和氣，且與兩宮不親近，實(shí)是諸朝臣之福。國(guó)家非危急存亡之刻，未必就要個(gè)英主，只要不是個(gè)昏臣便成。想那隋煬帝，滅陳之戰(zhàn)功勞是他、鑿那“至今千里賴通波”大運(yùn)河也是他，只因想著要文治武功，卻敗壞了國(guó)家，自家也叫人殺了。還不如眼下官家呢。
    梁宿也被說(shuō)服，這道理，一經(jīng)說(shuō)出真?zhèn)€是誰(shuí)個(gè)都明了。以漢武之剛強(qiáng)，且動(dòng)不了武安侯，何況旁人？這洪謙是得罪了兩宮，得罪兩宮卻非止他一人！甚而至于，若陳氏心大些兒，梁宿許就是絆腳石了，那靳敏還虎視眈眈著呢。不說(shuō)非要扶著趙王，齊、魯二王，至少要弄掉了一個(gè)，賣(mài)個(gè)好兒與另一個(gè)，叫另一個(gè)礙于物議，不好朝老臣下手。
    這頭因趙王之“仁弱”，好些個(gè)朝臣看中了他，洪謙進(jìn)言，官家召見(jiàn)。官家實(shí)不甚喜這趙王，畏畏縮縮，生得不好便罷，還生了副叫人欺負(fù)好性兒。可恨者，趙王實(shí)乃四子之中肖官家那一個(gè)，一般臉型，一般眉眼，止官家已蓄長(zhǎng)須，趙王只有唇上一點(diǎn)胡須，趙王腿腳又不靈便。
    眼看著趙王一歪一倒過(guò)來(lái)，悉悉索索叩拜，報(bào)名聲兒都不大，官家沒(méi)來(lái)由心中一陣煩悶。胡亂說(shuō)了兩句：“要照顧好自家身體。”便再無(wú)甚好說(shuō)了，看洪謙側(cè)，叫洪謙安慰他。
    洪謙倒是溫言勸說(shuō)趙王：“上為父母、下為妻子，留有用之身。王自萎靡，如官家何？如妻兒何？如孝愍太子何？”又以李太白“天生我材必有用”之句相激勵(lì)。道趙王貴為親王，已強(qiáng)過(guò)旁人許多，男兒當(dāng)自強(qiáng)，又說(shuō)《易》中之乾卦相勸“天行健，君子以自強(qiáng)不息”。
    趙王唯唯應(yīng)了，眼中有絲兒感激。官家哼了兩句，又賜數(shù)物，命趙王退了。轉(zhuǎn)朝洪謙嘆道：“似這般，我還能盼著他做甚來(lái)？”覺(jué)著無(wú)趣，又夸洪謙養(yǎng)好女兒，九哥好福氣一類(lèi)。洪謙因說(shuō)，說(shuō)定之時(shí)他還只是個(gè)秀才，是酈了家不嫌棄，又說(shuō)九哥亦好。
    官家便要見(jiàn)九哥。
    九哥被宣之時(shí)，尚不知緣故，摸不著頭腦地來(lái)了。來(lái)了叫官家看著了就喜，這官家看九哥面相方正，體格健壯，步履堅(jiān)定，其音朗朗，其目灼灼。喜不迭道：“哎呀呀，真是吾家麒麟兒！”弄得洪謙都不知道出了甚事！
    這官家便是如此，自家受制于太后，便常腦中想著，能有這般一個(gè)人，剛毅果敢，遇事不屈。此人做事，他也當(dāng)是自己做了一般，一解心中惡氣。先是蘇先生，只是他當(dāng)時(shí)不敢與皇太后相爭(zhēng)，蘇先生又過(guò)于耿直，官家為保他，暫叫他出京避禍。次便是這洪謙，真相想做甚便做甚，連同洪謙之女，也叫皇太后叫了個(gè)虧，官家做夢(mèng)都能笑醒。
    今日一見(jiàn)九哥，卻又別有一種不同——九哥是他家后生晚輩。官家真?zhèn)€恨不得九哥是他親兒。先時(shí)他心中愛(ài)是太子，乃因太子面上柔順，內(nèi)心剛強(qiáng)，陳氏女竟不得入東宮，以其不屑故也。可惜太子早逝，官家心中悲慟實(shí)難與人言。經(jīng)此一事，凡與陳氏不合，他都要撐一撐腰，躲人身后遞飯遞茶遞刀遞槍。
    太子生得還文弱，這九哥生得已見(jiàn)雄偉丈夫模樣，官家如何不喜？竟從陛座上走了下來(lái)，把著九哥兩邊肩膀兒，好一套拍，連說(shuō)：“好！好！好！你兩個(gè)真?zhèn)€冰清玉潤(rùn)也！”要授他官做，將之置于千牛衛(wèi)做個(gè)將軍，位從四品。
    九哥這官兒得來(lái)得莫名其妙，也唯有謝恩而已，回了家、說(shuō)了事兒，猶不知為何。家中人與他道賀，他大哥乾生問(wèn)他：“官家周遭兒可還有旁人？”九哥道：“我岳父要哩。”乾生道：“那便是了，你岳父向著你哩。于今環(huán)衛(wèi)官兒都是虛職了，卻也是個(gè)品階，于你有好處哩。”又戲說(shuō)他好運(yùn)氣，原來(lái)酈玉堂至今，也不過(guò)是個(gè)從四品宗正少卿，雖有些兒實(shí)權(quán)，與兒子卻是同級(jí)了。
    三哥道：“這也是九哥緣法了，他結(jié)這親時(shí)，洪御史止是個(gè)秀才，娘選中了九娘，看中了他家人品，便不計(jì)較旁，如今卻是得其善果。是好心有好報(bào)哩。”
    一提申氏，他們哥幾個(gè)也都敬佩，想這好心有好服，也者嘆服。六哥又戲言：“聽(tīng)說(shuō)九娘那頭老太公街上遇著蘇先生走失，揀了回來(lái)，也……是好人有好報(bào)罷？”說(shuō)得眾兄弟都活笑了起來(lái)。
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    這頭哥兒幾個(gè)說(shuō)著“好人有好報(bào)”，那頭他們族兄弟趙王卻琢磨著怎生好教“惡人有惡報(bào)”。他生母卑微，也不敢有甚野心，卻每叫宮奴輕慢。孝愍太子仁厚，屢屢照拂與他。連他納妃，也因孝愍太子力陳之故，將妻妹許與他，他方有這門(mén)好親。
    他心里，真?zhèn)€感激太子。一顆心，全這嫡兄身上。只盼著二哥得登大寶，便不須受這許多閑氣，縱無(wú)法奈兩宮何，陳氏外戚總擠兌不得東宮了。哪料晴天一個(gè)霹靂下來(lái)，太子死了！
    趙王曉得，太子體弱，半是真、半是作戲，不這般無(wú)以掩人耳目。你若身強(qiáng)，只好由人搓磨。若一罰你，倒“病”，自有耿直之臣上本，請(qǐng)兩宮待太子慈和些兒。父親貴為官家，只好與太子屬官、與太子名位，其余事上，他竟護(hù)不得這個(gè)兒子。后宮悉兩宮之手。
    孝愍太子故去，他幾欲以身相隨，及往東宮慰問(wèn)，聽(tīng)太子妃道：“二哥好好，怎地就會(huì)沒(méi)了？”趙王方悟！
    能存活至今好三十年，二哥本沒(méi)那般弱！斷不致吃一碗冷飯便死！為何竟真?zhèn)€死了？齊王！好大哥！趙王無(wú)日不切齒。然他人微言輕，又有妨克之語(yǔ)，連他生母也叫牽連自縊，一時(shí)無(wú)法動(dòng)彈。
    若拼命弄死了齊王，便好便宜了魯王，他娘繼后也不是個(gè)好人，這些年給二哥多少排頭吃？我倒好幫了欺負(fù)二哥人了！
    猶豫不決時(shí)，今日一見(jiàn)官家，趙王是失望，這親爹真?zhèn)€指望不上了。他心中蘇先生一系自是好人，洪謙說(shuō)也是正理兒。他要不好了，叫死去二哥怎么辦呢？二哥難道能白死了？心中一念魔生。
    思及此，趙王便往府內(nèi)藥房里去，翻出些兒馬錢(qián)子來(lái)。
    又設(shè)宴“請(qǐng)”那一兄一弟，且請(qǐng)其攜眷而來(lái)。二王皆道他受賜而不自安，為著自家名聲計(jì)，皆來(lái)。
    席上，先是趙王殷殷相勸，二王因平日趙王畏縮不言，也不以他為意。趙王又喚中全家來(lái)，請(qǐng)二王保他合家性命。二王并妃等皆說(shuō)：“自家兄弟，何出此言，有我一日，便保兄弟無(wú)礙。”又叫子女去拉趙王子女起來(lái)。
    趙王親與二王家滿斟了酒，一壺酒，自家杯兒卻空，又取一壺酒來(lái)，一齊喝下。
    不消片刻，兩家人便抽搐不止，欲以手扼喉，似喘不過(guò)氣兒來(lái)，再一時(shí)，皆亡。
    趙王看著便笑了：“二哥，我與你報(bào)仇了！”將他王妃與子女嚇得不輕。