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    卻說秀英自打有了身孕，程宅萬事小心，也不招亂人入門，也不往出赴宴。除開程謙須得出門料理生計，其余自程老太公往下，皆家中，素姐把間小佛堂料理干凈，日日鮮花香果，自家閉門誦經。林老安人領著吳媽媽，專一照看秀英飲食起居，拘得秀英頗為焦躁。
    程老太公口上不說，心間到底意，連素姐要往廟中布施，他亦不攔著。玉姐素機敏，見家中長輩如此這般，也不敢常往秀英面前靠。或往蘇先生處讀書習藝，或自屋內做功課，偶或往素姐處，陪她念經。她又有三個使女相伴，雖則心中悵然，倒也不甚孤單。
    厚德街上街坊聞得此事，也要嘆兩句：“但愿得一個哥兒。”無論年初生隙之游家遺孀陸氏，抑或小有愧疚之趙家媳婦林氏，皆遣人問好。林氏思，若秀娘此胎得男，玉姐與文郎倒真個相配。有紀主簿家娘子何氏，親往見秀英。
    秀英原因素姐之故，見何氏未免多一分愧意，虧得何氏氣過一陣，亦明秀英難處，只把素姐認作個“不分好歹爛好人”，與秀英親密如常。這日，何氏搖著扇兒，帶著個兩個丫頭，也不乘轎兒，徑走往程宅來。
    秀英聽聞何氏到來，萬般歡喜：“嫂子可來了！想煞我！”口氣十分歡欣，她實是叫拘得太緊。
    何氏見她這樣，也是歡喜：“你怎地自出來了？這大日頭，你可經不得這般曬。”秀英與她攜著手兒入內：“我就來迎嫂子一回，值甚？鎮日里屋也不叫我出哩，悶殺人！”
    何氏嗔道：“又不是頭回了，還這般任性哩。”
    小喜見縫插針，向何氏道：“娘子勸勸我家娘子罷，老安人不叫亂走，娘子偏走來，我們夾中間兒，可可兒把我們擠瘦了。”說得何氏往她臉上擰了一把：“你這張嘴兒倒好。”
    兩人入室內坐定，何氏方道：“早該來哩，實是因縣令又到了，我家那囚徒又要見上峰，我們也要見見縣令娘子。余家原是花錢買通了關節，如今來了縣令，恐又要多花一注錢哩。好容易官上任，府尹又調走，又要送行。每日里回家晚了，又不好打攪了你。”
    秀英便問縣令如何，縣令娘子如何。何氏笑道：“才這一二日，哪看得出甚好與不好哩。縣令姓陳，我們女眷并不曾見著他，只見著他娘子哩——倒是比走李縣令娘子年輕些兒。”兩人又說些體己話。
    何氏忽問道：“玉姐呢？”
    秀英道：“與她又買了兩個丫頭，一處混玩著罷咧。”何氏道：“是該早早與她養個聽話丫頭，你頭回帶來那個朵兒就好。”又問程謙近來如何，且說秀英：“看好你家男人，你身子又笨重了，男人好這時偷腥哩。我家那個死鬼，我懷上了就押著他讀書哩，橫豎他須要考功名。眼下他還忍得住，過些時日可難說哩，你要早早想好了對策。”
    說得秀英咬著指頭深思。
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    玉姐正上課，蘇先生課，從不許走神兒，縱然家中來客，只要無人來喚她，玉姐也不能自跑了去見。因玉姐有三個侍女，蘇先生卻不許都隨了來，只許留一個伺候筆墨。這算是份優差，原就是朵兒，她并不聰慧，聽也聽不懂，只能記得一鱗半爪，不懂卻也不問，極是安靜。蘇先生反以其本份。
    自從來了果兒與梅香，李媽媽以這兩個年長些，會伺候些，把朵兒扣下來教她做針線、做掃地等活計，要使她兩個伺候筆墨去，只拿不定主意派哪個去，又將另一個留下來做什么。便問這兩個各擅甚樣活計。
    果兒道：“爹娘時，也教幾個字兒，爹娘去了，便常做些活計，也會針線，也會灶上活計。”梅香度李媽媽之意，道：“奴原家中識過幾個字，也與家中姐兒一道讀過幾天書。針線上倒好只做小件兒，并未學裁剪。”
    李媽媽稟過秀英，秀英想，大幾歲總會伺候，且梅香也止十歲而已，既識文解字，亦可督促了玉姐上進，便叫梅香做了伴讀。自此梅香便伴玉姐讀書，倒也聰明伶俐，玉姐想要什么，眼睛一轉，她便捧了來。果兒不吭聲為玉姐縫了書袋兒。唯朵兒懵懂，聽李媽媽說要教她如何伺候姐兒，看一眼玉姐，又聽了秀英之命，便乖乖應了。每日里玉姐下課回來，她便數說今日做了甚么，李媽媽又夸她了云云。
    因秀英有孕，房中許多吃食，揣著小，就想起大，時不時裝一匣子茶果，也不使旁人，只叫朵兒送往蘇先生處，與他們師生吃。李媽媽囑咐：“學精點兒，有些眼色，你覷著先生住下了不講課時候兒方好進去。”到第二回上，朵兒便記住了，一板一眼照做。
    這一日是趙大娘子何氏使送了一盤梅子，秀英吃著好吃，又揀十來個裝兩只小碟，配些兒茶果點心，使朵兒送了去。朵兒記著時候，看一眼日頭，好下課了，便到蘇先生屋。恰梅香開了門走了出來，彎下腰，伸出手來：“小丫頭又來了？姐兒還說你哩，累不累？我來拿。”
    朵兒拎著小食盒手一躲，抬頭看著梅香：“娘子叫我送與大姐兒哩，不與你。”
    梅香雙手閃當空，頓一下方笑道：“個小蹄子，真個呆哩。那么些個人、那么些個事兒，哪有樣樣徑放到姐兒跟前？都交與姐兒，要我們有甚用？”
    朵兒把頭直搖：“你閃開，姐兒等吃哩。”
    梅香怏怏道：“小呆子，倒會護食哩。”伸手將朵兒臉上擰了一把。
    里頭明智出來：“先生與姐兒叫哩。”
    入得房內，玉姐便問：“你們外頭說甚？”梅香道：“我看她個兒小小，拿著累，要接來，她偏要自家拖著往內里闖。”朵兒眼巴巴看著玉姐，小聲道：“娘子叫送與姐兒，不叫與旁人。”梅香嗔道：“看這呆樣兒。”
    朵兒踮著腳尖兒將小食盒子放到張小桌兒上，取下蓋子：“趙大娘子送梅子，蜜漬，娘子都說好吃哩。一碟與先生，一碟與姐兒，夏日里開胃提神兒。”難為她將秀英話一字不漏背了下來。
    梅香便上前，取了一碟，故道：“這回我可拿得了罷？”先往蘇先生那里送，明智忙接了道：“妹子生受了，我來伺候先生，妹子拿與姐兒罷。”梅香復取了一碟放于玉姐手邊，又去斟茶、擺糕點，口齒伶俐道：“這時候兒吃這個是好了，暑氣上來時，甚都懶待吃，用些酸酸，倒好開胃哩。”
    玉姐捏起顆梅子嘗了，略酸又帶著甜味兒，十分可口，又捏一個送到朵兒嘴里：“你也吃。”初見朵兒時她便面黃肌瘦，吃相嚇人，玉姐留了意，生恐她再餓著，有吃便分與她些。朵兒也不拒，張口咬了，頰上鼓鼓嚼著，看得玉姐一笑。
    須臾用過茶點，蘇先生不許玉姐坐著，必要起身略走片刻方好，且言是養生。玉姐便要扶蘇先生一道走，蘇先生笑罵：“你自去，又弄鬼，你自家看你那個條兒！我扶著你頭還差不多！”
    玉姐便帶朵兒走幾步，梅香見插不進去，乃同明智一同跟蘇先生身后，又小心問蘇先生今日與玉姐所講之書：“奴也聽得一、兩句，先生說倒好與先時聽不大一樣。”蘇先生一笑：“各人有各人解法。”也不多言。明智看了梅香一眼，梅香把頭別過去看玉姐正與朵兒說得歡。忽地，玉姐轉過頭來，又沖她一笑，笑得梅香心下暗奇，尋思晚間要問朵兒一問。
    無須晚間，后半晌玉姐午睡起來，便寫字兒，梅香磨了一缸子墨，告退出來洗手，便堵著朵兒問。朵兒呆道：“沒說甚。”再問，亦不答。這家中上下，她統共只聽一個半人，一個是玉姐，半個是李媽媽。李媽媽教她，做使女，不可嘴碎說主人家事，她便把嘴巴閉起，直似個蚌殼兒。
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    正房里，秀英卻問程謙：“你今日又回來晚了，可是有人為難你？”
    程謙把她肩膀一攬，把手往她小腹上一放：“誰個為難我？沒甚大事，只余大戶那里磨牙，他一時說要租倉棧，一時說要看鋪子，也打聽城里事。好與他家二姐兒就地尋個好婆家。”
    秀英笑道：“虧他是個大戶！畢竟是商戶。這等事，問男人家不如他娘子問女人家哩。從來婚姻門當戶對，那些個都是眼面兒上，不須問便知。女人家出嫁，要看家里好不好處哩，問個男子，哪得知？”
    程謙道：“又不是你我嫁女，管他做甚？面子上事兒，答一句罷咧。”
    秀英道：“還有梅子，間壁送了一大盤子來，盛了幾碟分與他們嘗了，這里有留與你，開胃。外頭好忙了一天，多吃些兒。趙家太殷勤，我懷玉姐時也不曾這般，不知存甚心。”
    程謙只吃兩顆，又喂秀英一顆。吃罷飯，往蘇先生處去。哪料他說“管他做甚”余家，卻正說著他，又生出一段故事來。
    余家宅子前后七進，占地頗廣，既因余家之財，又因族中子侄做官，方買得此宅。余太公書房里也放幾個書架，擺些書冊卷軸，桌上也是筆墨紙硯。余太余年過四旬，身材微胖，頷下有須，穿一件圓領長衫兒，卻不案前坐，只窗下一張榻上，與個山羊胡須瘦子對坐。
    余老太公道：“子文可有把握？”
    山頭胡須姓車，子文卻是他字。捻一捻須道：“昔年沈尚書因東宮事狠得罪了皇太后與國舅家，免了官兒不說，又把他家長流。闔家煙瘴之地死絕了，只有沈公子逃將出來。這沈公子傳說左耳垂上一顆紅痣，右手上有疤，算年紀今年恰是二十五歲。觀他行止，雖已落魄，不是公侯家也養不出這般談吐來。是京城口音，生得又俊，看來倒似真是沈家公子。”
    余太公一拍額頭：“倒是個機會哩！官家、梁相一力要與沈尚書平反哩，正可此時與他搭上線。只不知，他真個是沈家公子？”
    子文道：“沒有九分，也有六分，縱問，他必不肯答。卻有個佐證——沈尚書夫人姓洪。又會文，又會武，好一手連珠箭。到江州日子也對得上。東翁消息不會假罷？”
    “是我那侄兒得了消息，正尋摸哩，他倒盼著他那治下尋著，也是一件功勞，沈尚書也有些個門生故舊，都是人情哩。沈家公子不會已投奔親朋躲將起來罷？可能尋得沈家舊仆？”
    子文道：“早不知發賣往何處了。縱尋著了，也須些時日。只恐官家等不及與沈尚書平了反，不于他落魄時相幫，做成個雪中送炭，便沒甚意思了。錦上添花事兒，縱做得好，也沒甚益處。看這人也不似凡品，早晚有出頭之日，連日打聽，一個贅婿能掌若大家業，總不會太差。管他是與不是，援上一手，總有收回時候兒。”
    余太公苦笑道：“你哪知？冤孽哩，閨女要老爹命哩！死丫頭瞧上他哩，他又是人家女婿。若是沈家公子，憑他怎地，我只好為她謀劃。若不是，趁早發嫁了這孽障。”