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    崇慶殿里,春光正好。
    朵兒侍奉著玉姐,正翻看當季衣。皇后之服，翟衣如何、常服如何、大袖衫兒又當是怎樣,繡個甚樣紋樣、繡幾只鳥兒幾朵花兒，甚能繡、甚不能繡,一一典。配著首飾也有定制,鳳釵幾尾，花釵幾樹,皆不好亂次序。
    玉姐雖能做許多主,這衣衫首飾上乃至于妝容上頭，卻不敢狠特立獨行。一則她自家不喜,二也是九哥并不好,三則一旦奇裝異服,恐也不是甚個好兆頭兒。她至多是喜歡些個南方流行精巧首飾，好江州一帶刺繡式樣而已。
    這一回看卻是些顏色頗艷衣衫，朵兒因玉姐好個淺綠、湖綠、月白，常拿來做上衫兒，不由道：“娘娘平常不好這些個，這回怎地又要弄這些個顏色來？”
    玉姐撫那朱紅大袖衫兒上金絲繡紋兒，嘆道：“大郎都要娶婦了，我怎還好做年輕樣兒，總要顯老成些兒才好哩。往后也是這大袖衫兒還好穿上一穿，旁，也要做些玫色、紫色衫兒、褙子了。我也只好趁這幾年，狠狠穿它一穿，往后便穿不得了。”
    朵兒亦是看著章哥長大，想章哥今年十三歲，九哥與玉姐千挑萬選，果是擇了于薊曾孫女兒、亦是梁宿之曾外孫女于氏。卜筮皆吉，命欽天監(jiān)擇定吉日。因有先前欽天監(jiān)監(jiān)正故事，如今這欽天監(jiān)監(jiān)正皆自太學生內(nèi)選。太學生自入太學，學便是公忠體國。辦事極是認真，擇卜放定吉日乃是十月里，再半年便是了。
    于氏與章哥正同年，還未到及笄歲數(shù)兒，總要再過三、二年，才好與章哥辦喜事。是以玉姐說“我也只好趁這幾年，狠狠穿它一穿，往后便穿不得了。”
    朵兒道：“娘娘才搬進東宮那會兒，宮里妃子、才人們穿紅著綠，鮮艷得很哩。”
    玉姐道：“那如何能比得？若她們都有了兒媳婦時，你再看她們還要不要穿成那鮮艷模樣。”
    朵兒道：“總還有好些年，娘娘可意地穿便是了。這會兒又嘆個甚氣來？我看娘娘平日里也不很穿這艷色。”玉姐笑道：“這倒也是了，我只想，章哥有了媳婦，我非但艷色不能穿了，嫩色了穿不了了，畢竟上了年紀了。”說便撫著臉。
    朵兒道：“娘娘不用摸，我今早才看，連個細紋兒都沒有，”又側(cè)耳一聽，“大姐兒好醒了哩。”玉姐忙說：“抱她來我瞧瞧。”朵兒道：“恁多孩子，娘娘只心疼大姐兒一個。想是兒子多了便不稀罕了。”
    她兩個正看大姐兒時，于向平卻急步走過來，垂手立一旁，待玉姐將大姐兒與乳母報了，方湊上前來，道：“娘娘，慈明殿那位，病了。”
    皇太后自退居慈明殿里“安養(yǎng)”，平素也不缺衣少食，也無人朝打夕罵，只是沒幾個人往前奉承。二十一娘有心侍奉他，卻有九哥發(fā)話，不許叫她教壞了二十一娘，二十一娘性情溫順，便也不與兄嫂強爭。節(jié)慶之時，也要請她出來露面，陳烈之妻每逢此時，也要往來看她。淑太妃恐她生事，每她出來，便也與王氏一道她左右，名為跟隨，實有監(jiān)視之嫌疑。
    雖如此，皇太后也錦衣玉食榮養(yǎng)數(shù)載，如今一朝病了，帝后二人少不得親往探視。
    玉姐與九哥到時，御醫(yī)已把過脈來。診得是油燈枯之癥，也是郁結(jié)于心之故。九哥并不說話，玉姐便說：“好生將養(yǎng)，未必不能養(yǎng)回來，不拘甚藥，只管用來。”
    御醫(yī)聽她這話兒，也只是要皇太后不死而已，心道，這確是難了，壽數(shù)兒了，回天乏術(shù)。想這帝后二人待皇太后不過面子情份，又想皇太后生事，能有這般下場，也算是不差了。自孝愍太子至于今上，兩對夫妻都能叫她得罪個透，也是能耐了。這卻也好，不用怕治不好皇太后，連累得自己被遷怒問罪了。
    口上卻說：“臣力。”
    諸人皆知皇太后行將不起，卻也假模假樣兒照顧她，過不半月，御醫(yī)說與玉姐：“實是不成，便這兩日了。”
    九哥道：“宣長公主們來見過太后。”語帶著臨終道別之意。
    玉姐心道，他是真?zhèn)€不待見這個皇太后。便又說：“叫大郎他們兄弟也來，使人出宮去，非止是長公主們，便是三娘，也要來。娘家人兒也須來見娘娘一面兒。”
    一時諸人齊到，聚于皇太后床前。皇太后原本病得干瘦，此時雙目卻突然有了神彩，一雙眼睛亮得瘆人，直直看著淑太妃：“你們害我至此，如今卻好做個好人！”
    淑太妃吃她一瞪，嚇得連退三步才叫小宮女扶住了，勉強道：“各人有各人緣法，修各人福份。你種甚因，便有個甚果。”
    皇太后道：“究竟是我種，還是你們種？！我原當家業(yè)美滿，兒孫滿堂，是你們！你們家貪心！想叫你兒子做太子、做官家，元后卻又有嫡子，你扶正不成，只好拿我來頂缸兒做填房，去做現(xiàn)成娘！叫我去做個惡人，弄壞了太子，好叫你兒子登基！我過來，幾十年，你何曾敬過我才是天子嫡妻？！究竟誰才是惡人！我死后必訴于閻王，看究竟是誰先造孽？！我下頭等你們都下去了對質(zhì)。”
    淑太妃叫她說住了，欲待爭辯，她卻又看向王氏，道：“你丈夫，誰個弄死他便找誰去！他自家七災(zāi)八病，你做妻子侍候好了，還要怪我不成？他死前你們手里，可不是我手里！你道怪了我，你便沒個失職之罪了么？不定與他煎藥人弄了甚毒藥喂了他哩！休想推我頂罪！”
    王氏眼睛都紅了，叫道：“若非你與一碗冷飯！”
    皇太后冷笑道：“你們都是三歲孩子，我與甚你們便吃甚？人家怎活得好好哩！尋常連口茶水喝過了都要吐一回，道我沒瞧見么？你們不過是想要個好名兒，又要弄壞我名聲罷了！呸！”
    王氏也叫說得噎住了，她與淑太妃本非愚笨之人，實是皇太后所說，乃是戳中了她們心中那點心事。又帝后與諸多晚輩面前，十分下不來臺，一時面紅耳赤。
    皇太后卻又將眼睛移到九哥身上，九哥自以行得端、站得正，夷然不懼，上前一步道：“娘娘自是問心無愧。從不欣喜做了皇后，從不曾受人叩拜，從不有一絲得意，從不想著魯王遠大前程，也從不為難兒女。真?zhèn)€是一代楷模。”
    聽得諸人都驚呆了，只道這話兒當是皇后說出來，怎能是官家說？
    玉姐心道，你這幾句話兒，憋了足有十幾年了罷？叫記下來，可有你受。欲待與他圓一圓，卻聽九哥道：“娘娘放心，舅家人，我自會照顧得，必不令絕了香火。”玉姐聽他這般尖刻，一句話兒也說不出來，只得附皇太后耳邊道：“您放心，您該得，一絲兒也不會少。”旋即追著九哥出來了。
    九哥帶著怒氣，道：“她猶不知悔耶？！若說孝愍太子礙他道路，則趙王何辜？為難你時她也不曾手軟，不過是占著先帝妻子名份而已。既得其利，不思感恩，反說委屈。”
    玉姐默然，她卻是有些兒明白皇太后之心，初一時確不是她能做得了主，此后卻是受故去太皇太后轄制，一步錯，步步錯。言是，九哥又有那樣一個親生母親，申氏實是做得太好了，兩相對比，九哥不喜這個嗣母。
    想而又想，玉姐道：“她也只有這幾日了，便讓一讓又能怎地？她如今也只有嘴上痛了。”九哥低聲道：“我只是不忿罷了。”兩個慢慢走向前去。
    皇太后發(fā)這一回話，實是回光返照，當日便崩逝了。九哥命治喪，卻又比出元后與太皇太后之例，減其份。彼時李長澤休致，丁瑋便上來奏道：“皇太后之喪，豈可低于皇后例？”九哥道：“則又如何可高于元后？”丁瑋道是他記著皇太后欲行廢立之事，上前道：“如此，可于謚號上做些增減。”
    九哥想著一回，道：“也罷。”于是，皇太后除卻慣用一個“孝”字而外，其余如慈、惠、端等美謚皆無。便是陳烈，也不曾為她爭執(zhí)。太學生原是好憤激，亦三緘其口，皆為其曾欲助逆。
    玉姐卻曉得，九哥并非為著皇太后不喜九哥，九哥才要如此待她，實是為著皇太后先時非己所出之子不慈之故。然九哥得為天子，她能做皇后，卻又是因著皇太后將先帝之家攪亂，這個中因果已是理會不清。皇太后生前說孝愍非她害死，臨終之言，玉姐倒也肯信她幾分，這個話兒卻不好輕易說，一旦說了，立時又要生出事端來，頭一個為難便是王氏了。
    是以玉姐只與九哥道：“大郎放定日子，該當往后推一推了。”
    作者有話要說：皇太后開頭，太皇太后與淑妃這些人也要負一定責任。當然，九哥和玉姐后來也跟她有很大隔閡就是了……