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    凡地方官吏考核,無非有數那幾樣兒,一是租賦、二是案件、三是教化。這三樣兒是頂要緊，內里又以租賦為要,租賦實便是耕織，無論是耕還是織，皆是看天吃飯。耕不必說,旱澇皆是天時，無論遇上哪個,縱不成災也要減產。織亦如此,無論桑麻,亦要看天。
    地方官吏便凡不是醉生夢死，一旦瞧著天時不對,便要往上奏報，為是先與朝廷打個招呼，待考核政績之時，也好有個說法兒——非戰之罪。
    是以北方一旦有些個旱象，但有那一等或為民、或為己官吏搶先上報，請官家體恤下情。
    政事堂接著奏報，若止一封倒還好些，一地之旱澇，哪一年都不少，照例辦便是。不想連著接了數封，李長澤臉便好似吞了一個大苦瓜，鼻子眼睛皺作一團。想梁宿為首相時候，不說風調雨順，也不似他這般甚壞事都趕做一處。
    看著這些個奏折，李長澤便對田晃道：“梁相公時，做這首相，是做喜鵲。輪到我了，卻好似做個烏鴉一般。”田晃因問何出此言。李長澤將手中折子遞與他：“看罷，才說能睡個安穩覺了，卻又有這糟心事兒。”
    田晃看一看，也是愁極而笑：“罷罷罷，此事瞞不得，還是須報與官家。”
    兩人聯袂而來，九哥一看這折子，臉比李長澤還要苦。脫口便道：“怎地這般不消停？”自他入了這宮里，便是一直聽著國家不寬裕，為此一家子常掛嘴邊兒上兩個字便是儉省。好容易手頭略松了些兒，他還想將御花園子稍作修整，好與妻兒游玩，哪知話未出口，又來報憂。若真個國家有災，做官家怎好大興土木？也只得撂下了。思及此，便覺得妻兒與他一道過了苦日子了。
    幸爾他已是苦慣了，聽李長澤解釋道：“還未成災，不過未雨綢繆而已。”便說：“若是真個危言聳聽，卿也不必如此鄭重來說與我了。”說得李長澤訥訥。田晃便解圍道：“官家亦不須過于憂慮，地方官員肯報災，也是件好事，朝廷也好有個準備。總好過上頭瞞著朝廷，恐考評不好，下頭卻又壓榨百姓，照著原樣兒催逼租賦，又生事端。”
    九哥無可奈何，便道：“宣欽天監來問一問罷，今年氣候究竟如何。”
    欽天監轄天文、算歷、三式、測驗、漏刻諸科，是以舉凡天文地理、歷法時刻，乃至星學雜卜，都歸著它來管。監正官兒不大，然一旦有個災異，他說話便要有些份量。昔年因太皇太后寵信真一道人，將許多原歸著欽天監管擇卜等事一類悉聽了真一，弄得欽天監不滿，與太皇太后使了絆子。
    欽天監看似做些個閑雜活計，然每年歷書皆是他們定，凡氣候有異，也要問問他們，將來究竟如何。
    欽天監這衙門，說冷不冷、說熱不熱，與那太醫院倒有兩分相似。說來欽天監于九哥過繼登基事上倒是有些個功勞，然自那以后，便又沉寂下來。這個話卻又不好說，縱是官家重視，也只好與那監正升個官兒，一升了官兒便又離了此地。這欽天監依舊有些個不冷不熱。
    旨意到時，欽天監內正喝茶聊天兒，說著太皇太后病癥，內一人道是夜觀星象，這太皇太后似是天不假年。說這話兒時，欽天監內數人，臉上多帶著些個曖昧不明意思。太皇太后往年崇道，壓得欽天監狠了，她一旦去了，欽天監內不說大人心，也少有惋惜之情。
    忽又一人嘆道：“惜乎如今帝后亦崇僧道，諸位聽說了不曾？”
    眾人聽他忽停了，都催他往下說，他這才捋一捋須，道：“宮里與那一僧一道許多銀錢，使弘法哩。”
    諸人艷羨一回，監正一聲咳嗽，斥道：“你們也與帝后講經去？休不知足！總好過擇卜之事也交與旁人！”人便如此，挨著餓了，想著能吃飽便是謝天謝地。待吃飽了，又開始挑剔起飯菜來了。
    叫監正這般一說，便都不說話了。監正口里說道，心下也小有感慨。先頭監正因有些許功勞，三年前便升往國子監里去了。他這后來之人，既與帝后無舊，又沒個甚事好出頭，鎮日與這些個貨一處打混，好似個神棍，心頭也是焦躁。說起銀錢，他手頭倒不甚緊，蓋因欽天監也兼著堪輿等事，與人看個風水等，也有酬勞。
    正焦躁時，宮中使者來宣他，忙整一整衣衫，塞與個紅包，卻打聽起事來。聽這使者說：“今日李相公、田相公來見官家，說了會兒話，便命咱家來宣，想是有正事。”
    這監正不免心頭一跳，臉兒也不由紅脹起來，暗想：難道是要升我職？
    欽天監一清水衙門，養老地兒，但有些個上進心人，是不想留任。雖是個京官兒，于那一等欲有作為眼里，還不若個地方知縣，好做出些個功績，飛黃騰達。
    到得紫宸殿，監正邁門檻兒時，兩條腿兒也僵了，兩條胳膊也硬了，脖梗兒都不會轉了，聲兒也略有些個顫。舞拜畢，九哥命起，雖覺著他行止僵硬，想他一小官兒不常見天顏，有些個失措也是常理。便溫言道：“卿辛苦。”監正忙道：“不不……呃，臣為官家、為朝廷，自當責。”九哥一笑，揮手兒止住了李長澤斥責之語，卻問那監正：“卿近來看這天文氣候，可有不妥之處？”
    這話兒入得監正耳內，卻好似夏日里響了個炸雷，接著便是傾盆雨，將那一點火熱心思澆得涼透。答得也是渾渾噩噩，道：“一切安好。”
    九哥皺著眉，與李長澤換了個眼色，李長澤便問：“北方可有災異？”
    李長澤聲音卻不似九哥那般溫和，監正叫他冰得回了神兒，答道：“并、并不曾見天象有異。至如北方情形，還須看地方回報。”
    李長澤亦皺眉，索性直問：“北方近年可會有旱情？”
    監正此時才醒過味兒來，見這一君一相面色皆不甚好，才認真道：“臣才疏學淺，眼下實是看不出來。”頓一頓，才又將天象上太皇太后似壽不久之語隱諱說出，亦不敢直說太皇太后將死，只說星象不利。
    九哥長嘆一聲：“知道了。”便命他回轉。
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    且不說這監正美夢破滅，卻說九哥與李長澤紫宸殿內卻犯了難，兩個寧愿監正說是實，卻又不能不防著北方真個有旱災。李長澤道：“只得早做些個準備，總好過措手不及。廣積糧，于國家亦有益。”九哥無奈，只得允了。
    因不能確定必會成災，便不能當做真有了災情來準備，泛泛而已。也是國庫并不豐裕，小有節余，卻不能這般揮霍。九哥原是想徑下令修葺御苑，與玉姐個驚喜，此時便提也不提了。李長澤原籌劃著將那商路再行擴修幾千里，也只得暫擱置。
    九哥只得與李長澤商議：“北方兼并只有愈演愈烈，沒有能變平緩，叫狼不吃肉，還不如叫它去死！若大開經商之門，又恐人皆向往，致無人耕種，不若屯田，也是一條安置人路子。西南等地，地廣人稀、氣候也好，只是見效慢些兒。”
    李長澤道：“可分批而遷，一道修路、一道遷人。若今年真有個旱情，有過不下去，可引其往西南而去。臣卻又有個想頭，頭五年免租賦是成例自不必說，只消他們能種得過來，憑他占多少地，都算做他自己，往官府里備了案，便與他們田契！”
    九哥點頭道：“昔年祖龍便使黔首自實田，此乃善政。若非窮奢極欲，苛政酷吏，秦斷不致二世而亡。”
    李長澤將頭一低，九哥道：“卿便去擬條陳來。”
    君臣二人雖有些個對策，然旱情實確不是件好事，九哥與李長澤等心頭，壓著這件事，實是開懷不起來。兩人待得委實心焦，又想著這監正說另一件事情，這會兒兩人又都不想太皇太后即時崩了，卻盼著她好多活兩年。
    國家將有災并不是件好事，九哥只暗中警醒，卻不敢露出來。玉姐與他夫妻多年，瞧見他面色不對，笑也是帶著累，吃飯也要嘆兩聲氣。終于忍不住問他：“可是遇著為難事了？瞧你這幾日便瘦了一大圈兒，可是心里焦？”
    九哥話到口邊又咽了下去，強笑道：“沒個事，擔心娘娘身體罷了。”
    玉姐放下碗筷，將九哥仔細打量，道：“你這話兒卻不肯很信，若是朝廷大事，你不方便與我說，我便不問了，要是旁事……只消不是朝廷大事，便沒有過不去坎兒，你說是也不是？”
    九哥咕噥一聲：“那還問。”
    玉姐道：“好叫你埋怨我兩聲兒出出氣，免叫你憋出毛病來。”
    九哥本不是遷怒之人，聽玉姐這般擠兌他，卻笑將出來：“不過是北方各地報著要有旱情，我心里不痛。”
    玉姐不好出這等主意，道：“天要下雨，娘要嫁人，你不痛，難道便能管得？兵來將擋、水來土掩而已。”
    九哥道：“你倒寬心。”
    玉姐冷笑道：“我便不說我家原本有多艱難，街坊鄰居都要襄著哄著討好著，才能江州立足，熬到我兄弟出世。如今看，如何？若那時便愁死了，也沒個今天了。你看朵兒，我當初遇著她時，險沒叫她那狠心后娘活餓死了，如今也活得好好。性命攸關也熬了過來。還有甚事比命還要緊？我們婦人都能扛得住，何況你須眉丈夫？事還未曾到哩，你先愁上了！休管做人還是做事，你氣勢上弱了，事便不成。氣勢強了，便外邪不欺。”
    九哥又叫她說得起了豪氣，一拍桌兒，大聲道：“正是！”
    玉姐便笑，她這丈夫實是生了一副好脾氣，因撫其肩道：“你心思正，肯做正事，老天必不會薄待你。”
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    他夫妻兩個吃個飯兒，也要說這許多話，若叫蘇先生瞧見了，必要念個“食不語”。如今蘇先生不，旁人管不得，也只得由著他們了。
    九哥便干勁十足，與李長澤對著輿圖，看這大好河山，又比著各種志書，看各地方情形。常召原任地方之京官，問各地風俗，名這考察民情，實是為著移民開墾做著準備。紫宸殿燈燭常經夜不熄，玉姐每使人三催四請，方紫宸殿里安歇。睡不多時，又要起身上朝。
    那商路因國家要留些個錢糧備荒不好支持，只得以征收之路費之節余修路。于戶部之下另建一司，單管這商路之事。因少了國家撥錢，路之修建便不甚。九哥又與戶部尚書等商議，須斟酌那往來客商多幾條路先修了，漸次及那人少地方。
    九哥如此勤政，卻不曾叫上天垂憐，眼前日子一天一天地過，到得六月，北方再報，便是已有六分災相。原來，自入夏以來，北方大片地方兒只下了兩三場雨，莊稼皆萎。又有些個淺些河渠已干，只余濕泥，再不下場透雨，只靠著僅余水源，能有往年三、四成收成便是僥幸。
    自九哥往下，朝廷都頗焦躁，急了一回，復將欽天監監正喚來逼問一回，問他何時能下雨。監正這回卻是用心，仔細推算一回，也只能回一個：“近期無雨。”
    不得已，九哥便用了酈玉堂之兄、六安郡王之議——祈雨。
    宮內外齋戒三日，設壇祈雨，禱而復禱，終未得雨。一時間朝野上下，都有些個心慌。