寧婉君和夏凡在指揮部見到了敵人派來的使者。
    令人意外的是，使者居然是一名精靈——至少，從外面上看像精靈，高挑的五官和尖耳朵一應俱全，只是頭發顏色為少見的黑色。
    “貴安，”使者一手撫胸一手搭背，躬身行禮道，“我來此是為了轉達西海域總督、納塔庭帝國勇士、福里蘭第二任子爵、圖拉爾.納特大人的口訊。不知貴方誰人能作主？”
    “咳咳。”夏凡清了清喉嚨，一本正經地說道，“在你面前的這位女士，乃烈焰降生、朱雀破虜者、真龍血脈、申州境的執掌者、皇室三公主，寧婉君殿下。她統轄著此地的一切。”
    賀參謀、李公公等人聽得一愣一愣的，連寧婉君本人也有些走神，一只手下意識的摸向了臉頰。
    不過好在半途她便中斷了這番舉動，“金霞城歡迎你們的到來。但能不能請你解釋一番，為何你們的船只不僅不靠港，還打開了一側的炮門？”
    “抱歉，公主殿下。那并非納塔庭王國的部隊，而是海盜船。”使者裝模作樣道，“這也正是勛爵大人想轉達的話——他希望貴方能配合王國將精靈捕獲、收攏，并交由船隊帶回。這些異妖都是王國財產，只是因為一些意外，才讓他們得以逃脫。我想，公主殿下也不希望妖族在您的領地上肆意橫行吧？”
    “原來如此。”寧婉君點點頭，“所以那些打開的炮門是威脅？”
    “請殿下諒解。”使者露出為難的神色，“正因為是財產，所以也有海盜的一份。他們對于損失錢財格外敏感和暴躁，如果不是圖拉爾勛爵從中干預，這群人根本忍耐不到現在。但是我保證，只要您盡快抓捕精靈，他們絕對不會輕舉妄為。”
    寧婉君與夏凡對視一眼，隨后點點頭，“對于西極人的無禮與蠻橫，我早有耳聞，如今一見果真如此。不過這事確實有失體統，放任精靈進城亦是守備官的失職，我不希望看見城里頭到處都是長耳之妖，只是有一個麻煩之處。”
    “殿下請說。”
    “申州駐軍離此地足有百里，金霞城只靠府衙官吏那點人怕是得花上十天半個月功夫，如果你們愿意等的話——”
    “這點可以由船隊效勞。”使者不等她說完便立刻接話道，“只要貴方配合關閉城門即可。”
    “但追捕的話，你們會攜帶武器進城吧？”寧婉君皺起眉頭，“我怎么保證海盜不會傷及我治下的民眾？”
    使者上道的摸出一枚金克恩放在桌上，“用金錢來保證，您覺得如何？勛爵大人可以提供一筆保障金，若造成一戶損傷，就補償一枚金幣。”
    這樣的情況他見過許多次，哪有上位者會真正去關心城中百姓的死活？這些都不過是討價還價的借口罷了。
    果然，公主改變了態度，“既然如此……那你們派人過來吧。”
    “感謝您的理解與支持，我這就將協商結果告知大人。”使者起身打算走出營帳。
    “等等，”寧婉君忽然叫住他，“你應該也是精靈吧？納塔庭王國把你的同族當做貨物，對你來說也無所謂嗎？”
    “殿下說笑了。”他淡然道，“貨物代表著這些人還有價值，有價值就可以活下去。而對于弱者來說，能活著已是一件幸事了。難道貴國莊園里的仆從、農田里的農奴，不是同族人嗎？他們的命運，往往比貨物還不如吧？”
    “何況帝國并沒有封死上升通道，只要為納塔庭做出貢獻，精靈或者精靈的后代一樣也可以成為帝國人。”使者頓了頓，“我，就是最好的例子。”
    ……
    無敵號，艉樓甲板上。
    雖然此處沒有艦長室里那么暖和，早上的晨風還帶著一絲寒意，但每逢戰斗前勛爵更喜歡來到甲板上發號施令。這里視野開闊，既能將艦隊的總體勢態盡收眼底，又方便讓船員看到身居一線的自己。
    擺在舵輪后方的小餐桌，就是船長精心為他準備的觀戰位。
    圖拉爾看完手中的紙條，把它丟給菲林船長，“看來談判的結果不錯。”
    后者瞅了瞅，“大人，這保證金……”
    “那得確認當地人的死亡確實是海盜所為，而不是精靈下的手。”他慢條斯理的端起桌上的紅茶杯，“當然，也得多多約束下那幫蠢貨，別真給我們鬧出什么大事來。”
    “勛爵大人，”船長猶豫了下，“您覺得……精靈能夠大量入城，真是因為守備官的失職么？”
    “菲林先生，你想說什么？”
    “會不會有那么一種可能，樹舟和金霞城早就存在勾結？”
    “你的意思是……他們也在打我們的主意？”圖拉爾輕笑一聲，“哈，那對方也得有這個能耐才行。海邊既無炮臺，也缺乏能夠出海的戰艦，庇護精靈顯然是樁賠本買賣。”
    “您說得是。”船長奉承道。
    “不過世界島逃民若將種子獻上，短視的領主一時被貪欲所蒙蔽也說不定。”圖拉爾輕綴一口紅茶，“常言道，如果事情變壞對雙方都是種麻煩，提前制止它也不是什么壞事。”
    他很快做出了決定，“這樣……所有船只都不靠港，讓海盜們保持戰列隊形，派去金霞的人乘坐小艇登陸。另外主要抓捕人手由他們來出，我們只需派一支督查隊即可。”
    只要戰船飄在海上，主動權就牢牢掌握在自己手中。
    即使對方有什么不切實際的妄想，看到船上黑黝黝的火炮，應該也會打消念頭吧。
    “是！”船長很快將勛爵的指示傳令下去。
    ……
    三十多艘小艇在水手的奮力劃動下，沖上了金霞城外的海灘。
    每艘小艇搭載的人數在十到十六人之間，這意味著小艇要多次往返于船隊與海岸，才能將足夠多的人手送上陸地。
    急不可耐的帝國軍自然不可能等待人到齊了再行動，第一批先頭部隊約四百人就這樣浩浩蕩蕩的開進了城內。
    這四百人里，有九成以上都是海盜。
    他們來自不同船只，甚至派別都不盡相同，但這并不妨礙他們暫時相互合作，把精力放在抓捕精靈……以及這座大陸之城身上。
    平時光是搶劫到一艘貨船，就能讓眾人揮霍上好一陣子，更何況是一個從未被開墾過的城市？
    黑烏鴉號的船長喬治，便是其中之一。</br>