“大批人馬是多少人？”錢知縣緊張的問道。
    “這……小的說不上來，天色太暗，只看到雪地里搭了不少帳篷。”手下回答道，“小的擔(dān)心靠得太近，被他們逮到就無法把消息帶回來了。”
    “錢大人，讓我來問吧。”張主簿接過話頭，“這些人離官道有多遠(yuǎn)？”
    “差不多……一兩里。”
    “官道上有往來的車隊(duì)沒？他們是否在路上設(shè)障？”
    手下連連搖頭，“這個(gè)小的瞧得很清楚，路上積雪挺厚，連個(gè)人影都看不到，更別提車隊(duì)了。至于路障……小的也沒注意到他們有在官道附近設(shè)卡。”
    “帳篷周圍有柵欄嗎？”
    “未見著。”
    “嗯，”張主簿若有所思道，“最后一個(gè)問題，你應(yīng)該是在半個(gè)時(shí)辰之前發(fā)現(xiàn)的對(duì)方，那些帳篷里應(yīng)該有炊煙升起才對(duì)。你認(rèn)為那些煙霧看上去像什么？渾濁的濃霧還是灰白的水汽？”
    這個(gè)問題讓手下冥思苦想了下，“回大人，小的覺得……應(yīng)該是前者。”
    “行了，你下去吧。”主簿揮揮手，轉(zhuǎn)頭對(duì)知縣說道，“錢大人，對(duì)方人數(shù)想必不會(huì)太多，應(yīng)該在三百到一千之間。”
    “哦？何以見得？”
    “官道上空空如也，就證明此隊(duì)伍沒有輜重同行。扎營(yíng)在官道附近，則說明他們已經(jīng)做好了隨時(shí)撤退的準(zhǔn)備。”主簿有條不紊的說道，“另外我曾在申州駐軍里學(xué)習(xí)過，凡是人數(shù)超過一千，營(yíng)帳就得分開設(shè)立，彼此之間由柵欄相隔。這既是為了防止敵人火攻偷襲，也可以減少營(yíng)嘯造成的損失。”
    “原來如此，”錢知縣連連點(diǎn)頭道，“那炊煙又代表著什么？”
    “若炊煙呈渾濁的濃霧狀，意味著他們是從附近臨時(shí)收集的木材，因?yàn)闈駳庵兀s質(zhì)多，所以燒起來煙霧極重；而灰白的清煙則說明是干木柴，既容易點(diǎn)燃，又不會(huì)嗆人，只是需要提前準(zhǔn)備。”
    “這里面有兩重含義——若是一兩千人的大軍，不可能靠撿來的木頭維持篝火。萬一附近沒有合適的林地，或是干脆出了意外，這些人豈不是要活活挨餓受凍？那樣軍心就散了。因此他們?nèi)藬?shù)必然有限，這也符合之前缺乏輜重的判斷。”
    “第二便是他們也沒有長(zhǎng)期圍守的打算，大概是走一步看一步。既然木頭是臨時(shí)撿取，那口糧應(yīng)該也極為有限。加上來回的路程，我推測(cè)這支部隊(duì)頂多只能在雪地里待三天！”
    張主簿越說越自信，最后一句話幾乎是振聲道出。
    “好，好！”錢知縣夸獎(jiǎng)兩句后忽然笑出聲來。
    “大人為何發(fā)笑？”
    “我笑他們還是過于畏首畏尾了。”他拍了拍大腿道，“數(shù)百人的部隊(duì)，如果什么都不說，直接一股腦沖進(jìn)白沙城，我豈不是早落在他們手中了嗎？既不敢行這種大逆不道之事，又妄圖靠一封信向我施壓，未免也看輕本官了。”
    錢知縣心中既是慶幸，又是譏諷，果然在是非大義面前，哪怕是公主的私兵亦得掂量三分。
    “明天，我會(huì)在北城門口等他們到來——本官倒想看看，究竟是哪個(gè)賊子敢行此大逆不道之罪！”
    ……
    次日，小雪依然沒有停息的跡象。
    天穹呈現(xiàn)出朦朧的淡灰色，既無云彩也無陽光，仿佛一口看不見邊際的大鍋，倒扣在這銀白的大地上。
    城外的茫茫郊野皆被積雪覆蓋，地面平整的像是一張?zhí)鹤樱@然在這種天氣下，外出已成了一件不合時(shí)宜的事情。就連平時(shí)尋常可見的鳥兒，也幾乎銷聲匿跡。
    倒是白沙城內(nèi)罕見的喧鬧起來。
    這座縣城不比金霞那樣的重鎮(zhèn)，城墻不到九尺，頂部也沒有可供人通行的步道。墻體分兩層，外層是磚石，內(nèi)層是木架。防守者可以通過攀爬木架到達(dá)城墻上部，露出半截身子向入侵者射箭，或是投擲石索。而像大門口這樣重要的位置，還會(huì)在后方設(shè)置哨塔與望樓，這些設(shè)施基本配套大型弩弓使用。一般的山賊土匪想要攻入城內(nèi)，都會(huì)在這道防線前遭到迎頭痛擊。
    此時(shí)，各家召集起來的人員已將北門城墻占得滿滿當(dāng)當(dāng)。
    這些私兵在換裝甲胄和官府制式兵器后，居然看上去也有模有樣，至少?zèng)]幾個(gè)人露出怯意。
    相比費(fèi)、唐兩家的私兵，衙役就顯得松散許多了。錢知縣索性把他們都調(diào)下來，讓其負(fù)責(zé)搬運(yùn)箭矢、熱油等后勤事項(xiàng)。同時(shí)為了防止敵人有詐，他還在西門、東門和南門各安排了五十人的警戒隊(duì)。
    安排完部署后，錢知縣將指揮權(quán)交給張主簿，自己則登上望樓，和費(fèi)莊、唐映知一道從高處監(jiān)視戰(zhàn)局。
    “差不多到巳時(shí)了。”唐映知看了眼天色道，“如果信上不是唬人的話，緝拿隊(duì)也該出現(xiàn)了。”
    “俗話說兵不厭詐，這種威嚇在先的做法，或許也只是想試探下您的決心。”費(fèi)莊面無表情的盯著遠(yuǎn)處，“那位洪太守，只怕就是被公主嚇住了。”
    “哼，不見朝廷旨令，本官可沒那么好說話！”錢知縣冷聲道。
    官身是他名正言順考取而來，白沙城更是其安身立命之所，他怎么可能輕易將其拱手讓人？
    這時(shí)，灰白色的天際線處出現(xiàn)了零零散散的幾個(gè)黑影。
    顯然有什么東西正在向縣城方向靠近。
    “他們來了！”唐映知低呼道。
    “賊子還真敢？”錢知縣捏緊了拳頭——老實(shí)說，他心中始終存在一絲懷疑。不通過吏部直接對(duì)一名朝廷命官動(dòng)手，不管理由是什么，都已是公然謀逆。如果是山野村夫也就罷了，他難以想象有人明知如此，還故意以身犯險(xiǎn)。
    “對(duì)方人數(shù)好像不多？”唐映知疑惑的瞇起雙眼，那些黑影并沒有逐漸連成一片，而是孤零零的維持在四、五之?dāng)?shù)，同時(shí)彼此相隔甚遠(yuǎn)，估測(cè)一下差不多有百步距離。
    問題是，單靠屈指可數(shù)的幾個(gè)人就想攻入白沙城內(nèi)？他們怕不是在做夢(mèng)吧？
    “不對(duì)……”費(fèi)莊察覺到了異常之處，那幾個(gè)黑影的輪廓未免太大了些，哪怕是軍中猛將，也不可能生得如此魁梧吧？“……你確定那是人嗎？”
    “不是人？”錢知縣皺起眉頭，“那能是什么？”
    然而沒人能回答上這個(gè)問題。
    ……
    另一邊，寧婉君已能看到遠(yuǎn)處細(xì)長(zhǎng)的城墻。
    她駕駛著自己的專屬機(jī)關(guān)獸「朱雀」，穩(wěn)步在雪中邁進(jìn)，而她的身后，則是兩條排成長(zhǎng)列的士兵。
    其他隊(duì)伍亦是如此。
    另外四架漆黑的量產(chǎn)型關(guān)獸「玄武」各領(lǐng)一隊(duì)，連同公主座駕一道，將第一批投入進(jìn)攻的先鋒軍分成了十條細(xì)長(zhǎng)的縱列。</br>