或許是因為眼前戰局不利的影響，朱蓋越想昨日被賊寇所欺之事，越覺得氣塞胸臆，同時還生出些緊張不安的情緒。
    曹丞相此次出兵江淮，是為了驅逐孫權，堵死江東北上中原的通路，確保江淮之間的穩定。為此，動用的兵力規模十分巨大，不僅有直屬于霸府的中軍精銳，也有來自河北等地的新募士卒和烏桓胡騎，還召來了徐州刺史、威虜將軍臧霸的青徐地方軍隊。在此等大規模的軍事行動之下，諸夏侯曹氏親族將領和于禁、張遼、樂進、朱靈等大將，難免會有彼此爭競的心思。而與此同時，他們又都面臨著對待下屬越來越峻刻的曹公。
    此前曹純曹子和督帥虎豹騎為全軍先導，只因為不慎漏過了一次極小規模的敵騎滋擾，就導致曹公勃然大怒，遣夏侯妙才出面，在眾目睽睽之下當場捕殺了曹純信任重用的軍司馬。曹純乃是親舊肺腑之臣，身份貴重于時，何嘗受過如此屈辱？此舉使他又羞又氣，領兵抵達合肥之后，立刻就告病休養，怎么說也不愿再參與此后的軍事行動。
    那支坑害了曹子和的騎隊隨即縱騎奔逃，曹公命令于禁分撥人馬兜截。于禁其人，素來把曹公的命令看得比天還大，領命之后興師動眾，調動兩萬余的兵力，在方圓數十里內架起天羅地網，結果卻硬生生被那隊敵騎斬殺多人，突出重圍。
    難得以毅重有能著稱的于禁也吃了虧。眾將正待看他的笑話，誰知于禁這廝真不講情面，回來就在曹公面前指摘大軍右翼某部未能及時響應軍令，以至于敵騎逃脫。帶領那一支兵馬的大將乃是朱靈，他是在袁曹聯盟時就投效曹公麾下的大將，在軍中名望甚高，部眾卻自成一體，外人有些水潑不進的意思。這種做派素來為曹公所不喜，于是順水推舟地給了個“治軍不嚴、號令不謹”的罪名。這罪名不輕了，朱靈立即被褫奪兵權，他本人還近乎羞辱地被任命為于禁的部下督。
    以上兩件事情發生以后，軍中各部都為之震動；此后曹軍分遣諸將行軍作戰時，將領們莫不打起十二分的精神，以免辦事不利被曹公怪罪。
    根據曹公的命令，張遼和朱蓋主要的任務是清理以雷緒等人為首、依違與曹孫兩家之間的淮南豪霸。由于曹公有意在合肥以西三十里處依山川之險另筑新城，淮南豪霸在這片廣闊地域中擁有的數萬人丁，都將會成為筑城的奴工。
    但這個任務執行得并不順利，淮南豪霸們的行動出奇地井然有序，他們一邊收攏依附百姓，退入深山，一邊以疑兵前出至六安，遲滯了壽春曹軍的行動；待到張遼和朱蓋趕到，他們又以少量精銳斷后，硬生生打退了多次追擊。昨日張遼親自領兵出擊，眼看著就要擒殺敵方勇將，卻被賊寇們虛張聲勢所惑。這樣下去，賊寇們所處的位置越來越險峻，越來越難以擒捉，眼看他們就要在朝廷方面大將的眼皮底下逃往南方了！
    這樣下去，只怕自己的任務就要失敗，之后怎么去向丞相交代？而昨天這件事一旦傳揚出去，張遼和自己只怕都會成為同僚的笑柄。作為久歷戎機的將領，這里那里吃點小虧本來并不是大事，然而，此事會不會引起曹公的惱怒？朱蓋實在猜不透，也不敢想下去。
    更令朱蓋深深畏懼的是，朱蓋本人與朱靈都是冀州清河人，兩人出于同族。朱靈已經遭到嚴厲的貶斥，如果自己再遭曹公怪罪，只怕整個宗族都要面臨難以承擔的后果！
    朱蓋不禁苦笑起來：“昨日真不該退兵的，此事若是被丞相知道了，真不知道我們會受怎樣的責罰……”
    話一出口，他就覺得后悔。身為副將，不該如此指摘主將的判斷。
    “不必太過憂慮。”張遼看了看他，搖頭道：“那是我的判斷失誤，與他人無關；如果丞相問起來，我會說清楚的。”
    “文遠，我并不是這個意思……”朱蓋連忙解釋。
    張遼向他笑了笑，緩步向前，眺望著蜿蜒曲折的山道：“昨日沒有把他們除掉，實在可惜。現在他們占據山險，也確實難以拿下。不過，我們還有時間……從其它小路偷越過去的斥候們回報說，賊寇挾裹百姓，行軍緩慢。至少這兩天里，他們是翻不過灊山的。只要我們能夠殺透此處隘口，賊寇們斷然逃不掉！”
    朱蓋咬牙道：”將軍，賊寇們以精銳斷后，我們也必須用精銳來對抗。不妨讓我的親兵上陣，不，哪怕我親自上陣都可以！”
    張遼看看朱蓋，笑道：“你說的沒錯。山道如此狹窄，我方的兵力優勢無從發揮，持續僵持下去，徒然折損將士的性命而已。然而恕我直言，縱使你親自上陣，恐也不足突破敵人的防御。此時唯有真正的奮勇之士臨陣決死，才能一口氣壓倒對手。”
    他指了指自己：“這……只有靠我才行啊！”
    曹公麾下的將領之中，絕大部分都是亂世中應募從軍的豪杰之類，但張遼與他們不同。他出身邊郡，是在成年累月與異族廝殺中成長起來的職業軍人；他所統領的部下們，則是真正保存著強漢之風的、整建制的正規邊軍。在過去的中原亂戰之中，張遼和他的勇悍部下們，曾經隨著飛將呂布摧破百萬黑山軍，也曾經與高順的陷陣營并肩作戰，幾度將曹公逼得狼狽不堪……不提率領大軍戰勝攻取的本事，單以臨陣搏戰而論，張遼張文遠確確實實地是曹營諸將中的翹楚，他有足夠的底氣。
    過去數年間，舉凡有大戰、苦戰，張遼常常憑借個人的勇武、以小股精銳猛烈突擊來為全軍打開局面。朱蓋作為副將，已經習慣這種情形。
    但朱蓋又想到：在這種地形下作戰，曹軍兵力優勢被最大限度地壓制了，而賊寇們用來威脅己方將士性命的手段又太多，那些手段可不是純靠個人武勇能應付的。因為自己的一句無心之語而激得全軍主將親自上陣，如果后繼有什么損傷，朱蓋無論如何都不愿接受。
    “我自然遠不及將軍驍勇，只是這山道上的地形復雜，面臨的狀況與大軍野戰不同。先讓我帶人去沖殺一場吧，如果我果然無法建功，再請文遠出擊。”朱蓋沉聲道：“文遠，你是一軍主將，身份不同尋常啊！”
    張遼不再回答，直接張開雙臂，示意左右親衛們為他披甲。
    親衛們早有準備，立即肅然圍攏。他們先為張遼除去外袍，再貼身穿上多層的絲綿勁服為內襯，又捧著兜鍪、盤領、護臂、魚鱗鎧和系聯甲片的皮絳等物，為張遼一一結束停當。兩名披甲大漢單膝跪地，奉上長刀、鐵矛、弓矢等張遼慣用的武器。張遼右手持握刀柄，左手將鐵矛輕輕一抖，丈許矛桿便如活的一般顫動起來，矛尖鋒刃割裂空氣，發出銳利的響聲。
    與此同時，他的親衛們也各自整束甲胄，握緊手中的武器。一道道黑色的身影默然無聲地立于張遼背后，便自有殺氣升騰而起。
    張遼舉步向前：“昨天晚上，我與賊寇們約定了明日再戰，難道可以失信嗎？既然賊寇們如此期望與我作戰，那我就賜給他們戰死的榮耀！”