這幾日往來奔走，其實人和馬都很疲憊，有不少人的大腿內側都磨破了；適才本已準備休息，又不得不繼續奔波，更導致格外強烈的困倦一陣陣襲來。但前所未有的緊張感和恐懼感迫使每個人忍住痛楚、強打精神，他們都明白，真正的滅頂之災或許就在眼前了，他們現在所做的一切，都是為了爭取生機。
    身后的斷壁殘垣漸漸沒入黑暗之中，看不到了；前方也看不清道路，只能勉強分辨出漫生于荒廢田地中的荊棘枯草。于是騎隊便沿著荊棘間的蜿蜒道路前進，速度不算特別快，馬蹄的嗒嗒聲在靜夜里傳出很遠。
    直到后半夜，月亮從云層中偶爾穿出，撒下些黯淡的光。看得清道路了，同時也產生了被敵軍斥候發現的危險。
    郭竟催馬向前，與雷遠并轡馳騁了一段，他說：“小郎君，這一程疾馳下來，我們的人、馬都疲憊不堪了。這樣下去，萬一被曹軍追及，只會更加危險。我記得前方有個隱蔽的小谷，或可讓兄弟們在那里休息一下，略微歇一歇馬？”
    雷遠此時有些走神，沒有回答。
    此刻涌動在雷遠心中的是另一種強烈的興奮感，那感受在他內心深處像火焰般灼燒著，提醒著他：對于淮南群豪來說，此次響應吳侯起兵，就等于自絕于曹公；但對雷遠來說則未必，無論是從感情角度，還是利益角度，雷遠都沒有把自己的命運與這批土豪完全捆綁在一起。
    雷遠依稀記得有個說法，每個人的內心深處，都有兇殘暴虐的獸性。而殺戮和死亡最能夠激發出獸性，所以在戰爭中，種種慘不忍睹的狀況往往難以避免。雷遠已經親身體會到了這一點，所以他突然又想到：許多人都對曹操的兇殘嗜殺感到畏懼，但他們同時又不得不承認，是曹操在這個混亂不堪的世道重新建立秩序、給這個亂世帶來了難得的和平。那么……如果不考慮兇殘嗜殺的那面，曹操會不會是值得效力的英雄？他所建立的政權和軍隊，會不會是能夠統一天下的政權和軍隊呢？
    雷遠常常會對這些青史留名的大人物產生敬畏之情。他了解自己作為一個普通人，幾乎沒有和這些大人物對抗的資本。畢竟，自己那個介于土豪和賊寇之間，還明顯不喜愛自己的父親是不可依靠的；自己在后世積累的那些如何在企業中混吃等死的小手段，更是屁用沒有。既如此，這樣下去哪有前途可言？
    所以，他曾經認真地考慮過：找個機會投靠曹操，做一個安全無虞的小官吏，安安穩穩地渡過亂世，這應該是不錯的選擇……那么，這個目標有沒有可能實現？為了達到這個目標，又應該做些什么呢？退一萬步來講，如果淮南豪右們的局面斷不可維持下去，自己是否可以早做準備，離開這艘注定傾覆的破船呢？
    “小郎君！大家得休息下，否則堅持不住的！”耳邊響起又一聲呼喚，那是郭竟見他遲遲不答，催促了一句。
    雷遠猛地勒馬。他將種種胡思亂想都驅離自己的頭腦，再把紛繁蕪雜的情緒藏起來。瞬間，又回到了極度冷靜的狀態。他看了看天色，東方已經透出隱約的灰白，于是抬手向眾人示意：“休息半個時辰。”
    環視四周的地形，他又道：“現在開始，馬匹全部勒口，人也不許再出聲了，小心遇見曹軍偵騎。另外，全體著甲，隨時準備接敵！”
    所有人立即遵照雷遠的吩咐行事，動作敏捷，也絕不打折扣。他們緊跟著郭竟，來到一處隱蔽的小谷，魚貫而入。深秋時草木漸漸蕭疏，露出小谷兩側嶙峋的巖層，巖層上方是大片茂林，恰好成為了極佳的遮檔。隨著騎隊的進入，有一群烏鴉驚飛，見無其它異狀，又慢慢地降落下來。
    在很短的時間內，騎士們就悄無聲息地隱蔽下來。得益于從張喜手中的繳獲，他們隨行帶著七八匹替換用的戰馬，這時有人從戰馬背上解下皮甲和頭盔等物，互相幫助穿著起來，也有人負責檢查弓弩、刀劍等武器。
    這二十余名騎士是雷遠目前為止的全部班底。人數雖少，卻都是經過他精心挑選，然后逐漸加以籠絡的人才。
    這些騎士中，為首的是郭竟。他是陳國陽夏人，性格剛強果決，少年時本為陳王劉寵帳下的騎將，曾隨劉寵擊退黃巾，戰必當先，頗立斬將搴旗的功勛。后來陳王遭袁術所害，部眾星散，郭竟在江淮各地游蕩許久，干過打家劫舍的勾當，最后才被雷遠解衣推食的手段打動。數年來，郭竟處事忠勤干練，是雷遠最倚重的左膀右臂。
    地位與郭竟相仿的，是被雷遠急遣回大營報信的王延。王延是所有從騎中最早追隨雷遠的，也是眾騎士中最年長的，雷遠平時對他特別尊重，常常稱他為“延叔”而不直呼姓名。王延曾是徐州大將曹豹的下屬督將，身為老資格的軍人，曾與青徐黃巾作戰、也曾與時任兗州的曹公所部交手，甚至還經歷過飛將呂布與劉豫州的往來廝殺，軍旅經驗豐富之極。
    再有樊宏與樊豐，他們倆是堂兄弟，家族乃是廬江灊縣某地的小豪強。因為雷緒身為廬江各路豪強的宗主，這兩人自幼寄養在雷氏族中，有幾分質子的意思。他們倆與雷遠一起長大，彼此情好甚密。兩人各有所長，也都通曉弓馬刀槍的技藝。近來雷遠出于培養人才的考慮，逼迫這兩兄弟讀了些兵法，不知實際能學到多少。
    原還有孫慈，他是眾人之中特別機靈的那個，可惜已經死了。
    其余的騎士們也均有來歷，諸如鄭晉、陶威、王北、宋景等人，都不是平庸之輩。能夠在不被父親重視、既無權力也無名分的情況下，一點點聚攏起這些忠誠可靠的部下，需要非凡的耐心和持續投入。
    他們代表著少年的雷遠隱藏在內心深處的東西，代表著他對自己未來有所作為的期待，而在此時此刻，他們是雷遠信心和膽量的來源。
    “這片谷地的入口很難找到，正好用來藏身，再往東去大都是平野，便無適合的所在了。讓戰馬緩一緩，喝些水，立即出發，小郎君以為如何？”郭竟一邊替雷遠調整皮甲絲絳的松緊，一邊壓低了嗓音解釋。
    雷遠輕聲笑著，拍拍郭竟的胳膊：“我明白，我明白，好在有你提醒。”
    郭竟點了點頭，又替雷遠試了試弓弦的松緊，點了點腰間革囊里的箭矢數量。雷遠的箭術很一般，因此往往忽視這些。而郭竟久隨雷遠出行，總是會替雷遠提前想到每一處細節。或許是因為距離敵軍不遠，此刻他的比往日里更加仔細。
    在小谷另一頭的樊宏突然附耳在地，隨即連連揮手，讓所有人小心戒備：“西北面，來了股騎兵！”
    谷中眾人立刻警戒。人和馬匹都寂然無聲，所有人牽著戰馬默然站立于黑暗之中，刀槍緊握在手，隨時做好暴起作戰的準備。
    沒過多久，土地微微震動，沉悶的馬蹄聲隱約可聞，聽聲音，至少有兩三百騎。這支騎隊沿著北面與淮水平行的大路前進，毫不耽擱地越過了小谷附近。
    曹軍騎隊數量如此之多？來得如此之快？所有人都神情肅然。
    雷遠皺起了眉頭：在這個年代，絕大多數人都肉食攝入不足，所以或多或少地出現夜盲癥的癥狀。能夠在夜間行動的，必定是平時里得到優渥待遇的精銳。能夠派出兩三百騎的精銳斥候騎兵，在其之后的主力部隊規模絕對不小，卻不知道是曹公麾下哪一路兵馬？
    他向樊豐比了個手勢。
    樊豐會意點頭，他起身略微活動下身體，隨即雙足蹬地發力，如同貍貓般騰身翻上側面的巖層，全程悄無聲息。待到站定腳步，他立即垂手拉起兄長樊宏。兩人又各伸一臂，幫了雷遠一把。這樊氏兄弟倆對竄高伏地的手段好像有些獨特天賦，雷遠自問算得身手矯健，也只能瞠乎其后。
    留下郭竟領隊戒備，三人從密林中慢慢向外潛行，約莫走了一箭之地，到了月光能透過枝椏的林木稀疏之處，便停住腳步。
    此處地勢較高，可以看到淮水如慘白的白練一般，寬寬窄窄地自西向東延伸，漸漸遠去的騎隊就在淮水南岸凋零的田野間奔馳。由于無人維護，常見某段的道路被灌木沼澤隔斷，騎隊便順著地勢自然分流，到了較遠的某處又重新匯合，甚至發現某處道路無法通行，不得不退后另擇方向的時候，騎士們依舊沉穩有序，隊列絲毫不見散亂。如果仔細分辨，甚至可以發現騎與騎之間的間隔距離也幾乎不會有劇烈變動。雷遠知道，這是因為騎手們每個人都具備精湛的騎術，在馬匹奔走時可以輕易控馬避過路上的石塊或凹陷，而速度并不稍緩。
    昏暗的夜色中，他們黑色的身影穿行于蒼茫平野。雙方相距甚遠，雷遠本不應該看得這么清晰，但黯淡的月光灑落下來，照射在那些騎士身上，竟偶爾反射出星星點點的寒光。
    “竟然是……那些是鐵甲騎兵！”樊豐的聲音有些顫抖。