巴拉斯看著漂浮眼前的怪人。
    對方形如一個大果核，果殼上有兩只眼睛，兩撇胡須，頭戴一頂特制的黑色寬邊帽。
    這就是沙城互助基金會的會長，胡桃親王瓦迪耶。
    “非常高興你的加入，巴拉斯先生。”
    胡桃親王的聲音嗡嗡作響，有一種抑揚頓挫的親和力。
    “我知道你有很多疑惑，不過容我從頭對你講起吧。”
    基金會會長說：“我來自卡米特王國，那里曾經是一個富裕遼闊的世界，后來被一群猴子入侵，我也以幽靈形式流亡到了沙城。在堯神大人的仁慈下，我得到堯族朋友們的照顧和接納。”
    “對我而言，我復國的想法從未消失過。我組建了復國軍，到處奔走，為了有朝一日能興復卡米特王國……”
    它頓了頓，臉上露出一個笑容：“我知道這聽起來很可笑。卡米特王國是否建在，那個世界在什么方位，未來的云中寺是否會與其產生交集，這些都是不可知的事。外面的虛空是如此廣袤無垠，兩個特定的世界要進行接觸，那無異于一種遙遙無期的妄想。”
    “不過，我沒有覺得完全不可能。如果復國軍里能誕生一名了不起的稱號神明，甚至是一位尊貴而強大的主神，那么說不定能定位到卡米特王國。”
    原本巴拉斯還保持著認真嚴肅的表情。
    但聽到這里，它還是沒繃住，一下子張嘴笑出聲。
    很快它就收斂了笑容。
    “哈哈哈，很多人第一次聽到我的話都是這樣。”
    瓦迪耶毫不在意，它的堅果臉上眼睛也笑成兩個彎：“聽起來的確像是白日做夢，但如果能實現的話，很棒不是嗎？”
    巴拉斯覺得。
    比起復國，瓦迪耶計劃從復國軍里誕生神明才是更加離譜。
    哪怕巴拉斯長期沉睡在封閉的霧之國，進入成熟期時間不久，但它也知道稱號神明和主神意味著什么。
    還是做夢更加現實一點。
    “經過多年摸索，我意識到復國不能操之過急。某種程度上來說，復國即建國，要建立一個國家需要很多耐心和基礎。”
    瓦迪耶依舊咧嘴笑，胡須也向兩側翹起：“這個世界上有的人目標在遙遠的星星上，有的人想要的卻只是找一份工作。很多人千方百計去準備，卻缺少臨門一腳的資源和支持。”
    “于是我建立了【沙城互助基金會】。”
    “基金會的初衷，是為大家找到合適的支持者。只要你做好了準備，有想法，有可行的方案，有膽量去實施，就可能會找到合伙人，小人物也能做出大貢獻。”
    瓦迪耶又講道：“巴拉斯先生，你是在霧之國長大的。這段時間對外面的沙漠和沙城也應該有一些了解了，你覺得，沙城最缺什么？”
    巴拉斯想了想：“應該是水。”
    “對。”
    “但我無法變出水，我擅長的也不是水元素。”
    “我知道。”
    胡桃親王輕聲說：“這是云中寺這一世界規則使然，水元素相關的規則損壞太嚴重，所以這里總是缺水。”
    “不過我要說的是，比起水，冰的作用更加立竿見影。”
    巴拉斯也表示同意：“這里的確非常炎熱，如果有冰的話會涼爽很多。”
    “你說的對，只是我說的冰是在更細致的專門領域上。”
    瓦迪耶收起笑容：“冰的應用非常廣泛，比如說儲存新鮮的肉類和水果，在寒冷地帶，食物不容易腐爛。如果有冰，沙城人就能嘗到那些新鮮的肉、蛋、奶和魚，而不是只能吃肉干、麥餅、果醬和腌制咸菜。”
    “除此之外，在醫學領域上，冰能止痛、止血、止癢，特別對于一些外傷感染者，冰能防止感染擴散。”
    “當然，還有你所說的，這里氣候炎熱。如果能讓冰元素停留，那么大家都會生活得更舒適。沙城人要吃一點冰鎮葡萄很不容易。”
    巴拉斯似乎明白了：“你是說，希望我來凝聚冰元素？可惜這是辦不到的事。冰元素是源頭是不竭之泉，即使我能將一部分元素轉化為冰元素，但這無法長期持續，而冰元素一接觸到外面高溫就會逸散。沒用的。”
    胡桃親王詳細詢問之后，不由露出失望的神色。
    它原以為，巴拉斯是第一個擁有【冰元素奧秘】并且能將其他元素轉化為冰元素的人。如果用冰霜巨人的能力，或許就能讓冰停留在沙城。
    “不論怎么說，歡迎你的加入。”
    ……
    就這樣，巴拉斯來到了基金會。
    會長瓦迪耶和副會長沙羅很繁忙。
    瓦迪耶致力于到處推廣基金會，向商人和超凡者們募集資金與援助。沙羅則是搜羅各種有潛力或者有能力的人才，邀請他們加入基金會。
    像是殯角、負劍北、沙王這樣名人，都只在基金會掛名，很少參與實際活動。這也是多虧了瓦迪耶孜孜不倦地奔走。
    漸漸，巴拉斯也了解到了大家對瓦迪耶的看法。
    “最初大家覺得它是個騙子，瓦迪耶組建復國軍之后開辦了基金會，如果它是一個騙子，那么能這樣持續騙自己和大家一百多年，也就和真的沒什么不同了……它一直在到處奔走，也沒有停歇和享受過，就像是活在白日夢里一樣。”
    “孩子們喜歡他，各弱勢族裔遇到需要幫助的時候，也會去找瓦迪耶。之前有一段時間，殼人和沙城本地人之間薪水差異極大，殼人不知道該怎么反抗，一直默默忍耐，瓦迪耶就站出來替他們說話，正式遞交了聯名抗議書。”
    “這件事被斯來莫德市長得知后，議會很快就出臺了相關補充法規，保障勞動者的同工同酬。”
    “如果外來者受到了欺負，市政廳又一直沒有回答或處理，他們就會去求助瓦迪耶。瓦迪耶查清楚之后，也會愿意幫助大家。”
    “他是一個受人尊重的怪人，一個讓人印象深刻的家伙。”
    “我不想成為他那種人，但我覺得，沙城有瓦迪耶，真的是很棒的一件事。其他城市可沒有這樣一個人。”
    ……
    很難評價瓦迪耶。
    它很聰明和善于交際，長期充滿熱情與斗志，總是能找到贊助者和幫手，比如沙城知名富豪米娜女士，醫學名流殯角，名動四方的劍士負劍北……這些人都最終和它成為了朋友。
    可瓦迪耶又不那么聰明和理智，它總會做一些吃力不討好的事，康慨贊助，為外來者和困窘者發聲，甚至公開批評沙城建設和法律制度中的種種問題。
    不少人加入基金會就是為了得到資助，拿到好處他們就會迅速離開，很多人都沒有對基金會有任何反哺和貢獻。瓦迪耶對此也不在意。
    冰霜巨人覺得巴拉斯肯定在暗地里謀劃著什么。它在基金會工作了2年，主要負責守倉庫，最后終于搞明白了。
    沙城互助基金會背后除去那些個人資助者，還有【白堡】與【普濟神學院藥】兩個龐大組織的定期注資。
    這兩個組織都和基金會建立了長期戰略合作關系。
    繁忙的工作中，巴拉斯偶爾也會在街頭遇見尼伯龍根一族。最初那些孩子看到它就跑，后來則是低頭快速走過，最后已經可以像是正常居民之間那樣面帶微笑。
    巴拉斯對尼伯龍根依舊會有攝食沖動。
    但這些已經是可控的。
    傷害他人是要蹲監獄的，這是沙城法律。
    學會了不少知識后，巴拉斯漸漸意識到，所謂尼伯龍根也不過是一堆元素凝聚有序排列而成產物而已。
    如果在一塊羊排上加入適量的火元素、冰元素、水元素、血元素、銅元素等諸多元素，再撒上一些霧之國特產的冰泉毒素，那吃起來也和尼伯龍根差別不大。
    破獲了食物的秘密讓巴拉斯有一種強烈的成就感。
    自己已經截然不同。
    它不再是被食欲操控的混沌生命，而是一名擁有自我追求和辨認能力的智慧巨人。
    在堯城，大人們總是保護孩子，大點的孩子也是護著更小的幼童。
    大家不需要互相吞食，也能長大和強壯起來。
    巴拉斯對自身起源的好奇，演變成了對知識的極度渴望。
    它因為冰元素天賦出眾，得以申請到神學院進修，在藥學院學習了4年后以優異成績畢業，成為了一名執業醫師。
    緊接著，巴拉斯又去鹽城的工程學院進修了3年，主修數學，選修了工程學、繪圖學與地質學，拿到了工程師職位。
    學得越多，它越是感到自身的渺小。
    世界是如此廣袤，每一個世界都有不同的自然規則，以及不同的生命與超凡力量，不同族群則演變出了截然不同的文明體系。堯族則是吸納融合了大量其他族裔，這才一步步從原始的部落，發展到了如今橫跨諸多世界的龐大規模。
    可在云中寺這一世界里，目前僅有自己這一個冰霜巨人。
    孤證不立。
    所有線索和起源的奧秘，都藏在秘霧之國那霧蒙蒙的冰川之下。
    巴拉斯決定回到家鄉。
    離開的歡送會上，它送給了瓦迪耶一件禮物。
    “這是什么裝置？源源不斷的冰元素？這怎么做到的？”
    胡桃親王看到眼前的爐子，眼睛睜得老大。
    旁邊的殯角醫師則是收斂笑容，臉色無比凝重：“外形結構有些像是大號火汽爐……但里面的元素波動不一樣。這是用全能石驅動凝聚的冰元素，運轉很穩定，通過消耗全能石在維持冰元素的凝聚。”
    沉默的負劍北也出聲：“乾元山也有過類似的東西，不過需要大量的水，而且很容易元素混淆造成中斷和變成霧氣。元素澆鑄爐一直很難分離出純凈的單一元素。”
    米娜女士則是笑瞇瞇說：“雖然不知道具體原理，但我看得出，這個新爐子絕對是價值連城。”
    殯角問：“巴拉斯，你快說一說這爐子能維持多久？”
    巴拉斯說：“只要全能石足夠，外殼不破裂，晶構內膽沒有損壞，這個冰汽爐就能一直維持下去。”
    “……”
    殯角愣了一下，手指抖個不停：“一直維持下去……這，這會徹底改變醫學現狀，太好了，太好了！”
    他高興地自搓手，繞著爐子左右都看不夠：“你是個天才，巴拉斯！你是有史以來最具有天賦的巨人！你這家伙真是不聲不響，搞了一個石破驚天的大事！”
    巴拉斯這時卻很平靜。
    這些年，它很清楚沙城就缺這個。
    不過，研究冰汽爐也耗費了它前后近十年時間。
    火汽爐是通過全能石提高木炭和煤的燃燒效率，繼而保持火元素的穩定和聚集。
    冰汽爐卻要復雜得多。
    先要用全能石構建出晶構內膽，用硝石和水完成第一次結冰，后續冰元素會持續消散，而晶構的特殊結構不斷將風元素和水元素捕獲聚集，并轉化為冰元素。
    一系列的環節持續運轉，將確保冰汽爐能制造出一片穩定的寒冷環境。
    “這一裝置最難的地方是晶構內膽，我是切割了自己的部分軀體，進行大量彷造和試錯……最終做出了這一個比較穩定的形態，僅僅只是能用，但元素之間如何在細微上進行轉換，我自己也無法理解。”
    “不用理解！理解總是持續而不斷糾正的！”
    殯角的手不停摩挲著形如牛犢的冰汽爐：“我發現開水可以減少患病，也是總結出來的，至今還是不懂其中的所有原理。只要能使用，就能沿著這條路走！”
    胡桃親王這才后知后覺，臉上露出高興的神色：“巴拉斯，你竟然真的攻破了這一難題！我就知道，你擁有不可思議的天賦！”
    在大家再三請求下，巴拉斯又停留了半年。
    半年時間里，冰汽爐經過了數次改良后正式推出，迅速獲得了沙城人的喜愛。
    《沙城邸報》對此展開了專題報道，主標題為「它改變了沙城：我們的巨人巴拉斯」，讓冰霜巨人一躍變成了城市里的明星學者。就連市長斯來莫德也登門拜訪，向它表達了衷心的感謝和祝賀。
    巴拉斯離開這一天，許多沙城人都來為他送行。里面有老人有孩子，有樹人，有小精靈，有幽靈，有白骨先民，還有戰貓……也有尼伯龍根。
    那位名叫伯尼的年輕采風員，手持晶相對巴拉斯拍攝了大量晶片，記錄下了這珍貴的一刻。
    “常回來，巨人。”
    此刻，巴拉斯和伯尼只是互相點頭示意。
    巨人轉身，大步向沙漠深處走去。
    ……
    回到久違的霧之國，巴拉斯感覺到四周已經變得完全不一樣。
    那咕都咕都冒泡的不竭之泉，看似尋常的現象下，藏著不為人知的元素奧秘。
    它是生命之泉，也是劇毒之源，它將所有元素都有序排列組合，孕育出尼伯龍根的形態，并將巨人從中塑造。
    巴拉斯出現后，冰層和冰泉里爬出一個個尼伯龍根的孩子。他們循著本能朝巨人靠攏，對它表現出親昵和信任。
    這次，巴拉斯只是在不竭之泉旁盤膝而坐，任憑孩子們爬上自己的膝蓋和手臂，好奇觸摸自己的冰甲。
    它安裝好帶回來的冰汽爐，將冰元素制成一縷縷纏絲。
    巴拉斯拔下一根冰柱，將纏絲拉扯成球形、花型和人形，遞給孩子們。
    霧之國太安靜了。
    沙城不是這樣，那里總是吵吵鬧鬧，但充滿了生機和活力。
    于是，巴拉斯一邊制作冰元素玩具，一邊開口說：“讓我給你們講一個故事，曾經有一個離家的年輕人，來到了一座奇妙的城市……”
    尼伯龍根的孩子們舔著冰玩具，聽得聚精會神。
    霧之國的風中，回蕩著巨人的聲音。
    “……好了，故事就講到這里，都去休息，你們的年紀就該多睡覺。”
    它揮了揮手。
    孩子們抱著玩具，聽話地鉆回了冰層里。
    巴拉斯緩緩站起來，它看向四周的冰原。
    這時，身后忽然傳來一個聲音。
    “回來了。”
    巴拉斯對這個聲音太熟悉。十年之后再次聽到，身體還會在恐懼中忍不住痙攣。
    血騎士內維德站在巴拉斯身后：“需要幫助，找我。”
    “……好的，先生。”
    說完后，血騎士又陷入了常年的沉默。
    巴拉斯開始開鑿和搬運冰塊。
    它準備在這建造一座冰雪城市，讓尼伯龍根的孩子們能在這里自由活動，也讓愿意來這里的人能稍作停留。</br>