許多年后，鐵塞都會記得那一天。
    他原以為不過是武修協會的一次普通任務，卻沒想是邁入了修羅煉獄。
    協會告訴他，在北方新大陸的一片古怪之地，死了幾個冒險家。
    死亡本就是冒險的一部分，但殺死冒險家的人將他們尸體串在長槍上風吹日曬，拿來示威和嘲笑。
    幸存的冒險家們逃了回來，請求協會能前去解救被困的同伴，并將三個冒險家的尸體帶回來，讓他們魂歸故土。
    鹽城和堯城商議后決定營救，交給武修協會執行。
    在此之前，從未有過如此兇殘暴戾的公然惡行，這不僅是對人命的蔑視和褻瀆，也是對堯城和鹽城的正面挑釁。
    行兇者是一支裝備了盔甲和武器的叛軍，他們軍陣整齊，人數眾多，很可能所謀不小。
    這次任務就是拯救被困的三名冒險家，爭取將另外三具尸體帶回來，順便調查這一群人的目的和老巢。
    鐵塞抵達北方新大陸的酒館，見到了另一個人。
    對方穿一身甲胃，外面披了件麻布長袍。鐵塞一眼認出了幽靈甲，交流得知，對方果然是一名幽靈。
    幽靈叫藥莆，她是一名資深醫師，擁有【治療】的能力。這次過去不僅是帶回尸體，她也想要將三個亡魂喚醒引回鹽城。
    通過幽靈甲，藥莆發出帶著滋滋雜音的聲音：“你擅長什么？”
    鐵塞如實說：“我擅長素寫和繪制地圖，戰斗經驗不多。”
    “沒事，有我。別看我是一個醫師，其實我經常和沙蟲和食人蟹打架，它們受傷后，我再給它們治療。”
    藥莆用指鎧拍了拍胸口，發出哐哐的金屬撞擊聲。
    “那么，就麻煩你多出力了。”鐵塞說。
    出門在外靠朋友，能有人幫一手總是好的。
    “還有一個武修士。”藥莆問：“你知道是誰嗎？”
    鐵塞說他也不知道。
    這次任務發布很急，因為被困者時刻可能遇險，尸體隨時可能被徹底毀壞。協會也是立即對留在鹽城的武修士直接發布了任務，選定了他們三人。
    “說的是酒館外碰頭，不如我們出去看看。”鐵塞提議。
    兩人走出酒館。
    藥莆一眼注意到門口正在啃土豆的斗鍬甲，顯得很有興趣：“沒想到這里居然有人能馴服這家伙。”
    鐵塞解釋說：“不是馴服，它是同行的伙伴。”
    “這是你的坐騎？看不出來啊，你有點本事。”
    藥莆肅然起敬。
    “不是坐騎……是伙伴。”鐵塞強調。
    很多人都將斗鍬甲看做是高級馬匹或是超凡斗獸，這不對，它們是一種崇尚冒險的戰士。
    這頭斗鍬甲本是跟著美食家農饞，后來農饞到薩尼羅去當大廚，就將斗鍬甲托付給鐵塞和他繼續冒險。
    鐵塞忽然注意到，酒館旁站著一個人。
    這人裹了件舊棉衣，頭戴氈帽。他看起來年紀很大，背著一個鼓鼓囊囊的包袱，右臂被密密麻麻的繃帶纏緊，似乎受了傷。
    鐵塞眼力極好，他心里一陣激動，快步過去。
    “鹽久先生。”
    他努力壓低聲音：“居然能在北方看到您，您在這里修行嗎？”
    老人對他露出一個笑容，擠出臉上的深邃皺紋：“你們是接了協會任務來的吧？”
    “是的。”
    鐵塞一愣：“您難道……和我們一起？”
    藥莆也湊過來，她這回也嘶了一聲：“大修士鹽久！我……我一直很佩服您。”
    鹽久輕聲說：“隨我來，邊走邊說。”
    他在前面帶路，一路走入了冰雪山中。
    “這次任務，協會對你們說的很有限，因為很多事需要保密，而且只能由可靠而經驗豐富的武修士才能執行。”
    鹽久口中吐出白氣，緩緩說著：“我們的確是要去救回三個冒險家。在進入之前，我需要你們將渾身涂成藍色，暫時偽裝成腐化者中的一員，沒有我允許之前不能恢復容貌和暴露自己身份。”
    “因為，我們要跨入另一個世界。”
    鐵塞和藥莆都聽得腳下一僵。
    “那個世界，叫做【烏濟王國】，是一個正在爆發神戰的世界。”
    “跟著我，過去你們就知道了。”
    老人一路翻山越嶺，越過了一片片冰原，前方忽然豁然開朗，進入砂石遍地的丘陵。前方是一望無際的山巒，植物很少，但和后面銀裝素裹的冰天雪地就只有一條線之隔。
    三名武修士越過邊界，執行任務。
    ……
    來到烏濟王國已經有一個月，鐵塞對這里的一切從最初的興致勃勃，到驚訝贊嘆，再到遺憾，再到如今的同情和憤怒。
    這本是一個獨立的王國，王國的人民過著簡單而平靜的生活，如今卻被外來的無畏帝國徹底打破，遭到大肆侵略和殺戮，隨時面臨亡國的威脅。
    烏濟人不會說話，雙眼通常是金子或銀子，而且因為血肉特殊，他們在身體上涂上黑烏泥，以避免觸碰到水，一碰水他們就會燃燒和爆炸。
    他們看起來模樣奇怪，不會說話，但并不笨。烏濟人會制作地行舟，會用石頭凋刻成各種小人、宮殿、馬和樹，他們是天生的凋刻家和石匠。
    有的烏濟人會在身上黑泥里留下一個代表自己名字的東西，比如說一個掌印，一根樹枝，或者各種石凋，那就是他們的名字。
    有一位烏濟人在身上鑲嵌了幾枚松果，鐵塞叫他烏果。烏果送給鐵塞一塊石凋，石凋刻著鐵塞的臉，連每一根頭發都刻得清晰無比，這種工藝放在鹽城必定是價值連城。
    作為回禮，鐵塞給他畫了一幅肖像。
    烏果很開心，他指了指紙張，連比帶劃，又是揮舞雙臂，又是撿起地上帝國士兵留下的盾牌和長矛揮舞。
    鐵塞看懂了。
    他給烏果畫了一幅戰場圖。畫上的烏果揮舞長矛，和其他烏濟人一起發起了反攻，正在追殺帝國軍隊。
    烏果喜歡得不得了，拿著畫到處給人看。
    他摳下了自己的金子左眼，送給鐵塞作為感謝。
    鐵塞沒有收。
    他只覺得難過。
    作為一個繪畫者，他從未有像現在一樣沉重。
    有一天，無畏帝國似乎突然失去了耐心，開始瘋狂沖擊防線。沙蜥背上的巨型弩機射出一枚枚柱狀弩炮，防線上一片混亂，爆炸聲此起彼伏。
    帝國軍團發起了一輪又一輪的轟炸和箭雨，最前面的長矛兵和盾牌兵不斷往前推進，和烏濟戰士進入了白刃戰。
    鐵塞親眼見到，有兩個烏濟人身體被打穿，渾身燃燒，他們在最后時刻拼命沖出陣線跑向敵人，想要在敵人中爆炸。可片刻他就被帝國的投槍和帶火的弓箭射倒，炸成一地碎片。
    每殺死一個烏濟人，帝國士兵都會蜂擁而至，將尸體中的碎片收入囊中，這些對他們來說是價值連城的戰利品。
    那天以后，鐵塞再也沒見過烏果。
    鐵塞畫了一幅又一副的畫，記錄他看到的一切：勇敢又膽怯的烏濟人，士兵對尸體的瘋搶和大笑，奔跑的自爆者，諂媚的投降者，還有更多的默默無聞、站在防線上一步不退的戰士們。
    這些都是他從未見過的畫面。
    在堯神庇護下的世界，不曾有過這樣的慘狀。
    鐵塞曾以為，與超凡生物的生死斗就是最殘酷的考驗，窮困潦倒是人生不幸的序章，求而不得則是每一個人最遺憾的結果。
    現在他發現，這些根本算不了什么。
    真正的殘忍是沒有下限的，甚至憤怒都變得毫無意義，只會讓人深感無力和渺小。
    鐵塞開始一刻不停地拼命繪畫，他要將這里最真實的場景全部記錄下來，告訴堯族的同胞這里發生過什么，用紙和筆去記住那些不斷倒塌的高大地拱，去留下死去和正在死去的一個個烏濟人……
    他陷入一種物我兩忘的狀態。
    一張張紙連在了一起，畫仿佛擁有了生命。
    死去的烏濟戰士從紙張上站了起來，他們僵硬黝黑的臉上露出笑容，戰士們朝他揮手，然后義無反顧奔赴戰場。
    鐵塞握炭筆的手磨出了血，這些血融入了畫中。
    他迷迷湖湖中，看到了烏果。
    烏果第一次開口，對他開心地說：“我的朋友，我們勝利了，我們的王國打贏了這一場偉大的衛國戰爭！請您再給我們畫一幅畫吧。”
    鐵塞笑著說，好，好，太好了，我這就畫。
    ……
    再次醒來時，鐵塞只覺得自己沒了魂兒一樣。
    醫師藥莆帶著滋滋的雜音說：“你差點命都沒了。畫畫也會畫死人的嗎？還好我帶了很多草藥，才把你撿回來。”
    旁邊的老鹽久則是看向鐵塞，一臉欣賞：“他已經突破了自己，在這里領悟了屬于自己的能力。那些畫是了不起的杰作。”
    “這些畫有取名嗎？”
    鐵塞沉默了一會兒：“它們叫《王國的黎明》。”
    他希望，黑暗終會散去。
    “真是一個好名字。”
    鹽久一臉嚴肅地說：“神明降下神諭，血騎士大人正在整備腐化者軍團，真正的反攻馬上開始，戰爭即將結束。我們的任務也被正式允許執行。”
    “諸位，我們一起去救回同胞吧。”
    鐵塞用力點頭。