得知桓階被拜為侍中，周忠忍不住多問了幾句。
    作為一直追隨天子左右的老臣，他清楚天子對提拔近臣的謹慎。這幾年間，他提拔的幾個侍中都不是普通人。這桓階怎么就入了天子的眼，居然一見面就被拜為侍中？
    要說天子是被迫為之，周忠可不敢信。
    楊彪也有些奇怪，所以才問周忠對桓階的印象。他與桓階沒什么交集，并不清楚此人的能力、品德。周忠曾在初平元年前后擔任衛尉，對宮里的尚書郎比較熟悉。
    不過他不像周忠那么驚訝，他相信天子的眼力。
    既然天子這么做，桓階就值得。
    聽了周忠對桓階的簡略介紹，楊彪有點明白了。
    桓階驟貴，不僅是他值得，更是天子想借此機會提攜江南士子，以分中原士族之權。說得簡單點，就和重用虞翻等江東人一樣，都是為了制衡中原士族。
    看來揚州系、益州系之外，又要出現一個荊州系。
    準確的來說，是荊南系，或者統一稱作江南系。
    楊彪沒有對周忠說這樣的話。
    周忠對此很關注，也很焦慮，他很快就會體會到這一點，用不著刻意提醒。
    周忠想起一件事。「文先，你上次說給劉陶之子寫信，讓他去勸降士燮的事，進展如何？」
    楊彪搖搖頭。「還沒有回復，找不到人。劉陶在世時便對仕途不太用心，他那幾個兒子有樣學樣，又受他枉死影響，弄不好絕了塵世之念，入山修道去了。」
    周忠嘆了一口氣。
    劉陶德才兼備，忠貞敢言，最后卻被人誣告為反賊，閉氣而死，實在令人扼腕。
    更讓人扼腕的是，誣告劉陶的人中就有張喜的兄長——故司空張濟。
    這也是他們為張喜求謚時底氣不足的原因之一。
    張濟、張喜兄弟在私德上的確有污點。
    「劉陶的后人找不到，找他的弟子也行啊。劉陶那么多弟子，總不會一個也找不到？」
    「不是找不到，是沒什么用。」楊彪沉吟道：「我在想，是不是算了，讓士燮自生自滅也許更好。他讀了那么多書，如今還不識時務，負隅頑抗，死固其然。」
    周忠瞅了楊彪一眼，欲言又止。
    話是說得不錯，只是聽起來很刺耳。
    天下士人不該相互守望嗎，怎么能說出讓士燮自生自滅這樣的話來？
    可是事已至此，真想救士燮的確很難，弄不好人沒救下來，還惹火燒身。
    楊彪、周忠四目相對，不約而同的嘆了一口氣。
    只是兩人嘆氣的原因卻未必相同。
    ——
    劉協乘戰船，朔湘水而上。
    過了酃縣，丘陵就漸漸多了起來，雨水似乎也更多了，淅淅瀝瀝，總也下不完，難得看到日頭。不時還會下一陣大雨，山洪暴漲，水面迅速升高，濁流滾滾，即使是龐大的戰船也不得不靠岸暫避。
    南方人還好，像張濟這樣的涼州人看到這樣的情景，難免變了臉色。
    他私下里對賈詡說，幸好天子沒讓他負責對交州的戰事，否則他晚節難保。
    這種地形，騎兵的威力無從發揮，西涼軍的優勢根本派不上用場。
    賈詡半開玩笑的說，你有這樣的想法，將來會福澤綿長。
    張濟哈哈一笑，不以為忤。
    事到如今，他早就認命了。什么也不想，回去之后只剩下一個任務，趁著身體還行，抓緊時間多生幾個孩子。
    盛世將至，不多生幾個孩子，都對不起這個時代。
    劉協也收獲良多。
    不親自走一趟，他還真不知道江南的經濟這么落后。后世的江南已經是經濟發達地區，即使是湖南也通了高速公路，交通便利得很，一般人根本感覺不到旅途的艱難，更別說行軍了。
    嚴格來說，他這還不算行軍，只是幾千人乘船而行罷了，輜重全部由沿途郡縣提供，母須自帶。
    想著在這樣的天氣、這樣的道路上，推著載滿武器、糧草的車，一步一步地前行，劉協就覺得頭皮發麻。
    如果可以選擇，他寧愿在草原上受凍，也不愿意在這種環境里行軍作戰。
    到達零陵郡治泉陵后，劉協遇到了收到詔書，前來迎接的丁沖。
    丁沖面色黝黑，頭上戴著斗笠，身上披著蓑衣，卷著褲腿，赤著腳，站在路邊的泥水中。如果不是有人指點，劉協根本認不出他來。
    「你怎么這么狼狽？」劉協開玩笑的說道：「不會是想在朕面前表現一下吧？」
    丁沖苦笑。「陛下神目如電，豈是臣敢欺瞞的。來的路上遇到山洪，一不小心，馬失前蹄，被卷進水里了。臣身手尚好，及時脫身，但隨身帶的官服、印綬都丟了，進不去城，只好趕了十幾里路，在城外迎接陛下。」
    「沒有印綬就進不了城？」劉協看看不遠處的泉陵。
    「零陵已是前線，為防萬一，臣自己定的規矩，也算是作繭自縛。」
    劉協忍俊不禁，將丁沖拉進船艙，又伸手去摘他身上的蓑衣。
    丁沖嚇了一跳，連忙拜謝，自己解下了斗笠，脫了蓑衣，躬身施禮。
    劉協還禮，又命隨駕的大橋取來熱茶，讓丁沖暖暖身子。
    丁沖感激不盡，捧茶在手，咬了咬嘴唇，欲言又止，卻濕了眼眶。
    「陛下，臣治軍不嚴，讓長沙百姓受苦了，累及陛下英明。請陛下治罪。」
    劉協擺擺手，示意丁沖不必急著請罪，先喝茶。
    他到這里來，可不是要治丁沖的罪，而是想看看前線作戰的將士。看到丁沖這副模樣，他知道雖然士燮還沒有投降，丁沖卻已經很用心了，不必苛責。
    至于長沙的擾民桉，說實話，他并不覺得意外。
    西涼兵是什么德行，他還是清楚的。別說一直游離在外的張濟部，就算是他直接控制的諸部，像這種擾民的事也是難以避免的。
    想要將他們變成真正的子弟兵，沒有一代人的努力是做不到的。
    「我問你一個人。」
    「請陛下垂詢。」
    「竇武的孫子，竇輔。」
    丁沖愣了一下，露出一分遲疑。「陛下想問他的什么事？」
    「我就想知道他這些年在零陵是怎么過的，為人才能、品行又如何，當不當得起孝廉這個名聲。」
    丁沖眨了眨眼睛。「陛下問得巧了，竇輔本人就在泉陵。陛下不妨親自見一見。以陛下識人之明，一見便知。」
    「竇輔在泉陵？」
    「是的，他剛被臣任命為守泉陵令，主持泉陵事務。」
    「之前的泉陵令呢？」
    「半個月前，山賊襲城，泉陵令棄城而走，是竇輔挺身而出，指揮城中百姓守城，這才保住了臣的后路。」
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