劉太太既要給楊茹做生日,少不得下帖子給各家。按理,小孩子家是不過生日的,即便過，都是自家人擺幾桌酒戲，外面知道的人送些禮物來(lái)，不知道的也就罷了,然而楊茹終究不是自己的姑娘。外面的人都知道劉太太難為,均回了帖子。
    楊茹的帖子是十月十四送到林家的,彼時(shí)黛玉正在四處找林智。今兒一早丫鬟們曬被子，才發(fā)現(xiàn)褥子上濕了一塊，羞得林智不知道藏到哪里去了，黛玉遍尋不著。
    姐弟兩個(gè)各有臥室,只是林智親近黛玉,時(shí)常和黛玉同床，他小的時(shí)候黛玉便常住在他房里，如今他大了，黛玉便搬回自己房里，唯有偶爾方住在一起。然而林智經(jīng)常抱著自己的枕頭堵門，因此常歇在黛玉的拔步床上。
    這座黃花梨木透雕百花爭(zhēng)艷的月洞門千工拔步床乃是林如海曾祖母的嫁妝，一共三進(jìn)，巧奪天工，林如海早年便與了黛玉。此時(shí)擺在黛玉房中，外面掛著帳幔，里頭掛著黛玉素日所喜的鮫綃帳，上面是林如海親筆所繪的水墨畫，賈敏用心繡將出來(lái)，雙面透繡，費(fèi)了舊年好一年的工夫，淡淡幾筆，十分別致脫俗。黛玉自從有了這帳子，便不去林智房中了。
    賈敏聽聞黛玉問林智在何處，忍住笑道：“我也不知道，等他餓了，自己就出來(lái)了。”她一早聽說(shuō)林智的奶娘來(lái)說(shuō)林智跑到他們住的院落里了，問清原故，頓時(shí)啼笑皆非。
    黛玉抱怨道：“我又沒嫌他，他怎么竟躲著我？”
    賈敏笑道：“想是他害臊了，月底便是他四歲的生日了，偏生還尿了床，如何不羞？你只管忙你的事情，不必管他，等他羞完了，就該回來(lái)了。劉家才送了帖子來(lái)，也有給你的一份，你且看看罷，若是去，就回帖子?！?br/>     黛玉好奇地接過來(lái)，不是劉芳親筆，不禁道：“什么要緊事情，還巴巴兒地送帖子？”
    一看是楊茹所請(qǐng)，原來(lái)是她的生日，劉太太要給她做生日，請(qǐng)了一班極好的昆腔，又兼家里才得了莊子送上來(lái)的野味，故楊茹請(qǐng)他們一樂。
    賈敏上回見到楊茹，便覺得此女不是自己所喜之人，因而不愿意過去，遂道：“若是芳兒，劉太太必然不會(huì)如此，想來(lái)是因?yàn)橐钥蜑樽穑詿狒[些。不止你得了楊姑娘的帖子，我也得了劉太太的帖子，果然辦得熱鬧。不過，楊姑娘算不得什么要緊人物，哪有我親自過去的道理？因此我不去了，你去走一趟罷?！?br/>     劉瑛的官職本就比林如海低，劉家哥兒姐兒過生日，和劉瑛下屬官員趨之若鶩不同，自家向來(lái)都是打發(fā)人送禮，并不親去，只有劉瑛和劉太太生日時(shí)才去。
    黛玉想了想，道：“我也不喜歡楊姑娘呢?！蹦挠腥诉^生日，特特給人下帖子？與其說(shuō)請(qǐng)人吃酒看戲，不如說(shuō)是圖別人送的壽禮。黛玉常伴賈敏左右，對(duì)于這些知道得一清二楚，他們家上到林如海，下到林智，過生日時(shí)，從不請(qǐng)客，不過別人卻都是必然親自道賀。
    賈敏道：“你若不喜，便以上學(xué)為由婉拒了，我不去，你自然也不必去?！摈煊衲昙o(jì)小，林如海和賈敏可不放心她自己出門，哪怕前呼后擁帶足了丫鬟仆婦，對(duì)于黛玉，賈敏萬(wàn)般憐愛，哪里肯委屈了她，橫豎楊茹只是個(gè)孩子，并不要緊。
    黛玉又看了一遍帖子，皺眉道：“話雖如此，可是咱們家和芳兒姐姐家極好，劉太太下帖子來(lái)請(qǐng)媽媽不去，我再不去，他們面上如何是好？罷了，媽媽托病在家，我去一趟，略坐坐就回來(lái)，用白鷺做的兩色針線做禮也便足夠了?！?br/>     黛玉身邊原有兩個(gè)伴讀丫鬟，陪伴長(zhǎng)大的貼身丫鬟分別是青鶴、朱雀、藍(lán)鳶和雪雁，六人現(xiàn)今都拿著小丫鬟的例。另外黛玉還有四個(gè)大丫鬟，六個(gè)二等丫鬟，除此六人外，還有兩個(gè)小丫鬟，白鷺卻是后來(lái)又挑上來(lái)的二等丫鬟。白鷺今年十二歲，其母原是極有名的繡娘，卻是個(gè)寡婦，做得一手好活計(jì)，白鷺自小言傳身教，亦學(xué)了七八分真?zhèn)?，可惜她母親一病死了，族人為了霸占她家的田產(chǎn)，白鷺之父去世時(shí)已霸占了八成，此時(shí)又將白鷺賣了，可巧林如海遇到了，買來(lái)讓管事媳婦調(diào)、教半年，放在黛玉房里單管黛玉的針線活兒。林如海愛女如命，女兒身邊的丫鬟仆從從來(lái)不按著舊例，橫豎他們家就一家五口，也沒有人說(shuō)什么閑話。
    賈敏聽了卻不愿意了，說(shuō)道：“你去我如何放心呢？都推辭了，咱們娘兒兩個(gè)都不去。禮物你送也使得，不送也使得，橫豎我已經(jīng)叫人預(yù)備了一套衣裳鞋襪和掛面頑器等物，別的也沒了。只是，別人過生日時(shí)，你總是送兩塊親自做的香墨，怎么這回不給了？”
    不知林如海從哪里淘來(lái)的一張方子，和黛玉一同親手配制，做出來(lái)的墨雖比徽墨略差一些，卻也十分上等，寫在紙上濃淡均勻，更難得是帶著一股淡淡的蘭花香氣，而且制墨的模子是黛玉所想，林如海所做，因此所得的蘭香墨黛玉都用來(lái)送人做禮物。
    黛玉撇了撇嘴，道：“若是芳兒姐姐過生日，我必定送她兩塊，這楊姑娘我和她沒什么交情，才不送呢！我和爹爹制的這些蘭香墨，也不是誰(shuí)都能得的?！?br/>     非親非故的，用那么心思做什么？黛玉心中，待人自有親疏遠(yuǎn)近。
    林如海晌午回來(lái)用飯時(shí)聽說(shuō)此事，略一沉吟，道：“你們娘兒兩個(gè)都去罷?！?br/>     賈敏一怔，和黛玉同時(shí)看向林如海，滿臉疑惑不解。
    林如海不好告訴妻子楊旭一二年后便升為了九門提督，亦得宣康帝十分倚重，寧得罪君子，莫得罪小人，雖然妻子不去劉家給楊茹做生日理所當(dāng)然，但是未必不會(huì)讓楊家記恨，楊家除了和榮國(guó)府世代交好，而且還是王子騰的下屬！林如海固然不怕得罪他們，不過他們?nèi)羰切膽言购蓿约何幢靥幪幏婪兜昧?，總有疏漏的時(shí)候，到那時(shí)，自己悔之晚矣。
    看著妻女的神情，林如海淡淡地道：“聽說(shuō)，楊旭是王子騰的下屬呢，將來(lái)極有可能接任王子騰的職缺，而且楊旭的堂兄名喚楊昊，乃是南安王府的親家?！?br/>     不知不覺，距離林如海高中狀元已經(jīng)過去十幾年了，霍燦當(dāng)年引起的事情早已被賈敏淡忘，忽然聽林如海提起她，不覺閃過一絲厭惡，道：“我竟忘記了，說(shuō)來(lái)，這楊家也不是簡(jiǎn)單人物?！睏铌恢雍突魻N三天兩頭拌嘴，竟然讓南安王府不敢為女出氣，可見一斑。
    此事賈敏聽葉停之妻小王氏說(shuō)過幾次，葉?，F(xiàn)今還在揚(yáng)州做官，他本事有限，并未高升，這些年倒也安分，沒再處處針對(duì)林如海。他為了霍燦和林家有舊怨，但是葉停之妻卻和賈敏時(shí)常來(lái)往，沒有哪一個(gè)妻子愿意聽到自己的丈夫牽掛表妹的，兼之小王氏亦是王子騰的族妹，卻和王子騰兄妹有嫌隙，賈敏樂得和她交好。
    林如海道：“劉知府在這里做了多年，他們既要大辦，咱們好歹給些顏面?！?br/>     賈敏嘆了一口氣，道：“我和玉兒原本說(shuō)不去的呢，正打算午后回帖子，誰(shuí)承想老爺竟這么說(shuō)，幸虧帖子沒回，不然出爾反爾倒不好?！?br/>     次日清晨，賈敏略作收拾，帶著黛玉一起，坐車去了劉家。雅*文*言*情*首*發(fā)若是平常時(shí)候，林智早鬧著跟黛玉了，只是昨日被褥未干，他扭扭捏捏從奶娘家里跑回自己房里不出來(lái)，自覺羞于見人，哪怕黛玉哄了幾次，仍不肯。
    劉太太早帶著媳婦女兒并楊茹等人在儀門處迎接，引進(jìn)正廳，廳中早已來(lái)了不少人，多是劉知府麾下的官員女眷并當(dāng)?shù)佧}商大賈之婦，見到賈敏母女進(jìn)來(lái)，皆站起來(lái)見過，其中幾位大鹽商的太太最是殷勤，他們家現(xiàn)今得了圣人欽賜的匾額，頓覺揚(yáng)眉吐氣，對(duì)林如海自是感激涕零，即便是吳太太，亦不敢對(duì)賈敏再生心思。
    賈敏言語(yǔ)和氣，廳中十分活絡(luò)。
    一時(shí)落座后，賈敏細(xì)看楊茹，今日打扮得十分隆重，想是她來(lái)?yè)P(yáng)州之后，已經(jīng)知道揚(yáng)州的風(fēng)氣了，穿戴的皆是揚(yáng)州最新鮮的款式花樣，更顯得鮮艷嫵媚。
    楊茹一見到賈敏母女，滿臉堆笑，奉承了賈敏幾句，拉著黛玉的手笑道：“多日沒見妹妹，心中甚是掛念，幾次想去，又恐耽誤了妹妹上學(xué)，帖子送出去后又覺得十分愧疚，不知是否誤了了妹妹的功課？然而今兒見到妹妹，心里卻覺得好生歡喜。”
    黛玉淡淡一笑，道：“已經(jīng)跟先生請(qǐng)假了。”
    劉太太聽聞此言，不覺對(duì)賈敏歉然一笑，心里恨不得立時(shí)就將楊茹送回京城去。楊茹住在家里一個(gè)多月，挑三揀四，偏又拿著在京城的款兒，一時(shí)說(shuō)吃得不精致，想吃京城的菜肴，一時(shí)又說(shuō)絹花做得不精巧，想戴今年新的宮花。弄得兒媳愛女怨氣極大，若不是顧及娘家哥哥的權(quán)勢(shì)，早就翻臉了，劉太太本就不喜楊茹，自然不怪自己兒媳。
    劉太太身上雖然只有四品的誥命，卻從來(lái)不羨慕娘嫂在京城的風(fēng)光，她們品級(jí)高又如何？各人的日子各人心里明白，她就不明白了，哪有女家上趕著男家的道理？這樣進(jìn)了門，夫家又如何高看得起？楊茹和她不同，她是不愿背信棄義，所以執(zhí)意嫁給劉瑛，而娘家此時(shí)卻是想將楊茹許給林家，一意孤行，也不顧別人愿意不愿意。
    劉太太心想，榮國(guó)府老太君不曾答應(yīng)娘家從中說(shuō)媒，必然是明白林如海和賈敏夫婦的性子，所以不敢，偏生娘家竟看不透，還勒令自己辦成此事！劉瑛品級(jí)比林如海低，他們兒子的婚事，哪有自己夫婦插手的道理？
    劉太太暗暗氣惱，別人家的親戚多是助力，她娘家卻只會(huì)為難她。
    賈敏回望了她一眼，見她臉上隱隱閃過一絲羞憤，略一思忖，想到劉太太和娘家的來(lái)往，便猜測(cè)到了幾分，笑看黛玉送上早已預(yù)備好的兩色針線。
    諸位誥命千金們都得了帖子過來(lái)，眼見賈敏親至，心中早就浸了一缸子醋意，她們各家的孩子過生日時(shí)，幾時(shí)見到賈敏親自過去了？即便賈敏曾經(jīng)去過各家，也都是各家男女孩子洗三周歲之時(shí)。不曾想，楊茹一個(gè)從京城才來(lái)的女孩兒，竟有這樣大的體面。待得見到黛玉只送了兩色針線給楊茹，瞧著楊茹連忙推辭一番方歡喜收下，幾位千金都心照不宣地笑了。
    楊茹連黛玉親制的蘭香墨都不得，想來(lái)不得黛玉看重，怕是因?yàn)樗诰┏堑母改?，所以賈敏才帶著黛玉親自過來(lái)的，到此時(shí)，眾人都想起楊茹的來(lái)歷了。
    一時(shí)大人坐著敘說(shuō)家常，楊茹請(qǐng)黛玉等諸位千金去園中游玩。眾人見了，心中均是不屑，還是京城來(lái)的千金小姐呢，竟然反客為主了，看向劉芳時(shí)，都流露出一絲同情。劉芳心中苦笑，和她們一樣，自己何嘗喜歡楊茹？偏生到他們家，在自己和嫂嫂面前亦頤指氣使。劉芳素知父母和外祖母家來(lái)往不多，為了父母，也只能忍氣吞聲。
    黛玉原本落在人后，和劉芳說(shuō)話，及至到了園中，眾人三三兩兩地說(shuō)話，不自覺地撇開了楊茹，本就不是她們本地的人，又沒眼色規(guī)矩，何必親近。
    楊茹臉上閃過一絲羞惱，旋即面色如常，出生自天子腳下，見慣了王公貴族，哪里看得上外地的，看到黛玉和幾個(gè)年紀(jì)相仿的男女孩童頑耍，她想起心事，緩緩地走了過去。眾人遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到了，都抿嘴一笑，推了黛玉一把，道：“阿彌陀佛，佛祖以身飼魔，好妹妹，你好歹也學(xué)上一學(xué)，救我們一救，真真是功德無(wú)量?！鳖D時(shí)作鳥獸散。
    看著他們的背影，黛玉頓足道：“你們好沒良心！”
    楊茹走近，她有話悄悄詢問黛玉，見此倒覺十分滿意，口里笑道：“林妹妹，怎么只剩你一個(gè)人了？可是他們得罪了你？”
    黛玉松開手帕，淡淡地道：“沒有的事情，楊姐姐有什么事？”似楊茹這般得罪他們所有人，真真讓黛玉大開眼界，不過黛玉心里也明白，他們個(gè)個(gè)都是心高氣傲嬌生慣養(yǎng)的主兒，哪里能任由楊茹頤指氣使地看不起他們。
    楊茹笑道：“上回見到林兄弟倒是伶俐得很，今兒怎么沒有來(lái)呢？”
    黛玉微微一怔，想起林智扭扭捏捏的模樣，眉頭一松，面色便柔和了些，語(yǔ)氣卻依舊淡淡的，道：“弟弟在家也有功課呢，哪里能隨意出門？”
    楊茹道：“原來(lái)如此，倒讓我白擔(dān)心了一場(chǎng)?！?br/>     黛玉眉頭微蹙，不喜楊茹口氣，自己的兄弟，她擔(dān)心什么？這話好沒道理。正沉吟間，卻聽楊茹又問道：“我來(lái)了這么些時(shí)候，聽說(shuō)妹妹家里還有個(gè)哥哥，可是如此？”
    黛玉聽了，頓時(shí)如臨大敵。
    黛玉冰雪聰明，早知道母親正在給哥哥挑選親事，可惜竟沒有中意的，正打算等明年考過試后再說(shuō)，她還聽父母笑言京中諸事，難道眼前的楊茹，竟然和俞老太太嘴里的什么竇太太、牛夫人一般心思么？她可不喜歡。哥哥已經(jīng)說(shuō)過了，就算是選嫂嫂，也得經(jīng)她過目。
    楊茹絲毫不知道黛玉遠(yuǎn)較常人聰穎，且十分懂事，嘴里依舊笑道：“我也只是好奇心起，只是從來(lái)沒見過林妹妹的哥哥，所以才有此問。”
    黛玉輕輕一笑，道：“楊姐姐這話好沒道理，爺們自然是另門別院的，怎能相見？”她現(xiàn)今和各家的男女孩子一處作耍，乃因他們年紀(jì)小，青梅竹馬，因此幾家走動(dòng)時(shí)，都能見到林睿，可是林睿所到之處，幾時(shí)見過七八歲的女孩子？便是林睿見堂客，也沒有。楊茹已經(jīng)到了說(shuō)親的年紀(jì)，怎能如此唐突？
    劉芳才帶人分送點(diǎn)心給眾人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著黛玉神色不悅，又見她跟前只有楊茹，心里暗暗后悔，該當(dāng)讓丫鬟做此事自己跟在旁邊才是，忙扯了堂姐劉蕓一把，聯(lián)袂走近，道：“楊姐姐和林妹妹在說(shuō)什么？我們也聽聽?！?br/>     有人打攪，楊茹自然不好再說(shuō)，笑道：“沒什么要緊事?！?br/>     黛玉忖度再三，也沒告狀，畢竟她聽賈敏說(shuō)過許多各家事情，涉及哥哥，她哪能多嘴，回去跟母親說(shuō)明，以后再也不見楊茹才好。
    同時(shí)，黛玉暗生鄙棄之心，不知道他們家是如何教養(yǎng)的，竟然這般沒有禮數(shù)。
    素日和黛玉來(lái)往的多是文臣之家，便是武將家中有所來(lái)往的，各自奉承林如海，亦不敢作驚人之語(yǔ)，因此黛玉從未見過楊茹這等人物。而楊茹本就出身武將之家，家中規(guī)矩不若文臣那般十分講究，亦不如劉太太嫁到劉家許多年，禮數(shù)上也就欠缺了些。
    劉太太請(qǐng)的一班戲子在揚(yáng)州極有名，身段唱腔無(wú)不動(dòng)人心魄，果然熱鬧非凡，宴上滿是山珍海味，天上飛的，地上走的，無(wú)不在列。但是眾人都不重口腹之欲，略動(dòng)了一點(diǎn)子便不吃了，多被賞給下面的丫鬟婆子。
    黛玉更是極為挑剔，脾胃又弱，自始至終只動(dòng)了兩筷子。
    席畢，各人更衣完，方出來(lái)吃茶說(shuō)閑話。
    劉太太暗暗留心打量，見楊茹不知早已被眾人所棄，暗暗一嘆。楊茹是新來(lái)的，若是放□段，規(guī)規(guī)矩矩地和人結(jié)交，思及楊家權(quán)勢(shì)，未必如此，不想楊茹自小嬌生慣養(yǎng)，又因長(zhǎng)于長(zhǎng)安城中，遂不屑他人，他們?nèi)绾卧敢夂退齺?lái)往。也不知道娘嫂是如何教導(dǎo)的，瞧著倒是貌美多才，實(shí)際上自高自大，終究會(huì)害了自己，劉太太憤憤不平地想到。
    楊茹覺得如坐針氈，今天是她生日，怎么卻沒人愿意和自己說(shuō)話呢？害得她許多消息打聽不到。就像是她從前在京城中時(shí)，聯(lián)合閨閣姐妹們排擠他人。
    賈敏今日屈尊前來(lái)已是給了楊家極大的顏面，哪里還會(huì)對(duì)楊茹另眼相看，只同眾人說(shuō)笑，聽眾人提起近來(lái)宣康帝重賞，忙笑向幾家鹽商的太太賀喜，笑道：“都是圣上的恩典，按著各家的善心，說(shuō)不得將來(lái)還能得到圣人恩典也未可知?！?br/>     眾人含笑稱是，她們一味奉承賈敏，反倒將楊茹這位壽星忘了，直至賈敏向劉太太提出離去時(shí)，她們方恍然想起楊茹，連忙笑著夸贊楊茹貌美多才等等。賈敏一走，其他人等也有跟著告辭的，也有坐到席終的，楊茹竟是再也沒有同賈敏和黛玉說(shuō)上一句話。
    一回到家中，黛玉便將在劉家發(fā)生的事情告訴了賈敏。
    賈敏聽完，萬(wàn)萬(wàn)沒有想到楊茹竟然開口詢問黛玉，不覺柳眉倒豎，鳳眼圓睜，道：“這是她一個(gè)女孩子能打聽的話？當(dāng)別人都是傻子，只有她自己一個(gè)人聰明呢？”
    林如海知道后，皺了皺眉，看來(lái)只要林睿一日不定親，旁人就一日不死心。
    事關(guān)林睿的終身大事，娶進(jìn)門來(lái)的又是長(zhǎng)子媳婦，將來(lái)勢(shì)必要管家理事，不能急于一時(shí)，隨意就定下來(lái)，總要挑選個(gè)極合適的。
    忽聽曾明來(lái)拜，林如海不及和賈敏說(shuō)話，便往前廳去了。
    曾明本意安置妻兒后便即遠(yuǎn)行，不料他忽然受了寒，竟病了一場(chǎng)，只得在家靜養(yǎng)，好容易才痊愈，因此來(lái)向林如海告別，已是收拾行囊，打算往閩南一行了。
    賈敏則在房中教導(dǎo)黛玉，日后若有人詢問林睿，一概都說(shuō)不知道等等。
    經(jīng)過在劉家發(fā)生的事情后，賈敏便拘著黛玉在家上課，劉太太雖不曾在她跟前提起楊茹等事，但是從黛玉嘴里知道楊茹詢問黛玉家中兄弟細(xì)事，賈敏又想起楊家和娘家親厚，其中楊旭的堂兄之子娶的便是南安王府的郡主霍燦，她如何能讓楊家的女兒進(jìn)門？再說(shuō)，林睿明年年滿十四，正是預(yù)備考秀才的年紀(jì)，萬(wàn)萬(wàn)不能在這個(gè)當(dāng)兒議親，影響了學(xué)業(yè)。
    黛玉求之不得，她還要上學(xué)呢，哪有那么多的工夫請(qǐng)假出門，接連幾次請(qǐng)假，不知耽擱了多少功課，將來(lái)她學(xué)好了，還要教導(dǎo)弟弟呢。
    劉瑛又聽林家再次放出話來(lái)，等林睿十五歲后再議親，說(shuō)給了劉太太知道。
    劉太太已經(jīng)從劉芳嘴里知道了一些，雖不知那日楊茹和黛玉單獨(dú)說(shuō)了什么話，料想以楊茹的性子說(shuō)不出好話來(lái)，又急又氣，一時(shí)顧不得和娘家的情分，立時(shí)便給娘家去信，只說(shuō)自己無(wú)能，實(shí)在是無(wú)法辦成此事，請(qǐng)他們派人來(lái)接楊茹回京。
    林睿今年十三，明年十四，再一年便十五歲了，楊家又好容易托了賈母去信替他們向賈敏說(shuō)好話，如何甘心放手，反來(lái)信訓(xùn)斥了劉瑛夫婦一番，且是后話不提。
    此時(shí)劉家的書信剛剛送去，賈敏近來(lái)不大出門，家中瑣事極多，不下三五十件，忙得賈敏分、身乏術(shù)。這日是十月二十，賈敏正在給林智做生日時(shí)穿的衣裳鞋襪，他們家在千里之外的佃農(nóng)秋收時(shí)從地里挖出一塊極大的烏木，價(jià)值上萬(wàn)，他們感念林家的恩德，又知匹夫無(wú)罪懷璧其罪的道理，因此忙由莊頭親自送到林家，賈敏聽說(shuō)，放下針線，忙命進(jìn)來(lái)。
    金銀財(cái)寶不如一方烏木，賈敏自知烏木貴重，因林如海不在家，她隔窗問明烏木的來(lái)歷，命人收下，又命人引莊頭先去歇息，等林如?；貋?lái)后做主。
    貼身丫鬟如意走進(jìn)來(lái)笑道：“我去看過了，這樣大的烏木，竟是從未見過的，兩個(gè)小廝合抱都圍不過來(lái)呢，難為那些佃戶怎么從地里挖出來(lái)的，老爺見了必然歡喜，能打出好些東西，尤其是給咱們姑娘打些家具擺設(shè)，出閣的時(shí)候定然體面，”林如海有什么好東西，必然先給黛玉攢在嫁妝里，他們對(duì)此都是習(xí)以為常，因此見了烏木，頭一個(gè)想法便是先給黛玉。
    賈敏道：“這樣大的東西，咱們未必留得住，等老爺回來(lái)罷?！?br/>     如意聽了，一想也是，遂不再言語(yǔ)。
    這時(shí)，吉祥忽然從外面進(jìn)來(lái)，道：“太太，門上的小廝在二門通報(bào)，說(shuō)咱們家門口來(lái)了一個(gè)麻衣布鞋的老太太，求見太太。咱們家早先得了老爺太太的吩咐，不管是誰(shuí)，一概不得拒之門外，偏生這老太太十分邋遢，因此來(lái)問太太見不見。”
    賈敏一愣，問道：“可曾說(shuō)了是什么來(lái)歷？”
    吉祥搖頭道：“小廝說(shuō)瞧著樣子似乎是十分難以啟齒，又見她這般大的年紀(jì)，凍得縮手縮腳的，腳上的鞋子磨爛了，流出血水來(lái)，細(xì)問，才知道老太太姓宋，人稱宋婆，祖上和咱們家倒有一點(diǎn)兒親戚，只不好追問，便先來(lái)告訴太太知道?！?br/>     賈敏忙道：“大冷的天兒，快先請(qǐng)進(jìn)來(lái)?！?br/>     不多時(shí)，吉祥果然帶著一位老婦人進(jìn)來(lái)，此時(shí)已經(jīng)入冬，她身上卻穿著極破舊的棉襖，棉襖上破了洞，露出里面，竟不是棉絮，而是蘆花，雖然滿身風(fēng)霜塵土，漿洗卻還干凈，鬢發(fā)如銀，滿臉皺紋，少說(shuō)也有七八十歲的年紀(jì)了，她腳上的一雙布鞋如吉祥所言，磨破了半邊兒，露出腳趾又紅又腫，裂開了無(wú)數(shù)血口，手上亦然。
    宋婆看到自己的腳踩到地上精致絕倫的毯子上，留下兩行腳印，不由得滿身窘態(tài)，賈敏看得凄然，正欲開口，她已經(jīng)跪倒磕了幾個(gè)頭，低聲道：“給太太請(qǐng)安?！?br/>     賈敏忙命人攙起來(lái)，又將熏籠往她跟前挪了挪，道：“有什么話，老太太快請(qǐng)坐下說(shuō)，我雖然不年輕了，但是嫁到林家二十年來(lái)，在姑蘇只住了幾年，竟是許多親戚世交都不認(rèn)得了。若是怠慢了老太太，還請(qǐng)老太太見諒?！?br/>     宋婆羞愧地道：“府上尊貴非凡，我們哪里算得上什么親戚呢？若不是家里實(shí)在是活不下去了，老婆子也不敢舔著臉來(lái)求太太的恩典?！闭f(shuō)著，不禁流下淚來(lái)。
    賈敏柔聲道：“您老別急，慢慢兒說(shuō)，我們雖不濟(jì)，可是力所能及的還是愿意幫襯?！?br/>     宋婆見賈敏對(duì)自己沒有半點(diǎn)嫌棄，心中一定，緩緩地說(shuō)明自己身份，道：“不怕太太笑話，說(shuō)起來(lái)，我們和府上早就遠(yuǎn)得很了，我祖母是林侯爺堂兄的女兒。”
    賈敏聞言，忙道：“這么說(shuō)，老太太也是我們的長(zhǎng)輩了?！?br/>     若按著宋婆說(shuō)的，她祖母是林如海高祖的女兒，那么她便是和林如海之父一個(gè)輩分。
    宋婆嘆道：“我這老婆子當(dāng)不起太太這么說(shuō)?！?br/>     賈敏正色道：“什么當(dāng)不起？親戚就是親戚，長(zhǎng)輩就是長(zhǎng)輩，難道只因身份有別，便不是親戚，不是長(zhǎng)輩了不成？老太太切莫如此說(shuō)。”他們家對(duì)自己家的佃戶尚且仁慈，何況宋婆總是跟林家有那么一點(diǎn)子瓜葛，賈敏倒不嫌棄宋婆來(lái)打抽豐，看宋婆的衣著打扮，以及言語(yǔ)神態(tài)，不必她說(shuō)明來(lái)意，賈敏已經(jīng)猜測(cè)到了。
    宋婆聽了，眼里閃過一絲感激，流淚道：“這回上門來(lái)，求太太賞一碗飯吃呢。”
    果然如賈敏所料，一面命人先擺一桌客飯，一面忍不住問道：“年前我們家的莊子上也都遭了災(zāi)遇了難，許多地方顆粒無(wú)收，莫不是老太太家中亦如此？”
    宋婆苦笑道：“接二連三的天災(zāi)人禍，實(shí)在是走投無(wú)路了才找到府上。去年六月到□月間一滴雨都沒見，秋天一點(diǎn)兒收成都沒有，幸而夏天倒收了些糧食，再者往年又存了些陳糧，還能勉強(qiáng)糊口，就著秋天的一點(diǎn)兒雨種了地，原想著第二年好歹能有所收獲，哪知整個(gè)冬天大雪封山，凍死了許多莊稼，今年年初到三四月又一滴雨沒下，餓得受不了了，連樹皮都沒有。今年五月開始，又連綿不斷地下雨，村里十停人竟餓死了八停，原本還得了些賑災(zāi)的糧食，好容易熬過秋天，不想今年秋天又發(fā)生了地動(dòng)，眼瞅著一家人快餓死了?！?br/>     說(shuō)到這里，宋婆不禁淚如雨下，想到家中的孩子個(gè)個(gè)都是面黃肌瘦，宋婆只覺得心如刀割，忽然想起幾輩子前的親戚，足足走了四日三夜，才找到林家，虧得林家的下人沒有看低了她，不但沒攆她，還給她通報(bào)，帶了她進(jìn)來(lái)。
    賈敏聽得驚心動(dòng)魄，她自小錦衣玉食，何曾聽過如此慘狀？便是聽說(shuō)各處逢災(zāi)遇難，也只是聽說(shuō)，然后按著林如海的意思救濟(jì)他們。
    她沉吟了片刻，問道：“老太太怎么才過來(lái)？路上走了多久？”
    宋婆道：“我們本不想打擾府上，也無(wú)顏面，想著能著熬過去便是，只是天公不作美，家里衣食無(wú)著，又逢寒冬，我揣著兩個(gè)飯團(tuán)子，不夠吃，便一路乞討過來(lái)，路上足足走了四日三夜，幸虧里正好心，給我開了路引，不然進(jìn)不得揚(yáng)州城呢?！?br/>     賈敏忙道：“老太太出來(lái)這么些時(shí)候，家里何以為繼？”
    宋婆低聲道：“我來(lái)時(shí)，家里已經(jīng)用僅剩的兩畝薄田從張財(cái)主家換了二十斤陳米，做了稀粥，一家四口大約還能熬幾日?！?br/>     賈敏吃驚道：“兩畝地只換了二十斤陳米？”
    宋婆似乎不在意賈敏和諸位丫鬟的驚訝，臉上掠過一絲笑意，道：“能換來(lái)二十斤陳米，已經(jīng)是張財(cái)主大慈大悲了，有些財(cái)主家，一畝良田也才肯給十斤糧食呢。”從前一畝良田能賣七八兩銀子，現(xiàn)今卻只能換十斤糧食，誰(shuí)不心疼呢？
    賈敏從來(lái)不知道平民百姓過得竟是如此凄慘，回想自己家日日挑三揀四，非綾羅綢緞不穿，非山珍海味不吃，非奇珍異寶不戴，不覺羞愧難言，她想到宋婆說(shuō)的一家四口，不禁問道：“老太太方才說(shuō)一家四口，家里除了老太太，還有何人？”
    宋婆答道：“我本有一雙兒女，兒子年輕時(shí)服徭役出事故死了，女兒女婿也都死了，僅留下一個(gè)外孫女，現(xiàn)今都是外孫女和外孫女婿奉養(yǎng)我，外孫女婿的父母家人亦都沒了，他們生了四個(gè)孩子，只活下來(lái)兩個(gè)男娃，一個(gè)三歲，一個(gè)五歲。我那外孫女自從生了孩子后臥病在床，外孫女婿不離不棄地照顧她，原本要替我來(lái)的，怕我路上有什么閃失，只是我擔(dān)心家里沒個(gè)男人，有人來(lái)?yè)屇嵌锛Z食，所以我執(zhí)意過來(lái)了。”
    黛玉剛剛放學(xué)，聽到這里，不覺聽住了。
    此時(shí)，丫鬟來(lái)回說(shuō)客飯擺好了。
    賈敏忙道：“老太太先用些飯，咱們?cè)俸蒙套h?！闭f(shuō)著，又囑咐吉祥如意給宋婆盛熬得稀爛的粥湯，免得她饑餓過度，吃得太好反壞了腸胃。
    宋婆聽了，連忙拜謝，她去外間吃飯時(shí)，小心翼翼地捧起粥碗，竟是分外珍惜，一粒米都不忍浪費(fèi)，再看桌上魚肉羅列，香氣撲鼻，雖是垂涎三尺，卻沒有大吃大喝，只想著若是能帶回去，不知道兩個(gè)小外重孫該當(dāng)何等歡喜。
    賈敏又叫人拿幾件和宋婆身量相仿的衣裳鞋襪好與老人家穿戴，他們家并沒有這么大年紀(jì)的長(zhǎng)輩，好在管家媳婦才做了兩套棉衣，忙送了過來(lái)。
    在林家，雖然是管家媳婦穿的衣裳，和外面相比，卻是極好的。
    賈敏看了一遍，才收下，便見宋婆吃完了過來(lái)道謝，指給她看，道：“天冷得很，老太太先換了衣裳罷，今兒在我們家里暫住一宿，明兒送老太太回去可好？”
    宋婆擔(dān)心家里，見賈敏極溫柔極體貼，忙道：“家里著實(shí)艱難，不敢耽擱回去的行程?！痹缫蝗栈厝?，家中早一日得救，若是晚了，或者家中出了什么事情，她后悔都來(lái)不及。風(fēng)調(diào)雨順的時(shí)候，幾個(gè)人在意二十斤糧食？現(xiàn)今卻比金銀還貴重，未必沒人覬覦。
    賈敏聽了，又看了看天色，忙命管事媳婦道：“速速準(zhǔn)備一些糧食藥材棉被，不必多，夠一年的嚼用即可，免得帶回去太惹人注目，尤其是衣裳鞋襪棉被，備一輛馬車，再請(qǐng)一個(gè)大夫同行，多多花些銀子，多多派幾個(gè)人，送老太太回去。但是有一件，去的人別都出現(xiàn)在老太太家中，東西也趁著晚上送去，免得外人以為老太太家中得了什么好處?！?br/>     管家媳婦心中有數(shù)，答應(yīng)一聲，自去料理。
    賈敏又對(duì)宋婆道：“既然老太太執(zhí)意回去，我就不敢多留老太太了，先帶這些回去，衣裳棉被御寒，食物果腹，藥材先給老太太的外孫女治病，我也叫一個(gè)大夫隨行，并不是我小氣，只是我想著東西太多，必定有人打主意，到那時(shí)，老太太家中未必保得住。過兩日，我再打發(fā)人給老太太家送些實(shí)用的東西。”
    宋婆不住念佛，道：“太太想得周全，有一口吃的就已經(jīng)是天大的恩德了?！?br/>     除此之外，賈敏又命人拿出一百兩銀子來(lái)，道：“那些東西都有人預(yù)備妥當(dāng)，老太太只管放心，銀子老太太先收著，此時(shí)無(wú)用，等災(zāi)難過去了，有了轉(zhuǎn)機(jī)，趁著地價(jià)低的時(shí)候，老太太買幾畝地，一家人好生過活。”
    宋婆做夢(mèng)都想不到這一次來(lái)，既得了衣食被褥藥材，還能得到一百兩銀子，忍不住磕頭謝恩，聽說(shuō)外面預(yù)備妥當(dāng)了，方感激涕零地告辭離去。</br>