不覺(jué)炎夏已過(guò),涼秋忽至,九月正是蟹肥之際。下面孝敬了幾簍子極肥的大螃蟹,賈敏和林如海都愛(ài)吃這個(gè)，偏都不敢多吃，許多吃不完，倒可惜,林如海上衙門(mén)前,遂提議賈敏命人蒸了螃蟹,請(qǐng)幾家相好過(guò)來(lái)賞花吃酒。
    園中菊花開(kāi)得正好，更兼秋色醉人，賈敏撫掌稱(chēng)是，立時(shí)便下了帖子。
    因林慧林智姐弟二人年幼,各家夫人來(lái)時(shí),回帖子時(shí)，都帶了自家與之年紀(jì)相仿的男女孩子，最小者比林智大一歲，最大者不過(guò)七歲，約共五六個(gè)人。
    黛玉最喜熱鬧，又于吃食上十分挑剔，她脾胃弱，不宜油膩，吃得自然留心，見(jiàn)賈敏正想著如何設(shè)宴時(shí)，忍不住提醒賈敏道：“那些東西，大家有愛(ài)吃的，有不愛(ài)吃的，不如各設(shè)一幾，用攢盒裝些各自喜吃之物，豈不有趣？”
    黛玉平常隨著賈敏赴宴時(shí)，最不喜席面上皆非自己所喜之物。
    賈敏想了想，道：“這倒是個(gè)好法子?！?br/>     正說(shuō)著，忽然知府劉瑛的太太又打發(fā)人來(lái)致歉，說(shuō)先前回帖本欲只帶小女兒劉芳過(guò)來(lái)，不料她娘家內(nèi)侄女竟來(lái)了揚(yáng)州，聞聽(tīng)林家設(shè)宴，也要過(guò)來(lái)。劉太太無(wú)奈，只得命人過(guò)來(lái)同賈敏說(shuō)一聲，免得到時(shí)候多出一個(gè)人來(lái)，竟不好。
    賈敏思忖片刻，劉太太的娘家姓楊，其兄楊旭頗有權(quán)勢(shì)，是京城里的三品武官，既是其女，想來(lái)是從京城來(lái)的，笑道：“有什么要緊？還特特叫你們過(guò)來(lái)告訴我？難道我們家請(qǐng)客，竟不多預(yù)備一些子？”
    劉家婆子聽(tīng)了，也笑了，告辭回去稟告劉太太不提。
    到了正日，各家女眷來(lái)時(shí)，吃茶廝見(jiàn)敘說(shuō)家常，賈敏果然見(jiàn)到劉太太身邊除了女兒劉芳外，又帶來(lái)的一個(gè)女孩子，想是其兄之女，然大家都不認(rèn)得。
    這女孩子十歲上下的年紀(jì)，生得眉目如畫(huà)，衣著和揚(yáng)州略有不同，依舊是京城里的打扮，錦繡華裳，珠翠釵環(huán)，光彩奪目，向各人見(jiàn)禮時(shí)，亦是一口長(zhǎng)安官話(huà)，身前身后有七八個(gè)丫頭服侍，足見(jiàn)出身不凡。
    眾人心中忖度此女來(lái)歷，只聽(tīng)劉瑛笑道：“這是我娘家內(nèi)侄女，名喚茹兒?！?br/>     賈敏招手叫到跟前，拉著楊茹的手，細(xì)細(xì)打量一回，稱(chēng)贊道：“好齊整女孩子，虧得你帶來(lái)，不然咱們倒錯(cuò)過(guò)了?！闭f(shuō)話(huà)之間，早有下人打點(diǎn)了表禮送上，金玉戒指各一個(gè)，香珠一串，其余人等，也有兩樣禮物。
    因沒(méi)和大人坐在一處，和黛玉一起的幾個(gè)姐妹，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在旁邊，悄聲問(wèn)劉芳道：“你這表姐過(guò)來(lái)，怎么這樣打扮？既然出門(mén)，你們家太太沒(méi)有給你表姐準(zhǔn)備新衣裳首飾？”說(shuō)話(huà)的兩個(gè)女孩子心中不屑，俗話(huà)說(shuō)入鄉(xiāng)隨俗，來(lái)了他們這里，竟還穿著京城的衣裳，難道京城的花樣比他們這里的新鮮？實(shí)不知揚(yáng)州奢華，京城里許多都是她們穿過(guò)的。
    劉芳苦笑道：“昨兒才來(lái)，哪里有工夫做衣裳？偏聽(tīng)說(shuō)我們來(lái)，也要跟著來(lái)?！睆拈L(zhǎng)安城出來(lái)，天子腳下的人心里自覺(jué)高人一等的不是沒(méi)有，她這位表姐便是其中之一。
    因有人疑惑道：“怎地來(lái)得如此突然？可還有其他親戚來(lái)？”
    劉芳亦對(duì)此事十分不解，千里迢迢的，按理說(shuō)，楊茹父母俱在，沒(méi)有忽然來(lái)他們家住的道理，劉芳長(zhǎng)到今年七歲，她父親做了多年的揚(yáng)州知府，她母親都沒(méi)有回過(guò)京城，她也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)外祖父母和舅父母，不想忽然就送了楊茹過(guò)來(lái)暫住。
    正思量，忽聽(tīng)賈敏道：“玉兒，帶你楊家姐姐一同去頑。”
    每逢家中宴客，所來(lái)往的男女孩子常在一處頑耍，他們長(zhǎng)相處，難免就不喜別人插入，不過(guò)黛玉今日為主，遂請(qǐng)了楊茹過(guò)來(lái)。
    楊茹年紀(jì)最大，端莊矜持，靜靜地坐在一旁，微笑不語(yǔ)。
    賈敏遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了一眼，轉(zhuǎn)頭看向劉太太，眼波微微一閃，又想到先前拉著楊茹說(shuō)話(huà)時(shí)十分伶俐，心中似是想到了什么。外面來(lái)回說(shuō)已在園中設(shè)宴，賈敏方請(qǐng)眾人移步到園中，臨水賞花，分外清靜，入席時(shí)，各人跟前設(shè)案，案上擺著各式攢盒，裝的都是她們愛(ài)吃的，有菊花式的，也有海棠式的，不一而足，幾個(gè)孩子跟前卻都是擺著雕漆梅花小幾。
    眾人見(jiàn)了，面上歡喜，道：“難為你還記得咱們愛(ài)吃什么，不愛(ài)吃什么。”
    黛玉已經(jīng)五歲了，虛歲六年，賈敏意欲帶她出門(mén)學(xué)些應(yīng)酬交際的本事，免得外人只當(dāng)他們家的女兒唯知讀書(shū)，卻不懂這些，故聽(tīng)了這話(huà)，指著黛玉笑道：“都是玉兒這小丫頭出的主意，她原說(shuō)了，怕咱們共坐一席，總吃到不喜之物?！?br/>     眾人聽(tīng)完，看了黛玉一眼，忙夸贊不已。
    賈敏對(duì)劉太太道：“不知楊姑娘愛(ài)吃什么，想著她是京城來(lái)的，只好預(yù)備些京城的菜肴?！?br/>     劉太太猶未言語(yǔ)，楊茹已是盈盈站起，拜謝道：“林太太想得周全之至，這些都是我愛(ài)吃的呢?！彼f(shuō)話(huà)時(shí)，口齒清晰，面帶微笑，甚是落落大方。
    賈敏笑道：“愛(ài)吃就好，若不愛(ài)吃，跟我說(shuō)一聲，再叫人給你換上別的?！?br/>     說(shuō)完，叫人送上才蒸好的螃蟹，預(yù)備姜絲醋，又囑咐黛玉劉芳等人道：“別的吃食還罷了，不怕你們吃，只是螃蟹不許吃多了，仔細(xì)鬧得肚子痛?！?br/>     黛玉答應(yīng)不提，吃螃蟹時(shí)，果然只吃了一點(diǎn)夾子肉，也只給林智吃了一點(diǎn)兒。
    林智吵著還要吃，黛玉叫奶娘撤下自己和林智跟前的螃蟹，戳了戳他的額頭，道：“等你肚子疼的時(shí)候，才來(lái)后悔已是晚了，到那時(shí)，你肚子疼，我心里疼，可怎么好？”
    林智望著奶娘端走的螃蟹，聽(tīng)了黛玉的話(huà)，猶豫了半日，道：“那我就忍痛割?lèi)?ài)了?！?br/>     黛玉嫣然一笑，眾人都是忍俊不禁。
    楊茹仔細(xì)打量著黛玉姐弟二人，見(jiàn)黛玉年貌雖小，言談舉止卻是不俗，身體面龐雖有怯弱不勝之態(tài)，卻天生一段風(fēng)流氣度，又見(jiàn)林智生得粉雕玉琢，行動(dòng)間總是揪著黛玉的衣袖，不難看出姐弟二人情分深厚非常。
    楊茹看罷，笑意盈盈地朝黛玉道：“妹妹愛(ài)護(hù)幼弟，倒叫我看呆了去，也佩服得很?！?br/>     黛玉已哄好了林智，正吩咐人準(zhǔn)備用菊花葉子、桂花蕊兒熏的綠豆面子來(lái)洗手，聽(tīng)了這話(huà)，回頭看她，微笑道：“姐姐謬贊了，我既為長(zhǎng)姐，自然該疼弟弟些。想必姐姐在家中亦是兄友弟恭，姐弟相護(hù)，叫人羨慕非常?！?br/>     楊茹拿著手帕掩口，笑道：“聽(tīng)妹妹這張嘴，真真讓人歡喜。”
    劉芳抿了抿嘴，猶未言語(yǔ)，便聽(tīng)旁人插口道：“林妹妹自然是極好的，姐姐在京城里可有什么新鮮趣聞沒(méi)有？說(shuō)來(lái)同我們聽(tīng)聽(tīng)，我們也好知道些天子腳下的故事，免得一無(wú)所知，明兒出門(mén)，叫人說(shuō)我們是井底之蛙，不知天外有天?！?br/>     楊茹羞澀一笑，腮邊紅暈如同天邊霞色，氣度卻依然矜持得很，道：“我不常出門(mén)，知道的不多，不知道妹妹們想知道什么？”
    劉芳道：“說(shuō)些京城景兒給眾位姐妹兄弟聽(tīng)聽(tīng)，我也想知道呢?！?br/>     楊茹聽(tīng)了，便依言而語(yǔ)，或是誰(shuí)家園子奇巧，或是誰(shuí)家出了貴人，或是又有誰(shuí)家出了稀罕事兒，她語(yǔ)音柔媚，不疾不徐，娓娓道來(lái)，如擊玉磬。
    眾人自恃揚(yáng)州繁華，到底京城是天子腳下，不免聽(tīng)住了。
    楊茹笑看黛玉道：“我初次來(lái)?yè)P(yáng)州，不知此地有何景色，明兒若是妹妹閑了，咱們約好了一起出門(mén)游玩可好？到時(shí)，我請(qǐng)姑媽給妹妹下帖子。”
    黛玉道：“本不應(yīng)辭姐姐之意，偏生我還要上學(xué)，五日才歇息一日，又要照料弟弟，竟是不能盡地主之誼，只好煩勞劉姐姐了?！?br/>     楊茹挑了挑眉，詫異道：“妹妹如今就上學(xué)了？”
    劉芳若不是得到母親囑咐，她也不想理會(huì)這位來(lái)自京城眼高于頂?shù)谋斫?，道：“這有什么奇怪？咱們這些人家，哪家的姑娘不是四五歲就上學(xué)的？難道姐姐不是？林妹妹已經(jīng)上半年學(xué)了，四書(shū)早學(xué)完了，現(xiàn)今正在學(xué)五經(jīng)呢?！?br/>     楊茹聽(tīng)了，不禁夸贊黛玉道：“妹妹果然是靈心慧性，這樣小就學(xué)了許多?！?br/>     黛玉淡淡一笑，道：“姐姐過(guò)譽(yù)了，姐姐問(wèn)問(wèn)其他的姐妹，學(xué)的比我還多呢。”
    楊茹看向眾人，眾人都是一笑，并不言語(yǔ)。黛玉話(huà)里話(huà)外抬舉他們，但是他們都有自知之明，除了兩個(gè)哥兒外，其他人學(xué)的并非四書(shū)五經(jīng)，也不是誰(shuí)家都像林家這樣，請(qǐng)中過(guò)進(jìn)士做過(guò)官兒的先生教導(dǎo)女兒。
    楊茹聽(tīng)到這里，亦不好多問(wèn)了。
    這邊姊妹兄弟指著花兒說(shuō)這個(gè)好，那個(gè)俏，賈敏那邊卻有人問(wèn)楊姑娘何以獨(dú)自來(lái)南。
    劉太太看了賈敏一眼，只覺(jué)得娘家之意難以啟齒，想了再想，方笑道：“哪里有什么要緊事，只是慕咱們揚(yáng)州風(fēng)景好，故來(lái)瞧瞧，再者，也想拜見(jiàn)我這個(gè)做姑媽的。我娘家母親兄嫂都疼她，可巧有一門(mén)親戚來(lái)金陵省親，就帶了她過(guò)來(lái)。”
    楊家和榮國(guó)府、寧國(guó)府頗有來(lái)往，楊太太自然見(jiàn)過(guò)林睿，如何不對(duì)之滿(mǎn)意非常？不獨(dú)她如此想，別家亦看中了林睿，原想請(qǐng)賈母撮合，偏生賈母素知女兒女婿性子左，只說(shuō)父母之命媒妁之言，不敢應(yīng)承，便來(lái)信托劉太太說(shuō)和，又叫劉太太多多地帶楊茹往林家走動(dòng)，楊茹貌美多才，不必自己家提，賈敏卻瞧中了也未可知。
    劉太太暗暗苦笑，傍晚從林家回來(lái)，便對(duì)劉瑛抱怨道：“也不知道娘家是怎么想的，他們?cè)诰┏峭匈Z家老太太都不得的事情，托我有什么用？叫我怎么說(shuō)？今兒赴宴，我還沒(méi)開(kāi)口呢，林太太就說(shuō)等睿哥兒十五歲后方議親，把我臊得臉都沒(méi)處藏?！?br/>     劉瑛倒覺(jué)得林睿是乘龍快婿，可惜非他們家所能高攀的，內(nèi)兄官職雖不比林如海低，可惜一文一武，林家到林睿已是第六代了，又是要從科甲出身的，而楊旭卻是武將。
    劉太太抱怨完，又是一肚子委屈，道：“不聲不響地就送茹兒過(guò)來(lái)，叫我怎么做？”
    劉瑛笑道：“你別惱，該怎么著就怎么著，難道人家不肯，咱們非要強(qiáng)求不成？橫豎家里不缺茹兒一人的衣食，咱們好生待她，等事情沒(méi)了著落，她又耽擱不起的時(shí)候，自然就回京城了。只是，你辦不成此事，岳家可會(huì)惱了你？”
    劉太太道：“本就和娘家不睦，此事辦不成，如何不惱？”
    劉瑛道：“難道牛不喝水強(qiáng)按頭？岳母交代你帶茹丫頭去林家走動(dòng)，你已經(jīng)如實(shí)照做了，還想如何？林家不愿意結(jié)親，哪能怪你？再說(shuō)了，滿(mǎn)京城里多少達(dá)官顯貴，那樣的林家尚且無(wú)意，若有意，早就上門(mén)提親了，何況岳家?！?br/>     原來(lái)劉太太和劉瑛乃是兩家老父酒后戲言，定了娃娃親，偏生劉瑛之父早死，劉瑛年紀(jì)尚小，劉家漸敗，兩家沒(méi)有正經(jīng)過(guò)禮，而楊家卻蒸蒸日上，劉家本不敢高攀，也不再提此事。不想楊父卻是重情重義的人物，仍將愛(ài)女許之。劉家自然感激不已，只是卻惹惱了楊母，她心疼女兒，不愿女兒吃苦，早給女兒挑了自己娘家的侄兒，哪一樣不比劉瑛強(qiáng)十倍？但是楊父做主，她不敢反對(duì)，女兒又心甘情愿，嫁給當(dāng)時(shí)默默無(wú)聞的劉瑛，她滿(mǎn)肚子的火氣便朝劉家發(fā)泄，自從劉太太出閣后，和劉家沒(méi)什么要緊來(lái)往。
    劉瑛感激岳父重義，妻子鐘情，成婚后發(fā)憤圖強(qiáng)，五年后先是中舉，再一年金榜題名中了進(jìn)士，雖然是孫山之名，卻也得了外放的實(shí)缺，扎扎實(shí)實(shí)做到了揚(yáng)州知府，連任多年。因此，他對(duì)去世的岳父十分敬重，但對(duì)岳母卻不以為然。
    劉太太嘆道：“我何嘗不知道這個(gè)道理？只是自從父親去世后，母親行事越發(fā)左了，保不住就怨咱們不盡心，我是做女兒，也還罷了，只是怕耽誤了老爺?shù)那俺獭！?br/>     楊旭在京城也是身居要職，何況和賈家來(lái)往親密，難保不會(huì)如此。
    劉瑛灑脫一笑，道：“夫人不必?fù)?dān)憂(yōu)，在京城里，誰(shuí)能一手遮天？再說(shuō)，自從林大人做了巡鹽御史，咱們兩家交情甚好，在政務(wù)上都能相互幫襯些，若是新來(lái)的不知底細(xì)，還不知如何呢，因此林大人必然會(huì)護(hù)著我?guī)追?。?br/>     劉太太沉吟片刻，這倒是，情分親密的總比沒(méi)什么來(lái)往的知府坐鎮(zhèn)揚(yáng)州強(qiáng)。
    他們夫婦論事，賈敏亦在和林如海說(shuō)起，道：“席間各家都問(wèn)起睿兒年紀(jì)，又問(wèn)定親了沒(méi)有，瞧著，睿兒的親事竟是早早定下才是。”楊茹初到，頗有幾分拘謹(jǐn)，但園中賞花過(guò)后，已認(rèn)得各人了，便是長(zhǎng)袖善舞，十分伶俐，不過(guò)賈敏在林家生活的日子比在賈家長(zhǎng)久，受林家熏陶，喜好讀書(shū)人的清高，卻不大喜歡圓滑世故工于心計(jì)的姑娘。
    林如海拿著小剪刀剪去燭花，臥室內(nèi)瞬間亮堂了許多，轉(zhuǎn)頭笑道：“急什么？咱們家的長(zhǎng)媳總要挑個(gè)恰當(dāng)?shù)模皇且粫r(shí)半會(huì)的事情，等睿兒有了功名再說(shuō)。”
    賈敏道：“睿兒有了功名，自然好挑選親事，只是每常見(jiàn)人，總問(wèn)起，我也不耐煩了?！?br/>     說(shuō)畢，笑道：“還是老爺教導(dǎo)得好，咱們睿兒爭(zhēng)氣，誰(shuí)家不想結(jié)親？瞧薛家那樣的，縱然他們家家資百萬(wàn)，未必有門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的愿意。說(shuō)到底，除了門(mén)第，首先便是人品本事，有了人品本事，不必自己挑，就有人趨之若鶩?！?br/>     林如海道：“睿兒親事，不必在這些人家里挑?！?br/>     賈敏聞言一怔。
    林如海笑道：“這些上門(mén)來(lái)的，多是為了名利二字，原就心思不凈，欠缺風(fēng)骨，結(jié)親于咱們而言是禍非福。睿兒的親事，且再看看罷，雖說(shuō)成家立業(yè)，但是男兒在世，也不必急著成親，橫豎睿兒是男子，年紀(jì)大些再議親也無(wú)礙?！?br/>     賈敏點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“老爺說(shuō)得是，總要挑個(gè)四角俱全的。”
    林如海卻是搖頭一笑，他雖然講究門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，但是主要是深明禮義，并沒(méi)有非要給林睿娶個(gè)無(wú)可挑剔的媳婦，他自己的女兒尚且不是白璧無(wú)瑕，何必要求對(duì)方完美無(wú)缺？何況，他身居此職，全然不用再?gòu)奈桓邫?quán)重之家里挑選。
    這些話(huà)林如海沒(méi)對(duì)賈敏說(shuō)，橫豎林睿說(shuō)親最后決定的是他，他若不滿(mǎn)，親事也結(jié)不成。
    黛玉卻頗不喜今日所見(jiàn)之楊茹，言行舉止雖然可親，總覺(jué)另有所圖，若不是因?yàn)樗强腿?，自己早不理她了，哪里還由著她在姊妹兄弟間說(shuō)笑。
    第二日一早，黛玉起得晚，天涼，她又覺(jué)有些不適，今日又不必上課，方先生前兒著涼了，故她懶懶地躺在床上，不思起床，眼前卻出現(xiàn)林智笑嘻嘻的臉龐，趴在黛玉枕畔，撒嬌道：“姐姐，昨天是智兒做湯婆子。”
    黛玉笑道：“丑兒最好了，等入冬了也如此才好。”
    不知怎地，林智三歲生日過(guò)完，到了年下，一日比一日壯實(shí)，不似黛玉雖比從前好了些，也不是大好，而林智卻是大好了，先前弱癥不在，身上火氣極大，去年冬天和黛玉一床睡時(shí)，黛玉常常不知不覺(jué)地靠近她，睡得甚是暖和。
    林智拍拍黛玉的枕頭，道：“姐姐放心，我還和姐姐一同睡。”
    說(shuō)笑間，青鶴白鷺等人捧著熱水和衣裳進(jìn)來(lái)，道：“姑娘該起來(lái)了，老爺今兒休沐呢。”
    一聽(tīng)此言，黛玉翻身而起，笑道：“上回爹爹答應(yīng)我了，要帶我出門(mén)頑，我倒忘記爹爹今兒就有空。丑兒，起來(lái)了，姐姐帶你出門(mén)?！绷秩绾Ｎ迦找恍荩３＿€有人請(qǐng)他出門(mén)吃酒，多不帶黛玉過(guò)去，碰到他清閑是極難得的。
    林智聽(tīng)了，果然歡喜。
    姐弟兩個(gè)梳洗完，去給林如海和賈敏請(qǐng)安，提及此事。
    林如海當(dāng)下便答應(yīng)下來(lái)，和賈敏用過(guò)早飯后，便帶著一雙兒女出門(mén)，外面熱鬧非凡，販夫走卒叫賣(mài)聲此起彼伏，黛玉還罷了，十分矜持，林智卻是興奮地大叫大嚷。
    林如海哈哈一笑，命無(wú)數(shù)親兵仆從小廝團(tuán)團(tuán)圍著，自己一手牽著黛玉，一手牽著林智，唯恐街上人多，被拐了去。想當(dāng)初，若是甄士隱夫婦多打發(fā)兩個(gè)小廝和霍起帶英蓮出門(mén)去看花燈，何至霍起小解，致使英蓮被拐。
    黛玉年紀(jì)小，本就不被拘于家中，平常林如海帶她出門(mén)，多是赴宴，鮮少行走于市井之中，此時(shí)看到兩邊琳瑯滿(mǎn)目，不覺(jué)眼花繚亂。
    因見(jiàn)前面人山人海，黛玉好奇道：“前頭在做什么？”
    聽(tīng)問(wèn)，一個(gè)小廝立時(shí)過(guò)去打聽(tīng)，半日，回來(lái)道：“是崔鹽商家在這里設(shè)擂臺(tái)，和吳鹽商家斗富呢?！?br/>     揚(yáng)州一帶鹽商斗富之氣極盛，每每揮金如土，引得萬(wàn)人空巷，黛玉蹙了蹙眉，道：“我聽(tīng)爹爹說(shuō)過(guò)，鹽商家為了斗富，總有千奇百怪的法子，還有重金選丑，為了拔得頭籌，便有人用醬油涂面曬黑，可是如此？”
    林如海含笑道：“你記得不錯(cuò)。”
    黛玉臉上掠過(guò)一絲得意，問(wèn)那小廝道：“這回兩家鹽商又出了什么主意？”
    小廝早已打聽(tīng)得清清楚楚，笑道：“這回和以往不同，兩家鹽商附庸風(fēng)雅，設(shè)擂臺(tái)舉辦賽詩(shī)會(huì)呢，各自出了極多極貴重的寶貝，誰(shuí)做的詩(shī)詞好，兩家都獎(jiǎng)東西，比一比誰(shuí)家的東西金貴，誰(shuí)家的東西稀罕?！?br/>     林如海和黛玉聽(tīng)了，眼里不由得閃過(guò)嘲諷。
    林如海看黛玉，笑道：“玉兒近來(lái)也在學(xué)作詩(shī)，是否過(guò)去試試？”
    黛玉搖頭道：“我才不去呢，有什么趣兒？再說(shuō)了，讀書(shū)又不是為了爭(zhēng)名奪利。不過(guò)咱們倒是可以去瞧瞧熱鬧，回來(lái)說(shuō)給媽知道?！?br/>     林如海含笑答應(yīng)，走到前面，果然是人山人海，擂臺(tái)上崔鹽商和吳越分作兩旁，均是錦衣華服，驕矜之氣大盛，旁邊還有他們請(qǐng)來(lái)的幾個(gè)酸儒，倒是一副正人君子模樣，但是林如海卻知道，愿意成為鹽商座上客的，沒(méi)幾個(gè)有讀書(shū)人的風(fēng)骨。在崔鹽商和吳越兩人的身后，各自站著許多小廝仆從，捧著托盤(pán)，上面皆用紅緞覆之。
    因四面熙熙攘攘，人越來(lái)越多，林如海低頭對(duì)黛玉道：“咱們到酒樓里坐坐，也能從窗戶(hù)看到，不必和人擠在一起，免得腌臜氣味熏了你?！?br/>     黛玉早覺(jué)不適了，連忙點(diǎn)頭答應(yīng)。
    父子三人帶著小廝避開(kāi)人群，上了酒樓，偏生今兒都來(lái)瞧熱鬧，又是休沐的日子，酒樓里的雅間俱沒(méi)了，林如海不愿欺人，正欲堂中點(diǎn)座，忽見(jiàn)樓上走下一個(gè)小廝，躬身對(duì)林如海道：“林大人，敝主有請(qǐng)?！?br/>     林如海一怔，問(wèn)道：“尊主是誰(shuí)？”
    那小廝道：“敝主姓曾，名諱為明?！?br/>     林如海吃了一驚，隨即道：“曾兄怎地竟到江南了？也不打發(fā)告知一聲？”
    說(shuō)著，便笑對(duì)黛玉道：“咱們有去處了?！?br/>     黛玉聽(tīng)了，便知道林如海遇到了故人，只是這位曾明先生她卻從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)林如海說(shuō)過(guò)，不免詫異非常。隨著林如海上了二樓，進(jìn)一雅間，果見(jiàn)一位先生大笑站起，約莫四十歲出頭，儒雅斯文，氣度不凡，除了來(lái)請(qǐng)他們的小廝外，還有三四個(gè)小廝在一旁伺候。
    黛玉拉著林智跟在林如海身后，揣測(cè)曾明的來(lái)歷身份，卻見(jiàn)林如海拉著曾明的手，盯著他鬢邊的白發(fā)，嘆息道：“咱們多少年沒(méi)見(jiàn)了？”
    曾明笑道：“總有二十年了罷？”
    林如海搖頭道：“我今年四十，就是在咱們參加春闈的那一年，再?zèng)]見(jiàn)過(guò)?！?br/>     曾明呵呵一笑，道：“二十年不見(jiàn)，你這官兒做得倒好，我來(lái)?yè)P(yáng)州幾日，時(shí)常聽(tīng)到你們家的事，你身邊這兩個(gè)孩子就是你的兒女罷？我原本想著依你的年紀(jì)，怎么著也該抱上孫子了，怎么兒女倒還年幼？”
    林如海忙命黛玉和林智過(guò)來(lái)拜見(jiàn)，道：“命中注定，也不算遲。”
    曾明受了黛玉姐弟二人的禮，想了想，摘下腰間的玉佩，又取下腕上的沉香念珠作禮，笑道：“我來(lái)?yè)P(yáng)州時(shí)，原不知道你們父親在這里做官，倉(cāng)促之間也沒(méi)預(yù)備什么賀禮，這么兩件東西拿去頑罷，不喜歡，賞給丫頭小廝。”
    黛玉和林智齊齊拜謝，轉(zhuǎn)身奉給林如海。
    林如?？戳艘谎郏Φ溃骸澳銈?cè)啦o的，只管收下，他不是外人。”
    曾家和林家原非世交，但是曾明和林如海卻是同窗，兩家因此有了瓜葛，來(lái)往親密，曾明才高八斗，不在林如海之下，然而卻因其父的名諱，導(dǎo)致他止步于貢生，再不能更進(jìn)一步。曾明之父名諱為晉，音同進(jìn)士之進(jìn)。世間文人相輕，以此事上書(shū)，不允曾明參加殿試。
    其時(shí)宣康帝不愿錯(cuò)過(guò)曾明，偏生文人反對(duì)者眾，宣康帝只好不許曾明參加殿試，但是同時(shí)，在那一年，賜了官職給曾明。他沒(méi)考進(jìn)士，因此不必避諱，但是有了實(shí)缺，依舊還能做官，可見(jiàn)宣康帝如何看重曾明了。不料曾明秉性恬淡，不耐官場(chǎng)傾軋，知自己若是接了旨意，勢(shì)必得罪同科之人，就此飄然離去，林如海多年都不得他的消息。
    林如海最交好的幾位友人中，當(dāng)以蘇黎、顧越居首，郭拂仙則是后來(lái)居上，但是讓林如海最記掛著的，卻是曾明，前世一別后，終生未見(jiàn)，不知為何，他此生竟出現(xiàn)在揚(yáng)州。
    一時(shí)落座后，林如海忍不住道：“這二十年，你都去哪里了？一點(diǎn)兒消息都沒(méi)有。”
    曾明命人烹茶送上，又命人要了幾色細(xì)點(diǎn)擺在黛玉和林智跟前，方答道：“大江南北四處走走，東至海外，南至群島，北至冰川，西去波斯，倒是見(jiàn)識(shí)了極多?！?br/>     林如海皺眉道：“二十年都在外面？”
    曾明點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道：“也不是沒(méi)有回過(guò)家鄉(xiāng)，只是相隔千里，難通書(shū)信。我去年在京城停留了幾個(gè)月，聽(tīng)聞令公子在京城大出風(fēng)頭，惹得許多人家蠢蠢欲動(dòng)，我此次南下時(shí)，便來(lái)看看你，再過(guò)幾日，就要走了。”
    林如海一愣，道：“才來(lái)?yè)P(yáng)州幾日，就要走？”
    曾明笑道：“留在揚(yáng)州也沒(méi)什么趣兒，我去瞧瞧別處的風(fēng)景去。不過(guò)，在離去之前，我將家眷安置在揚(yáng)州，勞煩你多照應(yīng)些?！?br/>     林如海奇道：“你我之間，何必如此生分。只是，如何安置在揚(yáng)州？”曾明籍貫并非江南，而是山東，若是安置家眷，應(yīng)該送回本籍才是，因此林如海聽(tīng)了曾明的話(huà)，心里頓時(shí)滿(mǎn)腹疑團(tuán)，當(dāng)即開(kāi)口詢(xún)問(wèn)。
    曾明苦笑一聲，道：“你道我為何將他們安置在揚(yáng)州？還不是因?yàn)樵谖覀兗夷抢镒鲋模悄阄耶?dāng)年的同科，許飛。”
    林如海聽(tīng)了，面色一變。當(dāng)年上書(shū)不讓曾明參加殿試的人便是這許飛挑唆的，說(shuō)起來(lái)，許飛和曾明還是中表之親呢，不過(guò)許飛年長(zhǎng)曾明近二十歲，曾明年紀(jì)輕輕，將要金榜題名，而他鬢發(fā)卻白，不由得心生妒忌，拿著曾明之父曾晉的名諱阻止其考試。不知不覺(jué)二十年了，許飛也從一個(gè)同進(jìn)士做到了知府之位。
    林如海嘆了一聲，道：“難怪你不愿回原籍居住了。只是長(zhǎng)安城中，未必沒(méi)有你的至交好友，如何卻不將之安置在京城？”
    曾明搖頭道：“京城風(fēng)云迭起，我怎能放心？倒是這里清靜得很，即使你不在這里，我也意欲將他們安置在此處，既知你在，我便不必?fù)?dān)憂(yōu)了。”其實(shí)曾明一直都是帶著家眷游覽天下勝跡，妻子近年身體不好，方將其安置下來(lái)。
    林如海正色道：“放心，有我一日，便沒(méi)人欺凌府上。”
    曾明一笑，說(shuō)道：“你的脾性我還能不知，別人不信，我是信你的。我原說(shuō)去你府上拜會(huì)，再?zèng)]想到會(huì)在這里相遇。你也來(lái)看熱鬧？”
    林如海道：“帶著兩個(gè)孩子出來(lái)頑?！?br/>     曾明道：“誰(shuí)能想到你竟有這樣清閑的時(shí)候。你這兩個(gè)孩子倒好，叫什么名字？”彼時(shí)外面鑼鼓齊鳴，絲竹之聲不斷，已經(jīng)開(kāi)始出題了，且已獎(jiǎng)過(guò)一次了。此酒樓離擂臺(tái)最近，就著窗口便能將臺(tái)上諸般事物看得清清楚楚，亦聽(tīng)得十分明白，曾明見(jiàn)黛玉和林智自己挪著椅子到窗前，各自踩著往外看，身后都有小廝相護(hù)，不覺(jué)會(huì)心一笑。
    林如海轉(zhuǎn)頭看到，見(jiàn)有小廝看著方罷，笑道：“小女學(xué)名林慧，乳名黛玉，犬子學(xué)名林智，乳名丑兒，一個(gè)五歲半，一個(gè)將滿(mǎn)四歲?！?br/>     曾明正欲說(shuō)話(huà)，忽聽(tīng)林智指著臺(tái)上揭開(kāi)的托盤(pán)道：“姐姐，我要那個(gè)！”
    黛玉一看，吳越和崔鹽商身后各自揭開(kāi)了一個(gè)托盤(pán)，走到人前，其中吳越身前的托盤(pán)中金光燦爛，崔鹽商家的卻是玉色晶瑩，黛玉只能看得出一個(gè)是金，一個(gè)是玉，但是看不清是何物，不禁道：“丑兒你看得清？”
    林智理直氣壯地道：“看不清。”
    黛玉莞爾道：“看不清，你要什么？我也不知道你說(shuō)的是哪件。”
    林智搖頭晃腦地道：“我就要，姐姐，姐姐給我贏來(lái)?！?br/>     旁邊小廝笑道：“姑娘，二爺，那托盤(pán)上面一個(gè)是累絲金鳳，一個(gè)是白玉九連環(huán)，倒都是極精巧的東西，金鳳上面攢著極多的珍珠寶石。”
    黛玉不屑地道：“誰(shuí)還當(dāng)寶貝不成？”她知道丑兒年紀(jì)小，見(jiàn)什么喜歡什么，尤其金鳳璀璨，九連環(huán)是常頑的，側(cè)耳傾聽(tīng)上面的題目，乃是詠蟹，黛玉思忖半日，幸而昨日吃蟹，倒有幾句佳詞，待臺(tái)上香燒到一半時(shí)，剩下的已經(jīng)得了，命小廝借來(lái)筆墨，一揮而就。
    黛玉早就學(xué)作詩(shī)了，腹內(nèi)更有無(wú)數(shù)詩(shī)詞歌賦，林如海拿來(lái)一看，雖然布局精巧，終究年紀(jì)太小，不夠深意，給曾明看了一回，命人送下去。
    曾明道：“你這女兒倒是個(gè)有才華的，小小年紀(jì)，做得這樣好?！?br/>     林如海得意地道：“不是我自夸，天底下沒(méi)有幾個(gè)人的才氣能比得上我這個(gè)女兒。不過(guò)，她年紀(jì)小，再過(guò)幾年，恐怕你我的詩(shī)詞都不及她?！被叵膑煊裥⌒∧昙o(jì)進(jìn)了賈府，幾乎無(wú)人教導(dǎo)的情況下，依舊做得風(fēng)流靈巧之句，林如海暗暗嘆息。偷來(lái)梨蕊三分白，借得梅花一縷魂，何等風(fēng)流別致。一年三百六十日，風(fēng)刀霜?jiǎng)?yán)相逼，又何等凄涼。
    不料黛玉并未奪得第一，只得了第三。即便是第三，臺(tái)上也有彩頭，送詩(shī)過(guò)去應(yīng)賽的小廝捧來(lái)，眾人看時(shí)，卻是金絲銀線織的香囊一個(gè)，織出花卉草蟲(chóng)，出自吳家，一個(gè)是小小的玉墜一個(gè)，雕作葫蘆之形，乃是崔鹽商家所出。
    黛玉從小常得贊譽(yù)，自恃奇才，今日并未奪得頭名，頓時(shí)沉下臉來(lái)，頗為不悅。
    林如海素知黛玉的性子，走過(guò)來(lái)將彩頭拿在手里看了看，都非凡物，可見(jiàn)吳家和崔家豪富，笑向她道：“你年紀(jì)還小，等你和那些作詩(shī)的人一樣年紀(jì)，頭名難道還不能手到擒來(lái)？你現(xiàn)今以五六歲之齡，奪得第三名，旁人若知道，早就羞愧死了。”
    曾明也笑道：“我像你這么大的時(shí)候，還不會(huì)作詩(shī)呢?！?br/>     黛玉聽(tīng)了他們的安慰，復(fù)又歡喜起來(lái)，將香囊和玉墜都給林智頑耍。
    一時(shí)外面臺(tái)上又出了題目，托盤(pán)揭開(kāi)，吳家的托盤(pán)上乃是一具短琴，乃是古物，林如海站在窗前看到，眼前頓時(shí)一亮，笑道：“玉兒該學(xué)琴了，我正說(shuō)家里的不好，再給你尋一具更好的，不曾想，吳家的卻是古物?！?br/>     黛玉不以為然，道：“古物也好，新琴也罷，只要能用，就是好琴，再說(shuō)，爹爹何等身份，怎能去和他們爭(zhēng)奪這份彩頭？我才不要呢！明兒爹爹尋上好的木頭，請(qǐng)高手匠人給我做一具即可。”
    林如海一笑，依了她。
    吳崔兩家如何斗富爭(zhēng)鋒，他們?cè)诖皟?nèi)看得一清二楚，林如?？戳税肴?，見(jiàn)他們最后的彩頭竟然送上玲瓏寶塔珊瑚寶樹(shù)，忽而道：“有這些心思手段只為了面子，倒不如用這些錢(qián)救災(zāi)濟(jì)貧。我好生想個(gè)法子，叫他們出一筆銀子才好?！?br/>     曾明在一旁聽(tīng)了，笑道：“你辦事，他們還能不出錢(qián)？不過(guò)聽(tīng)說(shuō)閩南沿海一帶常有海嘯，糟蹋生民，又有倭寇掃蕩，倒不如你弄些銀子幫襯一把?！?br/>     林如海道：“處處天災(zāi)人禍，哪里不要銀子？圣人也缺錢(qián)。聽(tīng)你這么說(shuō)，我倒有了一個(gè)極好的主意，須得上書(shū)給圣人才好。你且在揚(yáng)州多留幾日，咱們?cè)倬垡痪?，你們現(xiàn)在住在哪里？總得讓我們認(rèn)認(rèn)門(mén)才好。”
    曾明笑道：“今日不早了，等你下回休沐，我下帖子請(qǐng)你。”
    林如海聽(tīng)了，答應(yīng)不提。
    待兩家斗富畢，人群漸少，林如海方同曾明揮手作別，帶著兒女回家，讓黛玉和林智去找賈敏，自己徑自去了書(shū)房，又親筆寫(xiě)了帖子命人去請(qǐng)所有大小鹽商。
    吳越和崔鹽商斗富，各擅勝場(chǎng)，竟沒(méi)能分個(gè)高低，心中抑郁不樂(lè)，不想才回到家中，便接到林如海的帖子，不知所為何事，忙換了衣裳，收拾一回，坐車(chē)往林家來(lái)，迎頭便見(jiàn)到了今日和他斗富的崔鹽商，頓時(shí)沉了沉臉色，不獨(dú)他和崔鹽商，竟是揚(yáng)州的大小鹽商都到了。</br>