薛姨媽聽了丈夫的話,不覺也笑了,道：“瞧我這記性，正是呢,咱們寶丫頭才六歲,急什么,便是過個八、九年再說此事也不遲。雅*文*言*情*首*發不過，除了通靈寶玉,別的竟想不起還有誰有玉了，何況那上頭的話乃是一對,可見是有神佛的?！?br/>     薛老爺卻道：“天底下也未必只有寶玉一個人有玉。”薛老爺目光灼灼，女兒勝過兒子十倍,才氣逼人，他如何不對之寄予厚望。雖然他知道榮國府是極恰當的人家，但是說不定女兒還有更好的前程，此時不宜說定。
    薛姨媽怔了怔，再無言語。
    女兒年紀雖小，心性卻高，兒女皆是丈夫陶冶熏陶出來的，薛姨媽如何不知道。
    對于寶玉，薛姨媽未見其人，已聞其名，心里愛得不得了，今年才多大年紀，已經認得幾千個字了，靈慧聰穎，又是榮國府老太君的心頭肉，老太君將來的梯己都是他的，從王夫人信中說起旁人對寶玉的贊譽，都說他如寶似玉，可見模樣兒也是一等一好的，這樣根基、門第、富貴、才華、模樣都齊全的人，若是錯過了，真真是天理難容。
    薛姨媽對寶玉十分滿意，她原是仕宦名家之女，素日結交的都是官宦家的小姐，若不是因王家看中了薛家的財氣，她如何能低嫁到薛家，導致她如今應酬的多是生意上的人，若遇到官宦人家，都得卑躬屈膝地去行禮，即使他們爭相奉承也難掩心中失落，為此，她和往日的手帕交都沒有什么來往了，恐她們看自己的笑話。
    雖然她娘家權勢極高，但到底是夫貴妻榮，薛老爺并沒有替她掙個誥命，薛姨媽迫切地希望寶釵嫁入達官顯貴之家，相對他們家的身份來說，嫁到榮國府真是再好不過了。
    薛姨媽嘆了一口氣，揉了揉額頭，近日丈夫重病，長子胡鬧，使得她疲憊非常，道：“我何嘗不知道這個道理，只是現今想這些太早了些，竟是先放著罷，橫豎和尚早說了，唯有遇到有玉的方可正配，既然和尚這般說了，必然是天賜良緣，咱們竟是聽從得好?！?br/>     薛姨媽最信僧道，不肯違拗半分。
    薛老爺點點頭，咳嗽了幾聲，喝了一口茶潤喉，放下茶碗，摩挲著拐杖，問道：“也是，先配好寶丫頭的藥要緊，有了藥，想是這病根兒也能去了。姨太太打發人來，說了什么？”
    薛家如今全仰仗著王家和賈家兩門親事，來往自是十分密切。
    提起王夫人的書信，和周瑞家的言語，薛姨媽自恃娘家勢大，倒不在意賈敏不肯答應的事情，只是覺得面上過不去，道：“哪有什么事，不過是報喜的，二姐家才娶的媳婦兒已有孕了，今年就能抱到大孫子呢。還有，就是二姐向咱們家道謝的，說咱們照顧珠兒周全?！?br/>     薛老爺恍惚想起去年賈珠南下金陵參加秋闈，便是住在自己家，只是時運不濟，那樣文雅俊秀談吐不凡的外甥，竟然落榜了，只得黯然回京。
    想到賈珠，難免想到自己獨子，薛老爺一肚子氣，道：“雖說珠兒不曾考中舉人，但是他才多大年紀？這讀書上進也不是一蹴而就的事情，你回信勸著姨太太家。倒是咱們蟠兒該好生教養了，珠兒在他這樣年紀的時候，四書只怕都念完了。寶丫頭現今也上了一年學，認得字倒比他多，咱們家就這么一個獨苗兒，哪能不學無術呢？”
    薛姨媽抱怨道：“咱們家便是不讀書也比讀書的人強，我原是沒見識的婦道人家，如何教導蟠兒？老爺竟是將教導寶丫頭的工夫多花些在蟠兒身上，想必不幾日便知道上進了?！?br/>     薛老爺正欲開口，忽聽外面通報道：“老爺，太太，姑娘來了?！?br/>     聽了這話，薛老爺眉頭舒展，忙命進來。
    薛姨媽見狀，只得住了嘴。薛蟠是她求神拜佛好容易才得的，雖然知道溺愛不妥，但是他乃薛家長房的孤根，何況他們家富貴無匹，一見到薛蟠撒嬌撒癡，大哭大鬧，不肯去上學便軟了心腸，哪里舍得十分管教。
    卻見簾櫳打起，寶釵已走進來了，圓臉杏眼，翠眉朱唇，不沾半點脂粉，天然一段矜持，頸中戴著黃金燦爛珠寶晶瑩的瓔珞，下綴薛姨媽口中新打的金鎖，銀粉撒花的衫子更襯得她肌膚如玉，小小年紀，已經能看出將來必是牡丹一般的天香國色。
    又看女兒行禮，舉止端莊，頗有大家閨秀的風范，薛姨媽愈加得意了幾分，遍觀金陵上下若干貴賤女子，再沒有比寶釵模樣生得更好的姑娘家了。
    薛老爺招手叫寶釵到跟前，關切地問道：“昨兒的功課做完了？”
    寶釵忙笑道：“父親放心罷，昨兒晚上就做完了，今兒又看了兩篇文章，倒覺得十分有理，正要請教父親呢?！?br/>     薛老爺聽了，忙問是何書，又帶她去書房里講解。
    不知不覺到了晚間，薛姨媽料理完家務，命人賞了周瑞家的一干人等好酒好菜，正欲打發人請薛老爺用飯，忽見薛蟠身邊七八歲的小幺兒氣喘吁吁地跑過來，道：“太太，大爺在外頭打了人，被人扣了下來，叫老爺太太拿錢去贖呢。”
    那小幺兒鼻青臉腫，嘴角還有一點血絲，衣襟也撕了一道口子，形容十分狼狽，薛姨媽眉頭倒豎，喝道：“怎么一回事？誰敢扣了大爺？”至于薛蟠惹事，早已是家常便飯，薛姨媽自恃財勢，毫不在意，橫豎每一回都是別人畏懼自己家而息事寧人。
    小幺兒嚇得跪倒在地，拼命磕頭，道：“是新任應天府知府大人的公子?！?br/>     薛姨媽乍然聞得竟是本地父母官，不覺一怔。這倒不好了，他們家和新任知府家沒什么來往，若是旁人還罷了，不由得問道：“怎么被知府大人家的公子給扣了？”牽扯到知府公子，薛姨媽亦不敢做主，一面說，一面忙吩咐人去請薛老爺過來。
    薛老爺聽到此消息，登時勃然大怒，到來時，正聽小幺兒道：“誰也沒想到知府大人家的公子竟在醉仙樓里宴客，見大爺鬧事，便諷刺了幾句，大爺年輕氣盛，便喝令麾下下人去打，哪知知府公子身邊竟跟了三四個少年，人多勢眾，咱們的人打不過，他們便扣了大爺?！?br/>     寶釵跟在薛老爺身邊一起過來，聞言，眉頭微微一蹙。
    薛老爺氣得大咳，問道：“你這刁奴，還不快快說實話，因為什么一言不合打了起來？”
    原本他正在擔心新任知府的到來，不知如何對待本地官員商賈，正想著準備厚禮登門拜見，哪里想到，自己的兒子竟然和知府家的公子打了起來。他們家雖然不在乎區區一個知府，但是知府卻是父母官，許多生意都得官府照應著，賈家王家鞭長莫及，因此每年都得花費極大的銀錢打點上下官員，當然了，更多官員畏懼賈家王家之勢，對他們趨之若鶩。
    寶釵上前扶著父親，柔聲道：“父親莫急，且聽小幺兒如何說，再責罵不遲?！?br/>     小幺兒眼里登時閃過一絲畏懼，忙道：“大爺聽說醉仙樓新來了淮揚一帶極有名的廚子，做得一手好淮揚菜，便要去嘗嘗，不想去的時候座無虛席，雅間兒都有人了，大爺氣憤不過，責罵了醉仙樓的掌柜幾句，讓他立時騰出雅間來。不妨知府公子正在樓上宴客，聽了去，便出言諷刺咱們家好大的威風，竟倚仗權勢，逼迫他人讓位。大爺天生的性子，老爺知道，受不得激，又見知府公子居高臨下，頓覺受辱，便打了起來?！?br/>     說話間，小幺兒心里暗暗叫苦，自己年紀小，不過是給薛蟠取笑逗樂的小幺兒，這會子陪他出門遇到這樣的事情，老爺太太必然不會責備自己的親兒子，只怕自己要受苦了。小幺兒一陣沮喪，都說老爺太太是慈善人，可事及薛蟠，便成了怒目金剛。
    聽完來龍去脈，薛老爺渾身顫抖，寶釵道：“父親莫及，媽也別惱，竟是快快預備一份厚禮，送到知府家賠禮道歉罷。不管怎么說，原是哥哥的不是，咱們家賠禮方是上策?！?br/>     薛姨媽本自六神無主，聽了女兒的話，又有丈夫在跟前，登時靜下心來。
    薛老爺看了女兒一眼，到底比薛蟠強了十倍，伶俐得很，不禁贊許地道：“寶丫頭說得不錯，咱們趕緊預備一份厚禮送到知府大人府上。咱們既去賠禮道歉，想來知府大人不會因為蟠兒小孩子家胡鬧就怪罪了咱們家，到那時，蟠兒自然就回來了?！?br/>     薛姨媽忙道：“我這就去打點，織造府才送過來的幾匹刻絲正好用得上。這知府才來了沒兩日，倒是聽說連帶家眷一起來了，咱們家進上的脂粉宮花也預備些。”
    薛姨媽說完，匆匆便去打點，剩下薛老爺看著小幺兒，道：“你說實話，知府公子扣下大爺為的是什么？我不信只是因為打架。”
    小幺兒躊躇了片刻，囁嚅道：“大爺叫人打架的時候沒留意，壞了醉仙樓許多桌椅，又打壞了不少酒菜，驚擾了許多客人，知府公子問掌柜的損失了多少，幾達百兩，因此便讓我來跟老爺太太說拿一百兩銀子去贖人，不然便扭送到衙門去，治大爺一個擾民之罪?！?br/>     寶釵聽到這里，皺眉道：“大爺身上便沒短過銀子，一百兩銀子竟值得這樣大張旗鼓地要？撂給他們便是。再說，若是打發人來，怎么著也不該是你?！?br/>     和薛蟠身邊的奶父奶兄并小廝相比，小幺兒的年紀太小了些。
    小幺兒低頭道：“不知道知府公子和其他人是怎么商議的，說跟著大爺的其他人都打了人，不能輕饒，就叫我一個人回來報信兒。至于大爺身上的銀子，早在打完架后被知府公子帶的人拿下時搜羅了干凈，賞給那些下人吃酒了。”
    寶釵聞言，不禁道：“這知府家的公子，未免太目中無人了。”
    小幺兒無言以對，心道：“知府家的公子已是極慈善了，若是身邊那位穿寶藍衣裳的公子做主，只怕早就扭送衙門了。”直到此時，他仍舊對知府公子身邊身著一青一藍的兩位公子十分畏懼，尤其是藍衣公子，那眼神兒比金陵體仁院總裁甄大人都凌厲。
    薛老爺不以為然，道：“新來知府，等知道了咱們家的厲害，便不會如此了?！?br/>     寶釵想了想，的確如此，自己從小到大，有不少官員人家都奉承自己家呢，不得自己家意的，許多都坐不安穩。原先應天府知府的太太還幾次三番地奉承自己母親，聽說就是自己的舅舅保本，舉薦了他們家高升，所以他們對自己家感恩戴德非常。
    別看寶釵年僅六歲，但是她自小跟著薛老爺讀書識字，又因勝過兄長，更得薛老爺十分看重，讀了極多的書，頗有幾分薛老爺的性子，早已明白世事了。
    在薛姨媽打點禮物的時候，薛老爺命管家拿了二百兩銀子隨著小幺兒去醉仙樓帶薛蟠回家，自己卻換了衣裳，遞了帖子去知府家。
    各位看官，你道新任知府是誰？卻是林如海的同科，曾經到云南做官的探花程勝。
    程勝在云南因一直有沈雪照應著，本身辦事又精干，倒也平安，后來沈雪從五品升到了四品，去了山東做知府，如今又連任巡撫，他卻在云南熬了好些年，好容易升到了沈雪原先的同知之職，又過六年，才升到現今的應天府知府。
    程勝早在云南定下來時，便接了妻兒團聚，如今一家同至金陵，因想著離揚州頗近，正交代妻子送禮去林家，聽說金陵薛家老爺來拜，微微皺眉，道：“這么晚了，來做什么？”
    程太太道：“想是有要緊事，老爺見是不見？”
    程勝嘆息道：“怎能不見？為官多年，別的沒學到，就這份圓滑世故的工夫愈加好了，聽聞金陵薛家是金陵護官符上頭四家之一，不見，指不定將來又如何呢！”
    又道：“天也晚了，打發人去瞧瞧，輝兒怎么還沒回來?！?br/>     程太太聽了，不禁笑道：“林哥兒和俞公子聽說隨著先生到金陵游學，可巧叫咱們遇到了，輝兒又是個年輕心熱的性子，雖比林哥兒和俞公子年紀大，卻不如他們見多識廣，他們在外面酒樓里吃飯，再熱鬧些，又要送林哥兒和俞公子回去，難免回來晚些?！?br/>     程輝乃是程勝之次子，今年十八歲，本性伶俐，舊歲才中了秀才。程勝的長子名喚程耀，今年二十三歲，比程輝更聰明清秀，可惜體弱多病，見不得風，至今尚未娶親。因此便由程輝去陪俞恒和林睿等人，后者二人隨著先生來的，亦非他二人，二三十個人早都擬定在林家舊宅居住，林睿和俞恒過來拜見了一回，昨日已在他們家用過宴了，至今日午間則是程輝在外面設宴請他們品嘗淮揚菜，早說了，等他們用畢送他二人回去方能歸家。
    程勝道：“好歹叫人留心著，莫要太晚了?！?br/>     程太太答應一聲，程勝方換了見客的衣裳，往前廳走去。
    來的只有薛老爺一人，拄著拐杖，不到四十歲的年紀，兩鬢卻略有斑白，瞧著比四十多歲的程勝顯得更加蒼老憔悴些。
    程勝暗暗打量完，又見他備了厚禮，不悅地道：“送這些禮做什么？”
    薛老爺陪笑道：“小兒淘氣，得罪了府上的公子，還請大人寬恕?！?br/>     程勝聽了，眉頭緊皺，忍不住道：“這是幾時的事情？怎么本官倒未聽說？再說，犬子今日在醉仙樓宴客，如何和令公子起了爭執？”說到這里，驀地站起身，滿臉嚴峻之色，自己兒子也還罷了，可是今兒宴上可有林睿和俞恒兩個呢！
    程勝常得林如海照應，心里對林如海十分感激，多年來不曾斷了書信往來，那俞恒又是太子妃的胞弟，若是被沖撞著，自己如何向俞家、林家交代？
    因此，程勝即刻命人道：“速速去打探，二爺惹了什么事情，另外幾位公子可平安?！?br/>     下人答應一聲，飛快地跑去醉仙樓，不想竟在半途遇到了程輝，薛家已領了薛蟠回去，程輝送了林睿和俞恒等人方回來。這下人忙與程輝說明緣故，跟在程輝身后回了家，程輝聽說薛家來人，略一沉吟，便知道他們打的是什么主意，不由得一聲冷笑，直接到前廳給程勝請安。
    見程勝面色沉靜如水，程輝倒無忐忑之色，只是看了薛老爺一眼。
    彼時程勝已從薛老爺口中知曉了來龍去脈，薛老爺原本賠禮之后便欲告辭，不想程勝非要等兒子回來問清楚，因此靜坐吃茶，看到程輝，只聽程勝喝道：“孽障，還不跪下！”
    程輝二話不說，跪倒在程勝跟前，口內卻道：“父親有什么話教導兒子，只管說，兒子洗耳恭聽。只是兒子才送了客人回去，竟不知惹了什么事，令父親如此生氣？”
    程勝道：“我命你好生待客，哪里想到你們竟和人打架，你可有話說？”程勝素知自己兒子的脾性，又有林睿俞恒在側，想來不會自己惹事，反倒是薛蟠名聲不佳，最是言語奢侈性情傲慢無禮的人，他雖然言辭嚴厲，心里卻不認為是兒子之過。
    程輝笑嘻嘻地道：“這么快便傳到父親耳朵里了？父親放心罷，他們要打兒子和林、俞兩位兄弟，偏生不如我們人多，因此林兄弟和俞公子都不曾受傷?！?br/>     薛老爺聽了，連忙站起身，道：“都是小兒無狀，怨不得公子?！?br/>     程勝卻道：“薛老爺請坐，等我仔細問完罷，若是犬子之過，必叫他上門給令公子賠不是。輝兒，我問你，林公子和俞公子可曾嚇到了？明兒我帶你親自去賠禮，他們好好兒地去吃淮揚菜，竟遇到這樣的禍事，我如何向這兩家交代？”
    程輝笑道：“不曾受委屈，俞公子身邊有兩個太子殿下給的侍衛，功夫厲害著呢。”
    聽到這里，薛老爺頓時大吃一驚，才坐下的身子復又站了起來，太子殿下給的侍衛？那位俞公子是什么來歷？薛老爺行商多年，見多識廣，頓時就想起了太子妃的娘家姓俞，難道竟是俞家的公子？不知道另一位林公子是哪一家的公子，連程勝都說不好交代。
    薛老爺不及多想，便聽程勝道：“虧得你們平安無事，不然我豈不是愧對林大人和俞老夫人？”
    又見程勝對著自己微笑，道：“薛老爺有所不知，這兩位公子，一位是兩淮鹽運使林家的長公子，一位是太子妃的胞弟，因林大人和我是同科，兩家有些來往，兩位公子近日到金陵游學，聞得我至應天府上任，便來拜見了一回。因此，聽了此事，未免擔憂些。”
    薛老爺臉上顏色一變，原本他還想著以自己家的財勢，諒程勝也不敢如何，唯有平息一途，不曾想，竟是林如海的兒子和太子妃的兄弟。他當即誠惶誠恐地道：“原來竟是這兩家的公子，真真是大水沖了龍王廟，一家人不識一家人，我該親自去請罪才是。榮國府政老爺原是我們家的連襟，也是林大人的內兄，說起來，倒是有一點子親戚關系?！?br/>     程勝笑道：“原來還有這樣的緣故？這就更好了，想來林公子和俞公子不會怪罪令公子。況今日之事也有犬子之過，明兒我帶犬子去給令公子賠罪?！?br/>     薛老爺連稱不敢，忙道：“是小兒不是，如何能勞大人如此？委屈了公子了？”
    程輝跪在地上，低著頭，暗暗撇了撇嘴。薛家和賈政是親戚，但是和林家可半點瓜葛沒有，在這里攀親帶故做什么？薛家恐怕還想倚仗權勢，讓自己家息事寧人，沒料到得罪的人身份尊貴，不然定然不會藉送禮為由，到自己父親跟前說這么些話。程輝因大哥體弱多病，自己要擔負一家門楣，跟程勝見過許多同僚，心機手段都不缺，哪里能不曉得薛家打的是什么主意，無非是想先送了禮，堵住父親的嘴，不再追究薛蟠先挑事打人的事情。
    程勝道：“犬子既有過，理當如此，哪里說得上是委屈？”
    轉頭問程輝道：“薛家的公子現今可送回去了？今兒暫且記下，明兒跟我去賠禮，若是打壞了薛公子，有幾個你才能賠得起？”
    程輝如何不知自己父親的心思，薛家既想仗勢，企圖壓倒父親就任的氣勢，自己父親做官多年，自然懂得如何反擊，言談之間說起林家和俞家，便是讓薛家知難而退，不要以為薛家有權勢，那些險些被薛蟠打了的公子來頭更大，說什么仗勢欺人，無非比的就是誰的權勢更大，遂低頭順眼地道：“回父親，并不曾傷了薛家的公子，只是破費了一百兩銀子罷了?！?br/>     程勝松了一口氣，只要沒傷人便好。
    程輝眼里閃過一絲狡黠，是沒傷薛蟠，不過打了他卻是真的，只打無傷，真真俞恒身邊的侍衛厲害，打得那樣狠，一點兒傷都沒有。
    薛老爺心里卻苦澀非常，若單程家公子他們不怕，偏偏牽扯到了林家和俞家，只能再三賠禮，只說是薛蟠的不是，該當自己賠罪，又要去給林睿和俞恒賠不是。
    程勝道：“不過吃一頓飯，你讓薛公子一回又如何？何必諷刺薛公子，惹出這等事端？”
    程輝目光一轉，望了薛老爺一眼，隨即訝然道：“這話從何說起？兒子素來不惹事，哪會無緣無故地諷刺薛公子？薛公子做了何事，值得兒子出口？父親竟是同兒子說得明白些才好，不然兒子一頭霧水的，心里覺得冤枉?！?br/>     薛老爺心中頓覺不妙，難道小幺兒所言非真？他說給程勝聽的，自然是小幺兒之語，未曾刪改半分，只一味向程勝賠罪。
    程輝聽父親說完薛老爺說過的原話，冷笑一聲，向薛老爺道：“那小幺兒說話不盡不實，倒勞累薛老爺親自過來，薛老爺回去該好生罰他才是！家嚴將將上任，小子謹言慎行尚且不及，哪里敢惹是生非，丟了家嚴的臉面？再說，小子和兩家兄弟等人都在雅間推杯就盞，大吃大喝，怎能聽到樓下堂中的話？繼而出言諷刺？”
    薛老爺紫漲了臉，道：“公子說得極是，我定是被小幺兒哄了?！?br/>     程輝卻道：“不管如何，既然薛老爺來了，我也該說句實話才對，免得薛老爺不明不白，怪錯了人。我和林、俞兩位兄弟，另外還有兩位兄弟的同窗，好幾個人在雅間用飯，不妨令公子帶人打了進來，掀翻了桌子，又讓小子滾出去，把雅間讓給他，小子氣不過，諷刺了幾句，這不怪小子罷？小子正在宴客，遇到此事，焉能不惱？便是旁人，也不能心平氣和。令公子被小子說得啞口無言，便喝令豪奴上前，我們亦是不得不還手罷了?！?br/>     聽了這些話，薛老爺再想自己兒子橫行霸道的性子，不覺羞愧難當，和小幺兒的話相比，程輝嘴里說的才是自己兒子本性，忙深深作揖道：“讓公子們受委屈了，我教子無方，實在是愧疚之至?！?br/>     程輝忙跳起身，避了開去，道：“令公子年紀小，哪里能怨薛老爺？小子萬萬當不起?！?br/>     薛老爺又向程勝十分賠罪，方告辭離去。
    程勝等他走后，看了兒子一眼，道：“說罷，到底是怎么一回事？”自己的兒子自己明白，絕不會魯莽行事，也沒有因為薛蟠闖進雅間掀桌就大打出手的道理。
    程輝端起丫鬟才送上來的茶碗，一氣喝完，憤憤不平地道：“虧得薛家還敢上門來，說得也不盡不實，若不是林兄弟和俞兄弟來頭大，說不定他們竟因此彈壓下父親了。另外，倘或不是怕父親在應天府難做，我們早痛揍薛蟠一頓了?！?br/>     程勝一聽，忙問其故。
    程輝打發丫鬟等人都退下，方道：“那薛家說的倒像是兒子先惹事似的，殊不知都是那薛蟠之過，父親只道他闖進我們在醉仙樓的雅間就完了？當著薛老爺的面兒我不好說，未免壞了林兄弟和俞公子的名聲。那薛蟠今年不過七八歲的年紀，也不知道學了些什么勞什子腌臜心思，他們闖進來的時候，我們正擊案而歌，見林兄弟和俞公子生得清秀，我和另外幾位年紀又大些，便說林兄弟和俞公子是我們喚來唱曲的小幺兒，非要他們作陪?！?br/>     程勝登時勃然大怒，道：“他怎么敢如此胡言亂語？”
    程輝冷笑道：“林兄弟和俞公子何等身份？平素結交的都是什么人物？哪里聽過如此言語？俞公子立時便命人將他們打出去，這才鬧了起來?！?br/>     程勝面上閃過一絲厲色，道：“明兒你跟我一起去林家，親自賠罪，原是你招待不周?！?br/>     程輝點頭道：“父親放心，我正想和父親說呢，雖然不是咱們家之過，但卻是發生在應天府地面上的事兒，又牽扯到了薛家，總得給他們一個交代。我瞧著俞公子別瞧著比林兄弟年紀還小，性子卻厲害得很。和俞家相比，薛家算什么？也敢這樣侮辱人?！?br/>     和倚仗裙帶關系的不同，俞家之所以出了一位太子妃，乃是俞家本身有功于國，而且個個爭氣，因此太子妃底氣十足，只是十年前俞家出了那樣的事，這才剩了俞恒一個。饒是這樣，俞家其他嫡系、旁支子孫眾多，便是不和，也都個個精明能干。
    程勝嘆了一口氣，道：“這薛家，如今尚好，若是只剩薛蟠一個，必敗無疑。”
    程輝聽了，深以為然。
    程勝心里盤算著，金陵地面上護官符中能耀武揚威的，只有甄家，和甄家相比，薛家算不得厲害，其他人家也不如他們，經此一事，想來薛家也不敢對自己如何了。說來好笑得很，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，偏偏在金陵這里竟是以甄家和賈史王薛四大家族馬首是瞻，若是無權無勢的官員，不得他們的意，往往做不得長久。
    近二十年來，蘇黎做過應天府知府，林如海也做過，中間其他人何嘗沒做過？只是都不如他們坐得穩，其他竟有好幾任的知府因不滿護官符上的人家，便被甄家等拿下馬來。程勝早在接到任職文書后，就已命人快馬加鞭送信給林如海問個清楚明白了。
    程勝忽然道：“怎么就這樣巧？醉仙樓那么多雅間，薛蟠偏偏闖進你們的雅間里？”
    程輝嘆道：“誰知道呢？不過我們所處雅間乃是醉仙樓中最好的所在，臨窗望景，里頭十分闊朗，擺設的又是紫檀家具、名家真跡，在那里頭吃一桌酒席要十兩銀子呢，尋常席面不過二三兩罷了，薛蟠是唯我獨尊的性子，只去了我們的雅間也未可知?！?br/>     程勝搖頭道：“我看未必，且先讓人打聽打聽，明兒我見了薛老爺，再讓他細問問?！?br/>     程輝驀地驚駭道：“難道是有人想利用薛蟠？故意叫他們和咱們家交惡？”
    程勝站起身，道：“江南一帶的勢力十分繁雜，水深得很，一個不妨，便有傾覆的危機，我們還是小心為上。若是沒有別人攙和其中自然極好，不過是小兒鬧事，若是有人利用薛蟠來動搖我現今的位子，咱們早些知道是誰如此算計，也好早些防范?！?br/>     不獨程勝如此想，薛老爺回去后，也在嚴厲詢問薛蟠。
    薛姨媽心疼地摟著薛蟠，埋怨道：“老爺怪蟠兒作甚？他一個小孩子，如何能知道里頭是官宦之家的公子？再說，又不是蟠兒先動的手?！?br/>     薛蟠肖母，生得面如滿月，眉眼俊秀，委委屈屈地依偎在母親懷里，哭道：“父親不給我出氣，怎么反怪我？他們打了我許多耳光，疼得很，跟刀割似的?！?br/>     薛老爺留心打量，面上肌膚光滑，哪里有半點傷痕腫脹？不由得喝道：“你在我跟前還敢說謊？好好兒的，哪里打了你？打人哪有不留痕的？你跟我說實話，好端端的，你闖進人家的雅間里作甚？還有，可曾說了什么得罪人的話？”
    薛蟠自幼嬌生慣養，何曾受此呵斥，頓時大哭起來。
    薛姨媽一面解勸，一面道：“老爺快別問了，沒見蟠兒哭得厲害。”
    薛老爺氣道：“你可知道他得罪了誰？你再這樣溺愛他，瞧他明兒如何！”
    薛姨媽道：“不就是知府家的公子？咱們已經備禮賠罪了，還待怎樣？那知府家也不是什么有根基有門第的，比我娘家差遠了，不計較倒好，若是認真計較起來，咱們家一句話就能罷了他的官兒，怕什么？”
    薛老爺冷笑道：“若是別人，十個百個我也不管，偏偏今日不止有知府家的公子，還有兩淮鹽運使林家的公子，更有太子妃的親兄弟！”
    薛姨媽和薛寶釵聞言，頓時嚇了一跳，林家，太子妃的娘家，那都是何等身份！
    寶釵問道：“怎么牽扯這樣厲害？”
    薛老爺盯著薛蟠，目光凌厲，嚇得他身子往薛姨媽懷里縮了縮，隨即理直氣壯地道：“我哪里知道他們的身份，此事不能怪我，先出手的也是他們，又不是我。咱們家這樣厲害，難道還怕他們不成？竟是快給舅舅寫信，教訓教訓他們才是！”
    薛老爺冷冷地道：“你說實話，到底做了什么？”
    薛姨媽也知林家和俞家的厲害，不能輕易得罪，忙哄薛蟠道：“蟠兒，快告訴你父親，你父親知道了，就不怪你了?！?br/>     不等薛蟠說，瞧他也不想說，薛老爺大步出去，從跟著薛蟠的小廝嘴里得知真相，薛老爺原就不大好，知曉獨子做的好事后，竟一頭仰倒在地，昏迷過去了。這樣一來，唬得薛姨媽母子三人手足無措，忙命人抬進房中，又命人請大夫，家里上下一時之間，人仰馬翻。
    次日傍晚，薛老爺醒來，掙扎著去林家賠罪，哪里卻得知他們早就隨著先生回姑蘇了，可巧又有程勝父子又來了一回，送走他們后，薛老爺又急又氣，不免喚來薛蟠一陣訓斥。
    薛蟠本就覺得兩腮痛徹心扉，夜里不曾睡好，偏生父母都認為自己沒受傷，若不是昨天給薛老爺看病的大夫看過后，給自己開了藥敷上，一陣清涼，只怕一夜都睡不好，如今聽父親這般對待自己，脾氣上來，吵了兩句，摔門而出。
    薛老爺大咳了一陣，望著床畔侍湯奉藥十分盡心的女兒，不禁后悔不曾好生教養兒子，以至于惹下如此禍事來。若是俞家和林家公子在金陵，自己賠了罪，過后他們也不好記恨，偏生自己耽擱大半日，他們竟早早回姑蘇去了，回去說給家中長輩聽，豈不是怪罪自己家？薛老爺顧不得病體，忙叫薛姨媽預備厚禮，命人快馬加鞭送到姑蘇林家、俞家等處，又備一份送到揚州林家，先他們一步，比等他們知道后再賠禮強得多。
    薛姨媽哪里不明白其中的道理，只得依言料理，又聽薛老爺的話，自己帶一份厚禮去程勝家求見程太太，不斷地賠不是。寶釵跟著她一起過去了，寶釵言語伶俐，討得程太太心花怒放，若不是事情牽扯太多，只怕聽了母女的話，早就原諒他們了。
    程太太知道薛蟠得罪了誰，也不敢十分應承，只說自己兒子無礙，別的就不說了。
    程勝懷疑薛蟠去醉仙樓太過巧合，尚未查出眉目，不過幾日，便聽說薛蟠不顧薛老爺臥病在床，依舊出門斗雞走馬，不想竟得罪了一干地痞無賴，被套頭痛揍了一頓。
    薛姨媽心疼不已，痛罵那些歹人，只道定是林俞等人報復。
    薛老爺怒道：“人家早就回姑蘇去了，你怎么知道是他們動的手？再說，蟠兒怎么那樣巧就去了他們的雅間？我已細問過蟠兒了，去醉仙樓原不是蟠兒的本意，乃是受人唆使，只是那人他卻不知道是誰，我料想定然是此人栽贓嫁禍，好叫咱們和俞林程等人家交惡?！?br/>     薛姨媽聽了，半日不曾言語。
    他們卻不知道薛蟠被人挑唆去醉仙樓是真，但被蒙頭痛揍卻是俞恒和林睿等人所為，他們都是心高氣傲的性子，哪里受得薛蟠那樣欺辱，況且都是年輕氣盛，因此次日離去，留了幾個人在金陵，扮作地痞無賴，揍了薛蟠一頓出氣。
    俞恒和林睿不是傻子，總覺得此事太過巧合，臨走前，聞得程勝亦曾懷疑，已命人打探，他們便放心地先離去，同時，留了幾個人幫程勝打聽消息。
    薛家的禮物送到各家時，他們的書信消息也送到林如海手里了。
    林如海沉吟片刻，回思金陵一帶的傾軋，提筆給程勝、俞恒、林睿等回信。他遠在揚州，對薛蟠惹禍一事自然不能清楚明白地知道是誰作祟，但是薛蟠那樣的性子，即便沒有人利用，總有一天也會惹出禍事來，薛蟠因為買香菱打死人命只是其中一件，在此之前，已不知道做過多少惡事了，只是未曾傷及人命罷了。
    想到薛蟠竟以那等言語侮辱自己的兒子，又有人虎視眈眈盯著自己兒子和俞恒等人，林如海難掩怒火，送信之際，又派了幕僚何云帶著幾名親兵去金陵一趟，幫襯程勝。
    何云跟了林如海多年，對金陵再熟悉不過，有他在，程勝很快便能站穩腳跟。
    入睡前，賈敏忽然問道：“好端端的，薛家送這樣厚重的禮物做什么？今年刻絲極難得呢，宮里進上的也不多，他們家倒大手筆，送了整整四匹?！?br/>     刻絲乃是皇家御用的貢品，若非豪富顯貴之家，極難穿戴。
    賈敏在娘家時十分講究這些，如今嫁到了林家，早就以詩書為上，不大在意這些吃食打扮了，反倒是賈家依舊如此，薛家亦如此。
    林如海沒瞞著她，聽完，賈敏頓時大怒，道：“好一個薛家，好一個薛蟠，好大的膽子！”夢境過后，賈敏本就不喜薛家，如今愈加厭惡了，按理說，薛家也是傳世百年了，誰知子孫竟這樣不肖，又欺凌到自己愛子身上，那些話怎么能說得出口？
    林如海神情卻是平靜異常，不管薛蟠是否被人利用，但是他說這些話，便是不好。
    第二日，何云帶著書信和親兵去了金陵，林如海時時留心金陵一帶的消息，倒隱秘，不管是程勝、薛家，還是何云，都沒打聽到那人是誰，薛蟠又是個大字不識的人，平素唯知錦衣玉食，哪里曉得厲害，亦不記得那人是誰。
    林如海暗想：“難道當真是巧合？”
    薛蟠的性子林如海深知，壓根兒不必別人挑唆，他就是那樣的人，做出這些事并不稀奇，再大幾歲，眠花宿柳也是常事，只是他覺得巧合的是，薛蟠好巧不巧偏偏去了醉仙樓，又偏偏闖進程輝等人的雅間里，雅間里又偏偏請的是自己兒子和俞恒。
    常在官場上打滾，林如海最不相信的便是巧合二字。
    太子地位愈穩，其他皇子愈急，所謂其他皇子，其實也只四皇子和七皇子兩人而已，九皇子和下面的皇子年紀尚小，未曾露出崢嶸之色。
    不久，金陵仍未有消息傳來，林如海卻又接到了郭源的書信，已是今年第二封了。
    郭源，即郭拂仙，前世輔佐九皇子登上九五之尊的謀士，林如海初進京時，因得表兄沈雪所托，幫了郭源一把，哪里想到他仍舊逃不過上輩子的命運，如今已被罷了官。林如海與之常通書信，知曉后，便勸他靜心等待，必有起復之日。
    看到郭源的書信，林如海登時一怔，原來上輩子九皇子之所以延請郭拂仙，竟是因此？
    郭拂仙自嘆本事不如人，落得如此，給林如海的書信送出去后，便四處游玩。他素來佩服林如海，既然林如海這么說，靜待時機也未嘗不可，橫豎他一時是起不來了。
    他和沈雪同科，沈雪步步高升，已經做到巡撫之職了，雖不如林如海那般迅速，較之其他人，卻是勝過十倍，而自己好容易做到四品，偏又得罪了人。想到四王八公蒸蒸日上，權勢滔天，旁人不敢得罪，他得罪的便是鎮國公之孫牛繼宗，不禁一聲嘆息。
    這日，郭拂仙行到一家酒館喝酒，忽見外面下起雨來，緊接著，數人走進酒館避雨沽酒，他并不在意，只喝自己的酒。酣然間，又見一行人走進來，當先是一名俊秀非凡的少年公子，衣裳已濕了三四分，見到自己，忽然道：“奇遇，你不是郭大人么？如何在這里喝酒？”
    郭拂仙忙看時，不過十三四歲年紀，并不認得，不由得臉露詫異之色。
    那少年公子不說明自己的身份，顯然遇到郭拂仙他也是出乎意料，往郭拂仙桌前一坐，道：“久聞郭大人有大才，今有一疑，望郭大人詳解，如何？今日的酒，我請了?！?br/>     郭拂仙此時已是半醉半醒之間，聽了這話，不禁自嘲一笑，道：“我哪有什么大才？快別笑話我了，仔細讓人聽了，只說我狂妄。我不過是個落魄人罷了，得罪權貴，淪落至此，也只有依靠杜康方能解憂?！?br/>     那少年公子卻不以為然，將手一揮，跟他來的人便包下酒館，余者賓客皆許以重金，又送以雨傘，往他處去了，連掌柜的都避得遠遠的。
    郭拂仙畢竟不傻，問道：“公子有何話問？”
    那少年公子道：“今有老父家業極大，兄弟都欲爭奪掌家之權，既有原配嫡母之長兄，名正言順，又有填房嫡母之幼子，后來居上，身為庶子，我當如何？”
    郭拂仙聽了這話，目光頓時閃過一縷清明之色，尋常人家，但凡有嫡子在，哪有庶子爭權奪利的余地？便是有，也極少，唯獨那一家是不分嫡庶。他再看眼前少年形容，果從眉宇間察覺到有幾分神似宣康帝，算算年紀，只有九皇子和十皇子十一皇子是這般年紀，他不禁暗暗一笑，到底年輕，若是再大兩歲，怕是不會將此話問出口了。
    郭拂仙在外面做官多年，不曾進宮，太子和四皇子、七皇子他認得，往下幾位小皇子他卻沒見過，因此坐直身子，正色道：“敢問公子，長兄地位是否穩若泰山？”
    那公子想了想，點頭道：“穩若泰山。”
    郭拂仙笑道：“既云穩若泰山，可見非嫡長子繼承家業不可，公子既為庶出，不妨謹守本分，只做輔佐長兄之職，當能長久平安富貴矣?！比羰翘拥匚徊环€，或許他會勸諫眼前公子蟄伏，不露鋒芒，唯知盡忠為國，然后靜待時機，倒有一搏之力?？上?，如今太子地位極穩，他便是蟄伏亦無用，倒不如做一個輔佐君主的賢王。
    郭拂仙自認出謀劃策，須得明白所處境地，且有自知之明，方能做到萬無一失。
    若是幾年前的太子，說不定眼前這位皇子還真能博得一場帝位之爭，然而此時太子殿下性情大改，處處以宣康帝為先，不再結黨營私，唯知孝順父母，友愛兄弟，宣康帝對他極為滿意，反對上躥下跳的四皇子和七皇子頗為不滿，眼前這些小皇子更是沒有機會了。
    那公子道：“如何才能讓長兄對我放心，且相信我效忠于他，不會懷疑我別有居心？”
    郭拂仙微微一怔，旋即明白了，無情最是帝王家，人人都為皇位打破了腦袋，個個都怕別人算計自己，哪敢輕易相信一個年幼的皇子？而且宣康帝年過半百，太子年過三十，若是太子地位不穩，年幼皇子的機會極大。他笑道：“賢者，忠也。”
    那公子眉頭糾結，道：“我明白先生的意思，只是如何做？”
    郭拂仙想了想，道：“什么都不做，我看公子年紀還輕，好生讀書習武，便是正道。待令長兄執掌闔府家業之后，公子再效忠不遲?！?br/>     那公子又問道：“那又有什么好處？將來長兄繼承家業，反打發了我又如何？”
    郭拂仙不禁一笑，道：“此時效忠，不徒惹令尊忌憚才怪，想必令兄定然不肯為之。既然如此，何必給令兄再添煩惱？將來令兄執掌家業，若要好名聲，必然善待兄弟，公子藉此讓令兄看到自己的心意，豈不是兩全？”
    那公子聽了，頓時沉吟不語。
    郭拂仙又笑道：“設身處地一想，公子便該明白了?！?br/>     那公子看著他，見外面雨停，便站起身來，道：“今日聞聽先生一席話，竟是茅塞頓開，若是他年如愿以償，勢必再請先生喝酒?！?br/>     郭拂仙擺擺手，道：“公子今日請我吃酒，酒資盡夠矣！”
    那公子僅是一笑，轉身離去。
    郭拂仙猜測這少年公子是某位年幼皇子，畢竟九皇子、十皇子和十一皇子年紀相差不多，皆在一二年之間，便給林如海又去了書信。林如海接到書信后卻知道，此人必定是九皇子無疑。也不知道九皇子怎會如此唐突問到郭拂仙，也不怕惹宣康帝忌諱？不過此時此刻，這些話傳到宣康帝和太子耳中，九皇子并不會受到責備，因為他對皇位并無覬覦之意，不會懷疑他別有用心，只問郭拂仙該當對太子效忠，而讓太子受用，可見還是對父兄忠心耿耿。
    林如海又想郭拂仙說過的話，忽然笑了起來，郭拂仙不愧是郭拂仙，這份謀略實在是非同小可，他對奪嫡之爭看得清清楚楚，如果太子地位不穩，他勸九皇子的話絕非是這些，而是如何蟄伏之語，九皇子得了好處，自然有心延請他為幕僚，偏偏今生因自己之故，太子改了性子，所以郭拂仙便只勸九皇子做賢王。
    林如海猜得不錯，上輩子郭拂仙亦曾偶遇九皇子，不過那時九皇子的言語并未如此唐突，而是借著與他談論詩書，許久后方隱隱一問。郭拂仙亦是聰明人，便讓他不露鋒芒，蟄伏待機，又讓他做到兄友弟恭，不結黨營私，而是孑然一身，果然九皇子漸漸得到宣康帝青睞。太子被廢后，他便得到宣康帝十分重用，聽說郭拂仙再次得罪權貴，便請他做了幕僚，靠著郭拂仙出謀劃策，終于得以奉宣康帝為太上皇，自己登基為帝。九皇子今生因為太子地位穩固，頗有自知之明，對皇位沒有覬覦之心，開口便直爽了些，也不怕被人知道。
    九皇子出行雖非十分隱秘，卻也不是誰都能打聽得到他在外面和人說了什么花，他身邊的幾個侍從，都是他自己的心腹，若他不懂得御下之道，也不會在深宮中平安長大了，依靠他那位溫柔沉默的母親？根本不可能。
    他從酒館出來，并未直接回宮，而是四處閑逛了一回，才回宮，去給宣康帝和皇后請安時，不想生母亦在跟前，卻聽皇后笑道：“圣人瞧這家的小姐如何？”</br>