赫連頌說能的,一定能。
    他從來不知道肅柔的心里也裝著那么多的祈愿，他一直以為她無欲無求，對即將到來的生活處之泰然,甚至對他也沒有抱太多的期望,只要能做到平常郎子的標準就行了。可是今天,他才懂得她像所有待嫁的姑娘一樣，也有她的擔憂和憧憬。他想自己終于在她心中有了一席之地，否則那樣有限的三個愿望，不可能樁樁件件都和他有關。
    他低下頭，滿懷感動后泛起的微酸，從未有過如此強烈的感受，求娶她是自己做過的最正確的事。
    水波蕩漾，倒映不出他的臉,一向話多的人沉默下來,倒引得肅柔側目了。
    她微微俯下身子打量他,噯了聲道：“王爺怎么不說話了？你在想什么？”
    他略一怔忡,回過神來望著她道：“我在想，一定要讓你的所有愿望都成真,我不能有負娘子。”
    燈光并水色浮現在她眼底,她抿唇笑了笑，也沒有多言，站起身道：“走吧。”
    兩個人回到河岸上，順著那煙柳依依的水堤往前走,御街的喧鬧好像離他們越來越遠,也不知走了多久,見一個老者站在街邊叫賣香糖果子，那紅漆的小匣子里裝著金絲黨梅和香棖元,一個個果子都脫了水，拿蔗漿腌漬起來，有客人買時再滾上霜糖，看上去讓人垂涎。
    肅柔要了一盒，歡歡喜喜捧在手里，赫連頌付了錢，很溫存地接過去，一手托著盒，一手揭開蓋子往前遞了遞，“娘子嘗嘗？”
    肅柔捏出一個擱在嘴里，那果子的香氣立刻便從舌尖上擴散開來，她真是喜歡街市上的小食，常與人間五味不期而遇，那層疊豐富的味道，哪里是一板一眼的禁中所能比擬的。
    他殷切地望著她，“好吃么？”
    肅柔點點頭，“甜得很呢。”然后問他，“你可要嘗嘗？”
    他有些為難，垂眼看了看，表示實在騰不出手來。
    肅柔會意了，挑個最大最飽滿的，遞到他嘴邊，然后他便款款笑起來，左顧右盼了一圈，低下頭，把果子含進了嘴里。
    只是那一含，并不那么簡單，肅柔只覺一片濕軟從指尖劃過，怔愣之間聽見了他得意而饜足的感慨：“啊……不知為什么，今日的果子特別甜。”
    肅柔氣惱，跺著腳怨懟道：“你怎么總是見縫插針！”
    他的笑容愈發大了，裝傻充愣，“我沒留神……”見她還呆呆舉著那只手，索性一低頭將那指尖叼在嘴里，這回的便宜占得可算坦坦蕩蕩。
    肅柔面紅耳赤，忙縮手打了他一下，心虛地左右觀望一圈，嘀咕著：“我早就看出來了，你這人沒正形。”
    他卻不服氣，“誰說的？我辦正事的時候很正經，只是一見到你，我就正經不起來了。”這算好事嗎？也許吧！能在你面前放下心防死皮賴臉的，必定是一心一意想與你過日子的。肅柔原先以為自己這樣正派的人，將來的郎子必定是位謙謙君子，誰知天不遂人愿——她慘然看著眼前這人，沒想到竟然是他！
    赫連頌驕傲地挺了挺胸，能屈能伸才是真漢子。以前他也曾經是正派人，上京地界上從沒有尋花問柳的名聲，但對外一本正經，婚姻中難道也要這樣嗎？
    他坦然說：“你別想不明白，若我是奉父母之命迎娶了一位不喜歡的妻子，我可以與她舉案齊眉過一輩子。可你是我自己看上的，我喜歡你，喜歡你就要親近你，纏著你，你不能不答應。”
    肅柔無奈地嘆了口氣，心道還是憑著一張臉，要是換個丑一點的，大概早被她打死了。
    不過他這話也點醒了她，她仰頭問：“你們男人都是這樣想的嗎，父母之命不得不遵從，勉為其難迎娶了，擱在家里頭也不交心，就這樣湊合過日子？”
    他說那是自然，“可以敬重她，抬舉她，但不會愛她。若是不愛，她高興與否就不重要，長此以往無非貌合神離，同床異夢，然后納妾，像個傀儡一樣接連生孩子，渾渾噩噩，一輩子就過去了。”
    這樣說來真是慘痛的一生，不論對男人來說，還是對女人來說，都是如此。
    肅柔想起晴柔，那黎舒安將來大概就會是這樣的丈夫，細細想來真是令人恐慌。自己呢，眼見晴柔踏進了這樣的婚姻里，好像什么都做不了。茫然往前走著，她喃喃說：“我們姊妹五個，今年都定了親，除卻寄柔的郎子不說，剩下只有晴柔的郎子今日不曾露面。”
    他偏頭看她，揣度著：“興許臨時有事，來不了。”
    可肅柔說不是，“自打定親一個月來，那位黎郎子只登過一次門，我看他對晴柔，恐怕就是你說的那樣。”
    赫連頌知道她擔心，只好寬解兩句，“如今年月盲婚啞嫁的多，婚前沒有感情，婚后再好好經營也是一樣。”
    肅柔卻搖頭，盲婚啞嫁并不是借口，綿綿和至柔的郎子不也一樣嗎，那兩個就是顯見的，愿意經營好婚姻的態度。如今對于晴柔的婚事，即便不看好，也束手無策，從沒有哪家是因郎子婚前登門少而選擇退婚的，再說叔父和嬸嬸不覺得不合心意，別人也沒有挑剔的余地。
    沿著河岸，再并肩踱上一程，走得夠遠了，又繞回了御街上。這次遇見了折返的至柔和蘇潤清，四個人湊在一起更熱鬧了，說說笑笑，慢慢走回了舊曹門街。
    進了巷子，至柔回身張望，“表姐還沒回來嗎？”
    綿綿和宋明池一看就是烈火烹油的一對兒，他們的夜游，必定要比尋常人豐富許多。
    今年這個中秋很圓滿，只是人送到了家門前，接下來就該分離了。蘇潤清是讀書人，初初開始與至柔接觸，說話很是溫潤含蓄，拱手道：“今日月圓，花燈也好看，多謝貴府與小娘子的款待。”
    至柔有些不好意思，讓了讓禮道：“公子客氣了，天色不早，公子請回吧。”
    他們那里道別，赫連頌將香糖果子放進了肅柔手里，溫聲道：“我也回去了，接下來又要忙，等職上的公務處置完，我再來看你。”
    肅柔點了點頭，和至柔一起目送他們各自去了，姐妹兩個這才攜手邁進門檻。走在木廊上，肅柔偏頭問至柔：“蘇郎子對你好嗎？我看他真是個穩重的人，怪道尚書左丞的夫人登門說媒的時候，拍著胸脯下保呢。”
    至柔想了想道：“我起先有些害怕陌生男子，但他沒有鋒芒，和他相處起來很隨意，也很舒心。”然后靦腆地告訴阿姐，“我好像有些喜歡他來著。”
    婚前若是能有感情基礎，那當然是再好不過的，肅柔很為至柔高興，“一定是爹爹在天上保佑著你，讓你遇上這樣可心的人。”
    “阿姐難道不是么？”至柔道，“姐夫的心思都寫在臉上，你沒瞧見他看著你的時候，眼睛都放光。他是真的很喜歡你啊，那你呢，你可喜歡他？”
    說起這個，肅柔就有些不自在，她在禁中多年，早養成了感情不外露的習慣，總覺得說不出口，也不敢承認，仿佛那是最后的防線，一旦突破了，自己會變得有所期待，會把幸福寄托在另一個人身上。
    至柔見她不回答，愈發想要探聽了，抱著她的胳膊糾纏不休，“我都把心里話告訴阿姐了，阿姐卻想瞞著我。你們就快成親了，阿姐還不好意思嗎？”
    她被鬧得沒法子，加之又是至親的姐妹，便不再推諉了，訕訕道：“起先礙于爹爹的緣故，我很煩他，也不想見到他，但那時情勢逼人，只好去爹爹墳前占卦。爹爹既答應，我想自己也不該再糾結于退親不退親了，畢竟嫁給誰不是嫁呢。后來時候漸長……誰受得了他這樣纏人……”她紅著臉道，“三天兩頭戳在你眼窩子里，你想對他視而不見都不能夠，我又不是鐵石心腸，人家這樣待你，還能拒人于千里之外嗎。”
    至柔嘖嘖，“我看姐夫很正派的模樣，哪里像個纏人的。先前和蘇公子說起他，蘇公子夸贊他人品足重，很受人景仰呢。”
    肅柔失笑，“當初我在入廟儀上見到他，也誤以為他是個正派人。想來這種官場上的積年，慣常人前人后兩幅面孔吧。”
    至柔道：“這才是啊，要是把官場上那一套帶回家，兩個人哪里還親近得起來。姐夫是做大事的，如今是嗣王，將來就是正經的武康王，他能一心對阿姐，不知羨煞了多少上京閨秀呢。”
    兩個人手挽著手，唧唧噥噥說了一路，正要進月洞門，身后傳來一串腳步聲，回身看，是綿綿回來了，一下擠進她們中間，嘻嘻笑著晃動腦袋，“快瞧瞧，我有什么不一樣。”
    肅柔和至柔仔細看，果然從她髻上發現了一支鳳凰步搖，兩只翅膀撲閃撲閃，尾羽像流蘇一樣成排飛墜而下，比起肅柔頭上的，更透出富貴和奢華。
    至柔訝然，“都這么晚了，你拽著表姐夫上唐家金銀鋪去了？”
    綿綿皺了皺鼻子，“這有什么，我可看得很清楚，女孩子只有婚前這段時光能撒嬌耍性子，等成親了，有了孩子，說不定郎子就變成大姐夫那樣，誰能說得準。”
    所以尚柔這前車之鑒，多多少少影響了姐妹們對婚姻的期許。因為一個陳盎，連綿綿這樣樂觀的人，也變得看破紅塵起來。
    不過這個中秋節，總體來說過得很舒心，大家笑鬧著進了月洞門，半道上分手道別，各回各的院子了。
    及到第二日，申夫人收拾起行囊，預備回江陵府，眾人都到歲華園送別，太夫人老大的不舍，牽著她的手道：“好容易回來一趟，說話又要走……”
    申夫人見母親落淚，自己也紅了眼眶，只是一味忍著，勉強笑道：“阿娘別難過，綿綿出嫁的時候我又回來了，不過兩個月而已，一眨眼就過了。”
    太夫人點了點頭，一面問隨行的婆子，“東西都歸置好沒有？路上有沒有多帶些干糧？”依舊是兒行千里母擔憂。婆子笑著說：“咱們是乘船來的，不像走旱路那么勞累，船上一應都有，每到一個縣還會停船補給呢，老太太不必擔心。”
    太夫人說好，轉而又叮囑女兒：“先前你說的那兩件事，自己且要量力而行，須知過剛易折，與人留一線余地，也是給自己留余地。你和申郎子，畢竟十幾年的夫妻，有什么不能好好商量的，何必弄得兩敗俱傷。外室的兒子，我料就算不能領回來養，申郎子也不會虧待了那孩子，畢竟是他的骨肉，你要容人家盡一盡當父親的責任，你該裝糊涂的時候，就裝糊涂吧。”
    申夫人聽了，心里雖咽不下這口氣，但也知道母親說的有道理。夫妻本就是你敷衍敷衍我，我再敷衍敷衍你，只要哄得申可錚結束了江陵的生意回上京來，一切便都好辦了。
    “阿娘放心，我不是孩子了，在申家當了這么多年的家，這些道理還是知道的。阿娘且保重，再過兩個月，我帶著他一起回上京，給阿娘請安。”申夫人說罷又望向肅柔，和聲道，“眼見你就要出閣了，姑母等不到九月初六，還請你擔待。說起介然，我先前確實對他有成見，但冷眼看了這么久，也看出他對你的心了，既是好姻緣，就牢牢抓住，千萬別松手。”
    肅柔應了聲是，“上京到江陵路遠迢迢，姑母路上多保重。”
    申夫人頷首，又和其他人一一別過，大家將人送到大門外，看著頡之和成之護送著馬車走遠，才依依退回園內來。
    人都散盡了，太夫人坐在榻上，還是一副沉重的模樣，肅柔知道她舍不得姑母，接過先春送來的香引子放在她手邊，輕聲道：“祖母別難過，綿綿出閣前，姑母就回來了。”
    太夫人沉沉嘆了口氣，“你這姑母不容易，以前都是報喜不報憂，這陣子在我跟前，每到夜深就鬧胃疼，我問她究竟怎么回事，她起先還不肯說，被我逼得沒法兒才告訴我，后院妾侍想害她，往她飯食里頭加鉤吻，每日一兩滴的劑量，連吃了十來日。倘或不是那妾侍院里的女使和廚上的婆子起了爭執，事情還不會抖露出來，你想要是連著吃上一個月，你姑母還有命活著嗎？唉，都說世家冢婦不好當，其實商賈人家主持家業也不容易，懦弱了招人欺，厲害了招人恨，世上最會為難女人的，還是女人。”
    肅柔聽著，猛生出一股寒意來，人心之毒，恐怕毒過鉤吻了。
    太夫人一手搭在小桌上，垂首道：“我這輩子生了兩子一女，她自小捧在我們手心里長大，你祖父尤其疼愛她，當初她也曾是金翟宴上最出挑的貴女啊，可惜主意大，不聽人勸，最后嫁了申可錚，沒有過上神仙眷侶的日子，還險些連命都丟了，如今回頭想想很不值，可后悔也晚了。”
    祖孫兩個對坐著，沉默了好半晌。不遠處的月洞窗上，鸚鵡忽然撲動起翅膀，那動靜把人神思又拉了回來，肅柔方對祖母道：“上回姑母說了，慢慢會把產業牽回幽州的，等人在上京安頓下來，離娘家近了，有伯父和叔父照應著，姑母也就有依靠了。”
    “所以我常同綿綿說，不要小看了娘家，終究有人能倚仗，婆家人未必敢欺壓你。長情的男人雖有，但不容易遇上，你姑丈迎娶你姑母那會兒，跪在我們跟前發誓一輩子愛護你姑母的，結果又如何，不過仗著一句父母之命不可違，還不是笑納了那兩個妾侍。”太夫人說罷，將視線移到肅柔身上，憐愛地看著她道，“我近來一直在擔心一樁，你將來，會不會跟著介然去隴右？赫連氏雄踞隴右五十多年，自是家大業大人口繁多，我只怕你到那里受人欺負，沒有家人在身邊，到時候我的兒，你可怎么辦……”
    老祖母常為子孫憂心，愁罷了姑母，又來愁肅柔。肅柔心里也沒底，但還是一徑安慰她：“我們張家和嗣王的淵源，赫連氏上下都知道。祖母別憂心，我若是打算跟他去隴右，那也是我對他十分信任的時候，斷不會把一切寄托在所謂的感情上。”
    太夫人這才放心，含笑道：“你是個謹慎的孩子，料想不會讓我操心的。”一面轉頭吩咐馮嬤嬤，“這兩日吃得油膩，中晌用些清淡的吧。”
    馮嬤嬤應了聲是，出去吩咐小廚房預備了。肅柔在歲華園用過了飯才回自己的院子，這兩日都不用教習，大覺身心松散，在千堆雪侍弄花草消磨時間。
    偶爾和大家聚在一起喝茶聊天，肅柔端著建盞，倚著鵝頸椅，望向外面瀟瀟的藍天。秋高氣爽，日子也涼下來，盛夏終于過去了，連樹頂的蟬鳴也漸漸式微。九月初六眨眼便至，好在自己不必操心太多，家下有祖母和繼母替她準備，自己還能如常給貴女們教學。
    連著又經營了半個月，初一那日準備和大家說，自明日起暫歇，結果一進門，發現貴女們都來了，帶來的隨禮堆滿了正堂的長案，大家笑著說：“我們在張娘子這里習學，張娘子不曾收我們拜師錢，如今娘子要出閣了，我們也要盡一盡學生的心意。”
    肅柔老大的不好意思，“害得大家破費了。”
    那些妝緞上都系著紅綢，堆在堂上滿目錦繡，待嫁的氛圍忽然變得濃重起來，她才如夢初醒般真真切切地意識到，再過幾日，自己是真的要出閣了。