赫連頌擺了擺手,“你我之間，何談麻煩。”
    馬車走得慢，上弦月升起來了,堪堪掛在東邊的天幕上,途徑的夜市繁華得很，他扭頭看了她一眼，“不必趕著回去吃飯了，打發(fā)人回稟祖母一聲,咱們?cè)谕饷嬗眠^了再回去,好不好？”
    肅柔有些猶豫，總覺得祖母等了半日,不回去用飯不好。然而迎上他的目光,他又是一副可憐模樣,凝眉道：“我不便總是去府上蹭飯,回家又是自己一個(gè)人，你就陪我在街市上吃一些,算是成全我與你多相處的一片心,成嗎？”
    女孩子總是心軟，即便正直如肅柔，也抗拒不了那雙期盼的眼睛。
    她無奈，探身吩咐四兒：“給雀藍(lán)傳個(gè)話，讓她先進(jìn)院子回祖母一聲,就說我今日在外面用了,請(qǐng)祖母不必等我。”
    其實(shí)像他們這樣婚前的相處，好多閨中女孩兒是沒法實(shí)現(xiàn)的,也不知祖母知道了,會(huì)不會(huì)怪她太隨意。如今是沒法兒,看他這樣可憐巴巴，自己也不好斷然拒絕，難得一次不算過分，若是祖母怪罪，回去再賠罪好了。
    后面的雀藍(lán)接了令，和付嬤嬤一同乘坐嗣王的馬車先走了，路上付嬤嬤還在說，說王爺真是不拘小節(jié)，她們這樣的奴婢，何等有幸能坐上王爵的車輦，真是僭越了。但對(duì)于一心打發(fā)她們以求親近未婚妻的人來說，那些俗世的規(guī)則都是不足掛齒的小事。他跳下車，回身來攙扶她，兩個(gè)人并肩走在燈火輝煌的上京夜市里，很有一腳踏進(jìn)溫軟紅塵的快樂。
    街邊擺放的小攤琳瑯滿目，讓人顧不過來，肅柔四下張望，隨口問了他一句：“王爺近來不必燕集？平常不是常有人邀你赴宴嗎。”
    赫連頌道：“都是吃喝玩樂，能推的全推了。到底比起和一大幫男人推杯換盞，我更喜歡和小娘子一起在街頭閑庭信步。”邊說邊瞇起了眼，艷羨道，“等我們老了，也像太傅和師母那樣，晚間吃過了飯出來消食，想想也是件很窩心的事啊。”
    他很善于描繪將來的幸福，肅柔不由設(shè)想，等自己白發(fā)蒼蒼時(shí)，身邊有個(gè)不離不棄的老伴，確實(shí)可說是大圓滿。
    眼下這滿街好吃的，反正是叫人走不動(dòng)道了，市井小食雖不像酒樓那樣精美有格調(diào)，但滋味大多都不錯(cuò)。她站在一個(gè)小攤前，指了指烤得油亮的旋炙豬皮肉，赧然說：“我想嘗嘗這個(gè)。”
    四平八穩(wěn)的姑娘犯饞的時(shí)候，那樣子真是可愛得緊，赫連頌心花怒放，忙讓攤主片上一盤，分她兩根竹簽子，彼此埋頭挑著吃。
    果真嚼上一口，齒頰留香，兩個(gè)人有過幾次同席的經(jīng)驗(yàn)，共用一盤肉時(shí)，起先有些不好意思，待臣服于這種美味后，就什么都顧不上了。
    這豬皮烤得焦脆，比肉更好吃，蘸上了特制的醬料，愈發(fā)讓人欲罷不能。赫連頌挑了最好的讓她吃，肅柔也不客氣，正嚼得興高采烈，發(fā)現(xiàn)他的手探過來，在她唇角一揩。她愣了下，尷尬于自己吃相難看，他卻笑得慈眉善目，和聲說：“喜歡就多吃些，要不要再給你叫一份？”
    她搖了搖頭，這滿街的美食，當(dāng)然不能就此吃飽。后來又吃了滴酥、煎夾子和龍津橋須腦子肉，不一樣的味道，交織出一個(gè)別樣的煙火人間。
    就是這些帶著醬料的東西難免會(huì)蘸上嘴唇，肅柔已經(jīng)很小心了，卻還是頻頻被赫連頌發(fā)現(xiàn)。只要他一看過來，她就忙不迭舔唇，那小動(dòng)作看得他臉紅心跳，瞥了一眼，又慌忙別開臉，最后探過胳膊伸到她面前，“要不然……小娘子就擦在我手上吧！”
    肅柔愣了下，沒有上當(dāng)，從袖子里抽出手絹，悠然擦著從他面前經(jīng)過。他看了有點(diǎn)失望，但很快又追上去，把一頂芙蓉冠子送到了她面前，討好地說：“這個(gè)好看，配你正合適，娘子可要戴上看看？”
    也不知是叫得太急，還是有意為之，小娘子中少了個(gè)字，到了男人嘴里意思可就大不一樣了。肅柔怨懟地看了他一眼，接過這頂花冠細(xì)打量，這是仿了內(nèi)造的樣式，不過細(xì)節(jié)處沒有那么考究，禁中用的是碧羅，這個(gè)用的是杭羅。搖搖頭，她把冠子遞了回去，“我在宮中總戴冠子，早就已經(jīng)戴得膩煩了，多謝王爺好意。”
    她不收，他端在手里也不是辦法，最后將冠子遞還給了攤主，惹得人家在后面大喊：“貴客，既不要，把錢退給你吧……”
    錢不錢的是小事，最要緊的是快步追上她，他在后面急匆匆問：“那你喜歡什么，我買給你。”
    肅柔停在一個(gè)果攤前挑了義塘甜瓜和小鵝梨，裝在網(wǎng)兜里，回身遞給他道：“我什么也不要，今日多謝王爺款待，這瓜果算我的回禮，請(qǐng)王爺笑納。”
    赫連頌忽然說不出的感動(dòng)，這是未婚妻第一次送他東西，小小的甜瓜和鵝梨，顯然是怕他平日不得照顧，虧待了自己啊。
    他接過網(wǎng)兜溫情地望著她，眼里有千言萬語。肅柔心頭驀地一蹦，訕笑道：“你請(qǐng)我吃了那么多好吃的，我回請(qǐng)你瓜果是應(yīng)當(dāng)?shù)摹！?br/>     反正嗣王心頭涌動(dòng)的熱流澆不滅，這份體貼，果真只有以后傾盡所有才能報(bào)答了。
    待坐回車上，小小的車廂里回蕩著淡淡的果香，他放下網(wǎng)兜脈脈對(duì)她說：“往后只要我得閑，就來送你回家，街頭的東西偶而吃一回還好，下次還是訂一間酒閣子，干凈也清靜。”
    肅柔說：“下回王爺?shù)瞄e就上家里吃飯吧，總是辜負(fù)祖母的準(zhǔn)備太不知禮了，祖母雖不會(huì)怪罪，我也覺得難為情。”
    他道好，“這兩日恐怕不成，邊陲的駐軍要調(diào)遣，我遙領(lǐng)了隴右觀察使，這件政務(wù)是我的差事。”
    肅柔頷首，“你只管忙，待有空了知會(huì)我一聲，我讓家里預(yù)備上。”
    說話間到了舊曹門街，門前燈籠高懸，照得一地敞亮。他接她下了車，又叮囑一句：“倘或金家那頭有變故，你立刻打發(fā)人到嗣王府傳話。”
    肅柔應(yīng)了，看他提著那個(gè)網(wǎng)兜登上自己的車輦，待馬車駛上了長(zhǎng)街，她才回身邁進(jìn)門檻。
    上歲華園見過太夫人，太夫人那頭剛撤了晚飯，見她進(jìn)來又問一聲，“在外頭吃得好不好？可要重新再吃一回？”
    綿綿覷著她調(diào)侃：“外祖母看二姐姐，紅光滿面的，哪里像沒吃好的樣子。”一面又來追問，“今夜吃了哪家酒樓？要是好吃一定告訴我，下回咱們也去那里相聚。”
    肅柔笑道：“在夜市上吃了一路小食，已經(jīng)吃飽了。”
    綿綿眼熱不已，回身對(duì)太夫人說：“祖母，這么多郎子里頭，還是嗣王最實(shí)心，他真是一門心思求娶二姐姐的。”
    太夫人也頷首，“這倒是，五娘的郎子不去說他了，三娘的郎子也矜重得很，到今日都不曾再登過門。開國(guó)伯家公子來探望過綿綿一回，只是礙于還沒納征，不便過多往來，如今看來就數(shù)嗣王，各處都很盡心，果真是個(gè)可堪托付的。”肅柔聽她們這樣說，不過含糊一笑帶過了，轉(zhuǎn)而又問：“金家今日可有什么消息？”
    太夫人嘆了口氣，“能有什么消息。你伯父散朝之后有意詢問了金侍郎一回，金侍郎照舊瞞騙著，直說沒什么大礙，過陣子就能下地。”
    肅柔蹙眉道：“眼下才七月，到明年二月還有半年光景，我倒要看看，所謂的沒什么大礙，拿什么幌子拖到明年二月里。”
    其實(shí)要有耐心，大家就這么耗著，金家總有耗不下去的時(shí)候。但女孩子的青春何其寶貴，為了這種沒結(jié)果的婚事拖累半年，對(duì)寄柔來說真是飛來的橫禍。
    綿綿呢，對(duì)寄柔早就不滿意了，絞著裙帶嘟囔：“要我說，就是五妹妹平時(shí)沒修口德，合該讓她吃這樣的虧。”
    話才說完，就被太夫人呵斥了，拍著桌子道：“你在混說什么？自己姐妹遇見這樣不公的事，你不說想著出出主意寬慰寬慰她，竟還在背后拍手稱快？”
    這一聲真把綿綿嚇著了，她惶然道：“外祖母，我不是這個(gè)意思……”
    可不是這個(gè)意思，又能是什么意思。太夫人這兩日因這件事鬧得坐立難安，如今聽見家里人倒先嘲笑起來，頓時(shí)氣不打一處來，蹙眉對(duì)綿綿道：“你這個(gè)毛病，到底要改改才好，否則嫁到開國(guó)伯府上，日后也是個(gè)愁人的。一家子通共就這么幾個(gè)至親，姐妹平時(shí)有些小磕碰又不是什么大事，值當(dāng)你記仇嗎？我盼著你們都有好前程，將來姐妹之間互相扶持，你別以為自己嫁得高門就萬事大吉了，倘或姐妹間出了個(gè)不成器的，對(duì)你也沒什么益處。”
    太夫人平時(shí)很寵愛綿綿，即便她好勝勢(shì)利也從來不曾責(zé)怪過她，這次這么嚴(yán)厲，一時(shí)把她嚇得大哭起來，嗚咽著說：“外祖母，我不是成心笑話五妹妹的，就是話趕話脫口而出……我錯(cuò)了，請(qǐng)外祖母責(zé)罰我吧。”
    肅柔忙兩頭勸解，對(duì)太夫人道：“祖母知道表妹一向心直口快，卻沒什么壞心眼，這次是一時(shí)失言，祖母責(zé)怪兩句就罷了，千萬不要?jiǎng)优！币活^又對(duì)綿綿道，“這回你真是說錯(cuò)話了，自己家里不會(huì)計(jì)較，往后到了人家，但凡被人拿住一處錯(cuò)漏，就夠狠狠坑你一回的。”
    綿綿紅著眼抽泣，“二姐姐，我記住了，往后一定不會(huì)了。”轉(zhuǎn)而又去抱太夫人，仰面央求著，“外祖母，我錯(cuò)了，您要是生氣就打我，讓我長(zhǎng)記性吧！”
    太夫人原本很惱她，被她這么一纏，到底氣也消了，抬手給她抹了抹眼淚，虎著臉道：“一家子姐妹，患難相隨、休戚與共才是正道，我可從沒見過娘家人倒了臺(tái)，自己獨(dú)善其身過得舒稱的。你以為高門大戶里頭沒有捧高踩低嗎？你的姐妹一個(gè)個(gè)得配高官之主，做上誥命夫人，那才是你的榮耀，你在婆家才能挺直腰桿子做人，明白不明白！”
    綿綿扁著嘴說是，“我往后再不敢胡言亂語了。”
    但嘴上應(yīng)著，心里還是有些想不明白，從歲華園出來后，挽著肅柔的胳膊說：“二姐姐，我也沒有果真盼著五妹妹不好，就是她常惹我生氣，我才泄憤說了這么一句的。外祖母做什么對(duì)我發(fā)火，又不是我讓金公子摔斷腿的。外祖母說一家子姐妹休戚與共，可就憑五妹妹平日和我的關(guān)系，將來她要是出息了，看得上我才怪。再者，我日后在婆家立身做人，靠的是自己，我又不缺吃少喝，他家哪個(gè)敢低看我？姐妹在精不在多，我只要和二姐姐多多來往，就夠我在婆家抖威風(fēng)的了。”
    說得肅柔失笑，“嗣王不是宗室王爵，到底不一樣，你也別瞧著我一個(gè)，大家都好，你的根基才穩(wěn)。”
    綿綿根本不管那些，她只好奇肅柔和嗣王的相處，纏著肅柔問：“二姐姐，嗣王對(duì)你很好吧？你同他在一起高興嗎？是不是什么都不用操心，覺得終于有個(gè)人能讓你依靠了？”
    肅柔被她問得不好意思，只管敷衍著，“你不必眼熱我，我那是學(xué)里家里兩頭跑，才勞煩人家送我的。等伯爵府納征請(qǐng)期了，伯爵公子自然也來看你，到時(shí)候你就知道怎么回事了。”
    說笑間到了小徑的岔路口，兩個(gè)人話了別，各自回自己的院子了。肅柔回到千堆雪，今日一整天不光身上累，心也累得很，便讓結(jié)綠預(yù)備了香湯，洗漱過后早早上床歇著了。迷迷糊糊做了個(gè)夢(mèng)，又回到夜市上閑逛的時(shí)候，還是吃那旋炙豬皮肉，還是粘了滿嘴的醬，結(jié)果赫連頌竟湊過來要嘬她，嚇得她霍地坐了起來，心頭狂跳不止。
    正在書案前熄香的蕉月唬了一跳，上前道：“小娘子怎么了？做夢(mèng)了么？”
    肅柔有些回不過神來，見蕉月在內(nèi)寢，撫著額頭問：“什么時(shí)辰了？”
    蕉月笑道：“小娘子才剛睡下去一盞茶工夫，難道睡迷了嗎？”
    肅柔哦了聲，怏怏躺回枕頭上，愣了半晌捧住臉頰，懊惱自己怎么會(huì)做這樣的夢(mèng)，難道和赫連頌相處得多了，自己也糊涂起來了？
    后來再睡，還有些忐忑，這一晚上邪夢(mèng)繚繞，及到第二日早上起來都頭重腳輕，好在今日不用去了園，昨日和貴女們商定，如今女學(xué)已經(jīng)平穩(wěn)度過了最開始一段時(shí)期，往后可以一日隔一日地來習(xí)學(xué)，一則大家總有私事要忙，二則自己也要籌備九月的大婚事宜了。
    姊妹間有陣子沒能在一處消閑，今日正好，早上大家過歲華園請(qǐng)了安，可以聚在后廊上點(diǎn)茶聊天。
    眾人很關(guān)心寄柔眼下的心情，都縮手縮腳，不敢觸到她的傷心處。寄柔自己也覺察了，氣惱道：“你們做什么？是不是覺得我很可憐？其實(shí)有什么可憐的，這還沒成親呢，大有可轉(zhuǎn)圜的余地。退一萬步說，就算成了親又怎么樣，還可以和離再嫁，怎么弄得我成了寡婦模樣，你們這么避諱著，愈發(fā)傷我的心了。”
    大家面面相覷，話雖這樣說，遇上了這種倒霉的事，終究是大不幸。
    肅柔牽了她坐下，和聲道：“確實(shí)沒什么可擔(dān)心的，至多不過被耽誤上兩個(gè)月，過后自有合適的人家再來提親。咱們家好就好在不像那些迂腐人家，聘出去的女兒就不管不顧了。有祖母和伯父伯母為你把持著，這件事早晚能夠妥善解決的。”
    姐妹們都附和，慢慢也就把這件事放下了。可肅柔瞧得出來，寄柔雖嘴上坦然，心里到底有些不痛快，姐姐妹妹都許了人家，只有自己遇上這么不靠譜的郎子，細(xì)想之下哪能不自慚形穢。
    這時(shí)門上一陣喧鬧，前面的婆子女使都跑動(dòng)起來，大家站起身看，先春過來回話，說申大娘子回來了。綿綿頓時(shí)蹦起來，提起裙裾就往院門上跑，大家也隨祖母迎到廊下。不多會(huì)兒馮嬤嬤引了個(gè)打扮華貴的婦人進(jìn)來，肅柔對(duì)這位姑母的印象已經(jīng)很模糊了，姑母在她很小的時(shí)候就出閣，跟隨郎子上外埠做生意，婚后極少回上京。上回相見，還是她七歲那年，現(xiàn)在要是在街市上遇見，怕是真的不能相認(rèn)了。
    元氏和凌氏也帶著媳婦從院子里趕過來，姑嫂相見，先客氣地寒暄了一通，然后相攜到了太夫人面前。
    申夫人見到母親，頓時(shí)熱淚盈眶，上前叫了聲阿娘便跪了下來。
    太夫人忙伸手?jǐn)v扶，哽咽著說：“回來就好……回來就好……”捧著臉仔細(xì)打量，總是沒有消瘦，氣色也很好就放心了。
    外面悶熱得厲害，大家挪進(jìn)了花廳里，太夫人指派底下孫輩的孩子來給姑母請(qǐng)安。一排五個(gè)女孩兒盈盈福拜下去，申夫人連連說好，一個(gè)個(gè)望過去，感慨著：“幾年未見，都長(zhǎng)成大姑娘了。”說罷望住肅柔，牽著手道，“這是二娘不是？阿彌陀佛，沒想到竟還有相見的一日。”
    向來進(jìn)宮的女孩子，基本沒有年輕放歸的可能，申夫人望著二哥留下的長(zhǎng)女，一時(shí)百感交集。
    還是綿綿上來安慰，說阿娘別傷心，“二姐姐可厲害了，如今在艮岳腳下開了女學(xué)，上京好些名門貴女都是她的學(xué)生。前陣子還和嗣王定了親，九月里就出閣了。”
    “嗣王？嗣武康王？”申夫人很意外，眼里逐漸流露出一點(diǎn)惆悵來，悲傷地望著肅柔道，“你爹爹走了十二年，果真人死如燈滅，你已經(jīng)把這血海深仇忘了。”