奇么？其實這種奇事不是頭一次發生,在這滎陽侯府中，幾乎每一天都在上演。
    有時候尚柔簡直要懷疑，這個念兒是不是上輩子救過陳盎的命，陳盎對她的情義,比對他親娘還要深,就算自己的命險些斷送在念兒手里,他也可以大事化小,小事化了。
    可是舍娘不能接受這樣的結果，她訝然道：“郎主，要不是郎中請得快,又替您催吐，您還有命活著嗎？如今竟因她的幾句話，就把這件事翻過去了,燕窩是不是她送的,有她院里女使作證，郎主難道沒聽見女使剛才的證詞嗎？這次您福大命大，萬一下回她徹底把我藥死了,我又找誰去理論？”
    沒想到，確實沒想到,人總是自私的，在性命受到威脅時,怎么能不自保，竟不知還有陳盎這樣的人,因為自己沒死,就大手一揮不再追究了,難道他是個圣人嗎？自己一向暗暗和正室夫人較勁,原來力使錯了方向,她到現在才清楚地認識到，這府里頭一個應該扳倒的，其實是念兒。
    一但認清了這點，她就開始放出手段哭鬧不休起來：“我的一片心，到底錯付了，郎主只愛念兒一個，別人的性命就不是性命。早前我也聽過風言風語，說死了的盼兒就是被念兒下黑手害了的，我原先還不信，如今不由我不信了，死就在眼前，下一個輪到的便是我，郎主，你好狠的心啊！念兒是你的如夫人，我是你家買來的下人，我自知人微言輕，不能和念兒比高低，既然如此，還請郎主和女君放我一條生路，我愿意重回教坊，只求保住這條小命。”
    一時間你方唱罷我登場，這小院再一次唱大戲一樣熱鬧起來。尚柔臉上木木地，知道陳盎這人吃著碗里的，看著鍋里的，手心手背都是肉，到最后一個都舍不得放棄，所以為了逼一逼他，便道：“官人怎么看？舍娘果然要走，我也不是個不近人情的人，畢竟她伺候官人一場，不能讓她重回教坊，受那份苦。我可以將她的奴籍文書還給她，再賞她幾兩銀子，讓她自謀生路去。不過有些話要說清楚，人是為官人買的，是去是留，官人給句準話。若官人答應，我這就讓人開了府門，放她出去。”
    這番話果然讓病怏怏的陳盎回光返照一樣清醒過來，他覺得尚柔純粹就是來攪局的，捶著榻板道：“娘子不說勸著點，反倒火上澆油？這滿上京都知道我家買了舍娘，現在無緣無故放出去，叫外頭的人怎么說我？”
    尚柔還是沒什么鋼火的樣子，攤手道：“那官人說，怎么辦？一個聲稱自己沒下毒，一個擔心自己死于非命，我是沒有辦法了，全憑官人取舍吧。”
    要說取舍，那就是沒有取舍，陳盎已經吐得腹中空空，但腸子的絞痛依舊無法平息。一陣疼上來，冷汗泠泠，見舍娘哭得眼睛都腫了，細想也確實不能不給她交待，只好橫下心道：“罰念兒在佛堂跪一晝夜，不到明日這個時候，不許放她出來。”
    這算是輕得不能再輕的懲罰了，可念兒不依，哭著說：“這是按著我的頭，讓我認下我沒做過的事啊！郎主，您還看不出來嗎，她們合起伙來欺壓我，您怎么不為念兒做主啊……”
    舍娘這陣子也培養了自己的心腹，像押解人這種事，用不著她去操心，只要一使眼色，就上來幾個婆子，連拖帶拽地，把人弄了出去。
    光是關進佛堂，那還不夠，悄悄和人比了個手勢，讓把佛堂的門鎖起來，不許給吃也不許給喝，甚至時候到了讓不讓她出來，也得看郎主什么時候想起她來。
    尚柔見一切都料理妥當了，也不在這院里逗留了，臨走吩咐了舍娘一聲：“好生照顧郎主，明日你來上房一趟，我有話吩咐。”
    舍娘道聲是，趨身把女君送出了門，回來自然使出渾身的柔情，把陳盎伺候得舒舒服服。陳盎是個閑不住的人，第二日略好些就又出門了，舍娘方梳妝打扮起來，去上房向女君請安。
    那廂尚柔剛看乳娘喂了安哥兒飯，聽見廊上通傳舍娘來了，讓乳娘把孩子抱下去。抬眼看，見中路上一個身影婷婷裊裊走來，轉頭向祝媽媽遞了個眼色，祝媽媽會意，退到里間捧出個錦盒來，放在了尚柔手旁。
    舍娘進來行了禮，坐定后便和尚柔抱怨：“我往常只聽說郎主偏疼念兒，卻沒想到心都偏到胳肢窩里去了，怪道侯爺房里姨娘和我說，盼兒的死因查到一半就不查了，想必也是為了保住念兒。我如今，很是為女君不值，不知那念兒讓女君吃了多少啞巴虧，女君是善性人，也不和她計較，換了我，早剝了她兩層皮了。”
    尚柔臉上還是淡淡的，正室夫人的端莊從來不能丟，不過嘆口氣道：“官人十四歲起，她就在身邊伺候，官人顧念她，也是情有可原。我呢，病怏怏的身子不中用，就盼著能安穩度日，少些麻煩事，但念兒就是不能讓我稱意。昨日經過我都瞧見了，說出去的話，也不打算反悔……”言罷將盒子打開，取出一張疊得四四方方的紙遞給舍娘，“你和我不一樣，我已經被釘死在這侯府里，一輩子離不開了。你呢，有了自由之身，就可以天高任鳥飛，倘或哪天不想周旋了，大可離開。”
    舍娘疑惑地展開紙，赫然看見熟悉的畫押，竟是自己的身契，一時不知道尚柔在打什么主意，訥訥道：“女君……燕窩不是念兒讓人送來的，是我……”尚柔說：“我知道。”
    舍娘愈發不解了，手里的身契往前遞了遞，“女君既然知道，做什么還要把這個給我？”
    尚柔道：“該說的我都說了，把身契賞了你，你就再也不是念兒口中塵土一樣下賤的人了。她如今有底氣，是因為早就放了良，自恃高人一等，我不愿意她話里話外壓你一頭，世上人人活得不容易，做什么要被她如此作賤呢。”
    舍娘聽著，眼里頓時涌出淚來，托著身契哽咽道：“女君，我六歲就被爹爹賣入勾欄，這些年從來沒有活得像個人過。我原以為女君把我買回來，是為了取悅郎主，卻沒想到女君以這樣的心待我，我往后一定誓死報答女君，為女君做牛做馬。”
    尚柔笑了笑，搖頭道：“我跟前不缺使喚的人，也用不著你做牛做馬，不過想讓你活得有尊嚴些，也不枉來世上走了一遭。”
    舍娘終于號啕大哭，雙手捂住臉，眼淚從指縫間滲出來，浸濕了那張身契，至少這一刻是真心實意感動著。
    尚柔說好了，“別哭了，安哥兒正要睡，別驚了他，你且回去吧！”
    舍娘又千恩萬謝一番，這才從上房退出去。
    尚柔看著她走遠，邊走邊拭淚，那背影也有孤寂之感，一時感慨萬千。
    邊上的祝媽媽道：“大娘子看，她往后真能和您一心嗎？”
    尚柔也不敢篤定，喃喃說：“就看她的良心了。我今日賞了她這樣大的恩典，她將來要是生出不該有的野心來，那犯在我手里，也是她現世現報。”
    ***
    肅柔的女學都準備停當了，只要擇個吉日，就能開門授課。
    早前那些登門詢問過的人家，太夫人一一都打發人知會了，到最后核算人數，竟有十七八家，這還不算縣主那個圈子中帶來的貴女們。肅柔覺得很為難，人太多，怕是應付不過來，同祖母說了，“我原想收上六七個人，大家相處起來隨意些，也便于切磋，如今一下子這么多人，莫說地方夠不夠使，就連桌椅都不夠，還要大大添置呢，這可怎么辦？”
    太夫人的意思是，或者初一十五間錯開來，或者就是教完了一批再收下一批，這樣長長久久，也不是壞事。
    “不過就是收你不收她，小心眼些的人家會覺得受了慢待，心里不高興。若是能夠，還是盡量顧全些。底下年紀小的女孩子也會慢慢長起來，送走了這撥還有下撥，學生永遠是不缺的。”
    肅柔想了想，覺得祖母說得是，別因這點小事引出不必要的芥蒂來。反正每次教學的時候不長，大約一兩個時辰就結束了，或者上半晌一造兒，下半晌一造兒，也不影響什么。
    如此讓人又添了桌椅器具等，像那些花器、香爐、十二先生也要多預備幾份。終于都安排好了，那日她去了溫國公府上，委婉地同素節說起，往后自己若是要登門授課，只怕來得不能那么勤。就如赫連頌說的，縣主是貴女中的貴女，雖然平時相處甚好，但人家小小年紀便已經有誥命在身，和尋常女孩子萬萬不能一視同仁，總是先來問過她的意思，才好知道日后應當怎么安排。素節說：“阿姐不必顧忌我，我這人，和誰都合得來，只要不是太過討厭的，都可以以禮相待。那日我帶去的從宜和穗歲，她們都說定了要在你那里習學，我同她們一起，正好熱鬧。我也知道阿姐往后要忙，與其讓你兩下里奔走，還不如我上你那里去，省了你的手腳。”
    肅柔聽了，對她的體恤很是感激，“如此就要偏勞縣主了。”
    素節笑著說：“阿姐不知道，平時我要是隨意出門，阿娘可要聒噪上好半天，問明白去哪里，見什么人，幾時回來，但我要是去你那里，阿娘絕不會攔阻的。我日日在家，其實也膩得慌，出去走走多高興，就算路上隔窗看看行人，我都是喜歡的。”
    肅柔明白她的意思，素節的可憐在于是獨女，連個能夠結伴的姐妹都沒有，不像張家姐妹六個，再加上綿綿就是七人，就算平時管得也嚴，但姐妹們一同出游，還是被允許的。自己呢，因為在禁中呆過，不像長于閨閣的女孩見人少，且又承接了溫國公府上的教習，比起素節的世界，自己過的確實要精彩得多。
    既然能夠一舉兩得，當然是最好的事，說定了，又去長公主面前請了示下，長公主也點了頭，含笑說：“既有從宜和穗歲結伴，路上多帶幾個女使仆婦，我也放心。”
    大家坐在后廊上喝香飲子，長公主又說起，“這兩日張娘子沒來府上，前日鄂王家正式過了大禮，我們素節也是有人家的人了。”
    肅柔訝然，轉頭對素節道：“真是恭喜你了，你怎么沒告訴我呢？”
    素節的臉紅得像天邊的晚霞，扭捏著說：“我原想告訴阿姐的，這不是……沒好意思嗎。”
    人的心理就是這么奇怪，不走心的事說起來，仿佛閑聊鄰家怪談，可是一但走心，就變得畏首畏尾，甚至還“不好意思”上了。
    肅柔明白了，這門親事果然很合適，她與長公主交換了下眼色，笑著問素節：“縣主見過鄂王家公子了？”
    素節在母親面前還是放不開手腳，站起身扯了扯肅柔的袖子道：“阿姐別問這個了，我帶你去看看我剛做的墨。”便把肅柔拉扯到了園子里，這才低聲道，“前日確實見了那位公子，他叫賀殊，眼下任監司官，管勾機宜文字。”
    肅柔點了點頭，“那么品貌呢，果真生得很好吧？”
    素節又臉紅起來，“我看著，比葉逢時強了許多，不管是人品還是才學……他說話不緊不慢，言談間能見格局開闊。我如今想想，自己先前怎么會覺得葉逢時也很好呢，連他明著說要搭青云梯，我也覺得沒什么。”
    肅柔笑道：“這不怪你，你年紀小，見的男子也少，有心之人刻意接近你，你心思單純，三言兩語就被人騙住了。”
    素節說：“還是我自己糊涂，阿姐見的男子也不多，遇上嗣王那樣的人物，還不是照樣不為所動。”
    肅柔怔了下，想起那日露臺上看見的身影，到現在都想不明白，這赫連頌怎么變了個人似的。不過別人的心境，她也沒有興致過多研究，既然刻意回避，以后彼此見了遠遠繞開，也省得勉強搭訕，挺好的。
    素節見她不說話，又喚了她一聲，“阿姐在想什么？”
    肅柔回過神道：“沒什么。明日就要開學了，你先預備一下吧。”素節說好，又談起那個小院的名字，納罕道：“嗣王做什么給它取名叫‘了園’？”
    肅柔搖了搖頭，心里卻明白，爹爹的死對他來說，大約也像一座山般壓在心頭。若是能了，便得解脫，他把這個院子出借給她，應該也是委婉地向她表達這片心意吧。
    當然，關于他的想法，沒有必要過度解讀，和素節說定了時辰，便從溫國公府辭出來，返回了張宅。
    第二日早早趕到了園，預先讓女使將院子內外用艾草熏上一遍，去一去濁氣，到辰時前后，聽見外面傳來叮咚的環佩之聲，是各家貴女陸續都來了，大家進了門，先向肅柔行禮，熱熱鬧鬧說：“今日起請張娘子授業，若有做得不好的地方，還望張娘子多多指教。”
    肅柔掖手而立，和聲道：“我在禁中粗略學了些皮毛，今日托大，傳教小娘子們禮儀行止、節序四雅，若有不周之處，也望小娘子們加以指正。”一面說，一面比了比手，請眾人入內。
    一人一桌一椅，齊整擺在明亮的堂上，前后門窗洞開，竹簾高低錯落，有涼風習習從艮岳吹來，吹去了盛夏的酷暑。
    肅柔先與她們介紹宮中禮節，從坐開始，什么叫帶踞，什么是長跪，什么又是箕踞，都向她們說明了。她的言談如她的名字一樣，肅穆是其筋骨，溫軟是其肌理，在禁中多年磨礪出了最能讓人接受的語調和說話方式，因此女孩子們都很愿意聽她教習。
    坐后就是跪，跪是大禮，從稽首、空首，到吉拜、兇拜，不同的場合，須用不同的禮儀。譬如是左手在外還是右手在外，彎腰到什么程度，雙手放置在何處，也仔細給她們演習了一遍。
    “大家平時都有教習嬤嬤指點，對這些并不陌生，只是民間規矩與禁中稍有不同，我略加點撥，大家也就明白了。”她笑著說完，回身指了指一旁案上排列的各式花器和花材，“我知道，比起沒完沒了的坐拜，大家對插花更感興趣。禁中插花，以橫、斜、疏、瘦為貴，今日就請小娘子們挑出花材和與之相配的花器，來試一試各位對‘雅’的見解。”
    這話一出，大家你看我，我看你，其實都有些不敢獻丑。還是素節先上前，挑了水仙與石缽，這才帶得大家迤迤然過來，各自挑出了心儀的花與器，回到座上擺弄起來。
    肅柔起身，在堂上踱步查看，這些貴女對美是有一定見解的，就算自己平時不怎么動手，但見得多了，也有一定的章程。只是小細節處不夠嚴謹，比如有山茶牡丹用美人觚插的，艷麗雖艷麗，卻顯得俗膩，欠缺了靈動和清韻。
    待過上一柱香，大家都完成了，臉上帶著羞赧的笑，等著女師來點評。
    肅柔看了一圈，有審美上乘者，當然也有粗枝大條者，她沒有給予褒貶，只說：“堂供一般用高瓶大枝，山齋清供賞玩，瓶宜短小、花宜瘦巧，最忌繁雜纏縛，也忌花瘦于瓶。就像美人，纖濃得宜為上，過繁或過瘦便過猶不及，欠缺了折枝之妙，也有負了好時光。”
    大家看看自己面前的瓶花，多多少少有這樣那樣的不足，悄悄交換了眼色，臉上都有些訕訕。
    肅柔如常道：“我看了大家的配色與配器，人人有慧根，只是欠缺磨礪，時候稍長一些，悟出了精髓就會好的。”
    自己回身取了大家挑剩下的花材，一葉蘭的葉片闊大硬挺，輾轉折疊橫亙進注滿水的盆中，那葉片崎嶇形成了一個個間隙，隨手撿了一朵翠珠嵌進去，再斜倚上一枝茴香花，向前推了推，也不說話，只讓大家看。見識過她巧思的素節自然會心一笑，余下的人倒真是驚訝于這樣的妙手偶得之，也愈發對她心悅誠服起來。
    肅柔道：“頭一日入學，不用太急進，反正來日方長，我會帶著大家再細細探究花草奧妙。”
    時間差不多了，大家讓女使收起了桌上的瓶插，又飲茶說笑了一會兒，方慢慢散了。
    上半晌的教學總算應付過去，下半晌逐漸摸出些門道，教起來也就愈發順手了。待得送走第二撥貴女，今日算是圓滿了，讓女使收拾了屋子，正打算回去，忽然聽見廊上有人傳話，是一個陌生的小廝跟著仆婦過來，立在臺階下拱手作揖：“張娘子，小人是嗣王跟前隨從，叫竹柏。我們王爺打發小人來和小娘子說一聲，晚間要來瞧屋子，請小娘子略等一等，我們王爺有話要對小娘子說。”