綿綿表示驚訝,“你怎么能對自己的親事這么不上心？那可是要過一輩子的人啊，萬一他長得丑，你每日少吃半碗飯,長此以往身子受不了,身子受不了，生不得孩子，生不得孩子愈發苦惱……”簡直說得世上頭一等嚴重。
    至柔聽得直撇嘴,心道幸好寄柔不在，要不然又得和她吵起來。不過晴柔真是個綿軟的性子，被她這么說,還一味地笑著，至柔到底忍不住，低聲反駁綿綿，“表姐自己的郎子生得風流就行了,管別人做什么！三姐姐的郎子好歹是個貢士，有功名在身的人，怎么能丑得叫人吃不下飯。朝廷選拔人才也是要看相貌的，至少身有殘疾者不得為官，你胡亂替三姐姐發什么愁！”
    綿綿被至柔一說,便有些悻悻然,但礙于至柔定了扶風開國郡公家，爵位比伯爵府高上好幾等，自己在她面前終究落了下乘，抖擻不起來,也只好忍了。
    “我就是隨口一說嘛,也是為三姐姐好……”
    晴柔見她們又要吵起來,忙來調停,“好了好了，不必說我，今日是五妹妹的好日子，別為我掃了興。”
    至柔還是白了綿綿一眼，“表姐往后注意些談吐才好，你可是要嫁入伯爵府做少夫人的，每日嘴里盡是些唯恐天下不亂的話，小心惹得婆母不高興。”
    綿綿不服地哼了一聲，“要你管！你自己且小心些吧！”
    肅柔見她們不可開交，只好岔開了話題，“我這兩日要預備開設女學了，大家若有空，都來替我張羅張羅吧。”
    這個話題引起了妹妹們的興趣，比起沒完沒了的斗嘴，還是幫忙出力更有意思。閨中歲月無驚，女孩子們平時過得十分悠閑，也只有談婚論嫁算得上人生中的第一樁大事。既然一向很有閑暇，那去捧捧場，結交一些平時接觸不到的貴女，也是有百益無一害的事。
    大家商定了時間，說好明日一早就往新賃的院子去，得知那里離州北瓦子很近，又添了一重盎然的興致。
    綿綿說：“那里有一座楊樓，我早就聽說了，就是苦于太遠，外祖母不放心我一個人過去，因此一直沒能成行。明日我請你們吃楊樓，那里的筍蕨餛飩和皮骨疆豉是一絕，聽說樓里還能點影戲，咱們包個酒閣子，痛快地喝上一杯，你們看怎么樣？”
    這么一來，平時很討厭的市儈似乎也不怎么討厭了，映柔說：“我要吃瓏纏茶果，還有釀栗子。”
    綿綿拍拍胸口，“沒問題。”在花錢一事上，她從來不小氣，也深知道自己人緣不好，只有通過這種慷慨的付出，才能贏得姐妹們一點好感。
    里間聊得熱熱鬧鬧，連外面來提親的人什么時候走的，都不知道。
    不一會兒寄柔進來了，歪著腦袋好像有點不高興，問她怎么了，她說：“這人不會是個結巴吧，喚我的時候總是‘小……小娘子’，我被她叫得心都懸起來，又不好意思問。”
    大家面面相覷，“大概是太緊張了吧！”
    寄柔尤不放心，重新出去問她母親：“阿娘，這金公子是不是結巴？”
    元氏一臉莫名，“混說什么，剛才說話不是好好的。”
    太夫人也發笑，“想來是個老實人，要是見多識廣的，也不至于一和你說話就結巴。”
    這么說來也不算太壞，但寄柔總有些疙瘩，只是苦于家里人都說挺好，她也就無甚話可說了。
    回去的路上和至柔抱怨，“我看他毛發很多，鬢角都快長到下巴了，家里兄弟們沒見誰這樣的。”
    至柔兩眼望天，想了想道：“上了年紀一定是個美髯公。”
    寄柔灰心喪氣，“毛多的人脾氣不好吧！我本來就是個暴躁的人，將來要是郎子也暴躁，那兩個人在家不得日日打擂臺嗎。”
    這個問題問得刁鉆，至柔覺得解答不了，最后得出一個結論來，“你是恐嫁，盡挑人家的毛病。反正今日是納采，還要看兩個人八字合不合，萬一不合，你這些擔心都是多余的，只管好吃好喝，別想那么多了。”
    寄柔嘆了口氣，所以嫁人要看運氣，爹爹和阿娘口中不錯的郎子人選，在她看來不過如此。當初長姐和陳盎定親時不知是怎樣的心境，究竟是一眼相中了，還是如她現在一樣挑剔？好在明日姐妹們有約，要上二姐姐新賃的小院去幫忙，也可散散心。當然說幫忙，完全是嘴上說得好聽，一幫手不能提籃的人，不要人伺候就不錯了。反正雜事都由粗使的女使婆子干了，她們完全就是換個地方，繼續喝茶賞景。
    不過這小院地處確實好，就在艮岳邊上，抬頭就能看見萬歲山。精心雕琢的景致雖沒有天然的壯美，但卻別有玲瓏和精巧，加上山間有云霧繚繞，連綿綿這個不善丹青的，也很有畫下來的沖動。
    外面運桌椅進來擺放，她們則聚在涼亭里，等著晴柔泡百合熟水。正熱鬧說笑，忽然聽見雀藍通稟，說：“縣主來了。”
    大家都站起身看過去，見一個穿著丁香色襦裙的秀麗女孩領著兩個同伴從門上進來，人還未到，俏聲先至，輕快地說：“我們來得真巧，這里好熱鬧。”
    肅柔上前待客，引她們進亭內，素節比了比身旁眉眼工細的女孩子說：“這位是成國公家四娘子，閨名叫從宜。”又比比另一位圓臉的姑娘，“這位是光祿大夫家的七娘，閨名叫穗歲，得知我今日要來瞧阿姐開辦的女學，她們都吵著要來湊趣。”
    肅柔自然是歡迎的，忙又逐一介紹了自家的姐妹，大家客客氣氣見了禮，穗歲說：“我早就聽說縣主請了張娘子做女師，一直不得機會拜會娘子。如今好了，張娘子在這里辦了學，我們就可過來求教了，跟著一同進益進益。”
    從宜頷首，“早前我們也向宮內出來的嬤嬤學過四雅，嬤嬤們端著架子，我們有哪里不會的，也不敢開口問。近來常聽素節說張娘子溫厚和善，今日一見果然，往后要請娘子多多指點，我阿娘總說我學不好，我偏要學透了，回去讓她看看。”
    肅柔謙虛道：“咱們都是差不多的年紀，我也有不足之處，往后一起切磋就是了。”邊說邊示意女使，另添幾個茶盞來。
    大家乘著山間香風飲茶，女孩子們在一起說笑，很快便熱絡交際起來，交朋友也不過是兩盞茶的工夫。
    那廂正屋里都布置妥當了，婆子請肅柔過去查看，見素節也跟了過來，便笑著問：“怎么不與她們在一處喝茶？”
    素節左右看了一圈，湊在她耳邊小聲道：“阿姐，昨日那個辦法很有效，再也沒人說閑話了。我們府里長史在縣衙等著大尹裁斷，外頭一樁樁案子匯集起來指向葉逢時，大尹震怒，先賞了他與他嫂子一人二十板子，押入大牢等候發落。他家里還有個兄長在天武軍任職，我阿娘同嗣王說了，嗣王奪了他通判的職，把人貶到幽州看庫房去了。”
    肅柔聽完，不免有些感慨，人的貪欲真是萬禍之源，若是感情到了無路可走的地步，痛快撒手多好，何必鬧出這種逼婚的橋段來。且又那么不自量力，雞蛋硬與石頭碰，這下兄弟兩個的功名都沒了，可說是賠了夫人又折兵，再來回頭看這件事，是否悔不當初呢？
    素節是個良善人，蹙眉嘆息：“你說，是不是做得太絕了？”
    肅柔從不優柔寡斷，當即道：“若是做得不絕，現在你的名聲已經盡毀了，公爺在朝中再無臉面，殿下在皇親中一輩子抬不起頭來，還有你，落得人人背后恥笑，以后不會有體面的人家來向你求親……你是上京一等的貴女啊，只是一時看錯了人，不應該落得這樣下場。”
    對那些潑皮仁慈，就是對自己的殘忍，素節起先隱約覺得有愧，昨晚上一夜沒有睡好，今日再仔細想想，這婦人之仁，分明是好了傷疤忘了疼。
    心里的結解開了，素節抿唇笑了笑，“阿姐說得對，我不會再為這件事煩心了。今早鄂王家派長史過府擬訂了納吉的日子，想是聽說了昨日的事吧，反倒愈發加急了。”
    肅柔說這樣很好啊，“人家是為表明誠意，也算患難見真情。”
    正說著，從宜和穗歲站在廊下招呼素節，“今日不早了，先回去吧，等張娘子正式開學了，咱們再來拜師。”
    肅柔笑著說好，和姊妹們一同把她們送出去，見馬車漸漸走遠，大家才返回院子里。
    綿綿看看天色，“我預先打發人在楊樓定了座，這就過去吧！”
    該布置的地方都布置得差不多了，窗前的魚缸養了魚，連銅錢草也種好了，四下看看一應妥帖，便鎖了門，大家往州北瓦子去。
    因為州北瓦子建在艮岳邊上的緣故，其繁華程度竟然賽過了中瓦子。黃昏時分，夜幕還沒有支起來，滿街早已張燈結彩，香塵鋪路。各酒樓門前，站著十來個錦衣的官妓招攬客人，扛著犀皮動使和磨喝樂①的小販從路中央佯佯走過，在一片鶯聲燕語的吆喝中，留下“呱呱噠——呱呱噠”的一串童趣動靜。
    現今的上京，民風是極開放的，宵禁已經完全取消了，游客可以徹夜流連鬧市，男女不拘。進酒樓飲上一杯新釀也不是男人的專屬，只要結伴，女客就算喝到雞鳴，也不會有人來驅趕。
    門前招客的下番②見有女客登門，便不再揚袖甩帕，都恭恭敬敬退到一旁。里面的過賣垂手出來相迎，把人迎進廳房內，先來問：“貴客們是屈尊散座，還是入酒閣子？”
    婆子上前報了訂下的閣號，過賣立刻滿臉堆笑，一迭聲道是，“請貴客們隨小的來。”天色漸暗，酒店寬敞的堂內四處燃了燈，客人多起來，人在燭影搖紅中穿行，很有一種世俗的快樂。
    楊樓的臺階做得很精美，每一階都雕著瑞鶴和祥云，拾階而上，羽化登仙一般。大家笑著上了二樓，正隨著過賣往酒閣子里去，忽然聽見有人叫了聲“張二娘子”。肅柔下意識回頭望，見王太夫人就在廊廡的另一端，含著笑，沖她招了招手。
    肅柔忙過去見禮，“今日真是巧，竟遇上老太君了。”
    王太夫人笑道：“家下就在小貨行街，離這里很近，恰逢一個親戚入上京來，便在楊樓定了酒閣子為他接風洗塵。”說著看向那些納福的姑娘們，頷首打了招呼，一面笑著問肅柔，“你們姐妹怎么都來了？你祖母呢？也在嗎？”
    肅柔赧然說沒有，“只我們姐妹，相約出來游玩。”
    王太夫人哦了聲，忽然想起什么來，回手指了指，“今日是我家四郎做東，讓他把你們閣子里的酒錢也一齊結了吧。”
    肅柔忙說使不得，“不敢讓貴府上破費。”說罷順著王太夫人的指引望過去，見一個略有些年長，但眉目清朗的男子站在燈火璀璨處，正遙遙向這里行禮。他穿一件霽藍的襕衫，拿素帶束著發髻，一副尋常士大夫的打扮，越是這樣，越顯出一種璞玉般溫和的氣度。
    肅柔欠身還了一禮，知道王太夫人心下遺憾，有意引薦，但如今也只有裝作不知道，畢竟內情也不能為外人道。
    王太夫人看看孫子的反應，又看看肅柔的神情，愈發覺得天作之合，真是打著燈籠也難找。只是眼下不成事了，早知如此，那時壯膽兒提了親，也不至于錯過。
    萬般都是命吧，但對于肅柔，她確實是喜歡，便熱絡道：“等得了閑，跟你祖母一道上我府里來坐坐。我們家也有好些年輕女孩兒，來了不怕寂寞的。”
    肅柔應了聲是，王太夫人方道：“妹妹們都等著你呢，你且去吧。”
    肅柔復又納福，這才回到姐妹們中間。大家簇擁著往酒閣子里去，綿綿邊走邊問：“阿姐，那人就是王四郎嗎？人倒很斯文，就是黑了點。”
    寄柔道：“人家在市舶司供職，風吹日曬的自然黑，又不是京官，整日關在屋里做學問。”
    反正這些不去說他，一行人在閣子里坐下，臨街的直欞門拉開了半扇，外面是不與鄰閣相通的獨立露臺，有夜風拂來，從那蓬蓬的熱氣里，也窺出一點將要到來的涼意。
    楊樓的月波酒是新近釀造出來的，這陣子風頭正勁，綿綿讓過賣上了一壺，挑鐺頭拿手的菜色點了滿滿一桌，姐妹們也推杯換盞，喝得熱鬧且盡興。
    綿綿抿了口酒，嗟嘆著：“我已經有陣子沒上外頭吃席了，當初在江陵府，滿城十六家酒樓，沒有一家不認得我，如今到了上京要學你們這些貴女的做派，都快憋悶死我了。”
    大家嘴上笑話她，其實暗里也羨慕她在江陵府活得肆意。高門貴女有太多的約束，約束一輩子，不可能像商賈人家那樣放任愛女野蠻生長。人從自由的環境跳進了框框里，說不難受，那一定是假話。好在結果不錯，憋屈幾個月，換來伯爵府的親事，至于以后是不是還要繼續憋屈下去，那就等以后再說吧！
    碰杯，滿飲，十分痛快。楊樓的菜色確實不錯，除了大名鼎鼎的幾個招牌菜，還有白燠肉、八糙鴨和香藥灌肺，也做出了不一樣的味道。肅柔喝了兩盞，酒氣有些上頭，一陣陣覺得熱起來，便起身走出門，在露臺前的鵝頸椅上坐下，吹吹晚風，也可發散發散。
    倚著欄桿往下看，大街上人來人往，比閣內的影戲還要好看。晚間有年輕的男女成雙成對出游，這上京的夜，也暈染得格外旖旎美好起來。
    只是不知為什么，總有一種芒刺在背的感覺，仿佛背后有人一直盯著她，盯得她渾身發毛，大大地不自在。
    遲疑地轉頭望了鄰近的酒閣子一眼，忽然發現相隔兩三丈遠的露臺上，有個身影負手而立，正直直望向這里。肅柔頓時嚇了一跳，忙斂裙站起身，因他背對閣內的燈火，看不清面目，但照著身形輪廓來看，幾乎一眼就能分辨出來，是赫連頌無疑。
    肅柔瘟頭瘟腦想，奇怪，怎么又在這里遇上他了，這上京城難道果真這么小嗎？
    先前打過幾回交道，知道他的習慣，料他應當不會錯過搭訕的機會，至少要打聲招呼吧，然而并沒有。
    他沉默著站在那里，看了她半晌，然后決然一轉身，又回酒閣子里去了。