葉逢時顯然不能接受這個事實,訝然道：“這是為什么？你是你爹娘獨女，怎么能不在家奉養父母，反倒讓外人來嗣續？”
    素節天真道：“這也沒什么奇怪啊,我爹娘沒有兒子,日后總要有人承繼宗祧，因此挑了族中的血親,那些沒有后嗣的人家不都是這樣安排的嗎?！?br/>     “這怎么能一樣……”葉逢時焦急道,“你母親不是長公主嗎，地位還在你父親之上,竟能接受徐家的人，來承繼家業？”
    “你不知道，我爹娘恩愛,阿娘什么都聽我爹爹的。再說我阿娘是出嫁,不是招贅,自然要以徐家血脈為主。我呢,出嫁從夫,娘家事自然也顧不上，有個兄弟來替我盡孝也挺好的。你放心，將來家業雖然都要傳給族弟,但我畢竟是爹娘親生的女兒,我爹爹說了,一所宅子定要替我們預備的，總不好讓我們和兄嫂擠在一個屋檐下。”素節侃侃說罷,仔細看著葉逢時的神情,自己臉上雖掛著笑,心卻一點點涼了下來。
    她看出來了,他并不認同這個做法,他覺得女兒只得娘家一個宅子遠遠不夠，雖然他沒有功名、沒有聘金，但公府的一切，將來都應該是女兒女婿的。
    可他還想保有一點體面，一再拿大道理來說服她，“羊有跪乳之恩，烏鴉有反哺之義，若是不能親自奉養父母，豈不是和禽獸無異？”
    素節照舊裝得聽不懂，笑道：“父母當然要奉養，我從來沒說出了閣，就對爹娘不管不問了?！?br/>     “可是……”葉逢時擰眉道，“若是家里有了嗣子，你的一切都會被取而代之，日后回家也不再是回娘家，是回族弟家了，你不覺得委屈嗎？”
    素節臉上的笑意終于慢慢隱匿下去，冷冷望著他道：“你不是說過，只要和我在一起，那些身外物都可以不去計較的嗎？還是先前的我是獨女，你才愿意和我談婚論嫁，我若是有兄弟姐妹，你就不愿意迎娶了？”
    葉逢時見她變了臉色，忙道：“不是，我不是這個意思，只是為你不平罷了?！?br/>     “有什么可不平的？”素節道，“我家從未說過要招贅，嫁女兒的人家，家家都是如此?！?br/>     “可……可……”葉逢時道，“就算令尊要招個嗣子傳承家業，也得先緊著你這親生骨肉吧?！?br/>     素節沉默下來，奇怪之前自己怎么覺得這人滿腹才情，是個無瑕君子，難道是因為那時從未傷及他的利益，他還愿意戴著假面偽裝嗎？如今越是深交，越發現他的不堪，不免要懊悔自己瞎了眼，怎么會看上這樣的真小人。
    “我為什么不能傳繼家業，難道你不知道嗎？爹爹和阿娘要放棄我，就是因為你??！”她終于忍不住哭出來，“你只是個舉人，我不嫌棄你，你家道艱難，我也沒有挑剔你，可你憑什么覺得拿六十兩聘金，換取一所陪嫁的宅子還不夠，還要繼續算計我娘家的產業？果真……果真窮則生惡，幸好我不曾真的嫁給你。要是蒙著眼睛出了閣，那我將來會過怎樣的日子呢，怕是要被你們一家子敲骨吸髓，永世不得超生了吧！”
    葉逢時見她這樣，一時慌了神，畢竟心思單純的大樹不好找，既然是長公主和國公的女兒，總是瘦死的駱駝比馬大，忙變了話鋒道：“你別哭，別哭啊，我哪里是這樣的意思，你誤會我了。好好好，他們找嗣子就找嗣子，咱們過好自己的日子就罷了，你我大可心平氣和地商議，又何必動怒呢?！?br/>     車內的肅柔這才下車來，拉過素節，讓女使送她登車，自己回身對葉逢時道：“葉公子飽讀圣賢書，應當知道‘茍非吾之所有，雖一毫而莫取’的道理。別說縣主未和你成婚，就算果真嫁了你，你也不應當去算計人家的產業。日后公子若是再高攀貴女，還是要以真心待人才好，縣主良善，不會和你計較，換了別家，恐怕就沒有那么輕易罷休了。”
    葉逢時被這一場變故弄得進退維谷，對這從天而降的程咬金，也只有干瞪眼的份。
    這天底下，難道真有愿意舍棄通天捷徑，而選擇一步一叩首的男人嗎？他自覺并沒有做錯什么，怎么就引發出這樣的軒然大波來?？h主要走，這一走恐怕就無法挽回了，他匆匆上前攔阻，知道這是自己最后的機會，素節耳根子軟，只要說些好話，她一定會回頭的，便扒著車門道：“你聽我說，我并不是你想的這樣，一心圖謀你的家產。我們是怎樣相識的，你還記得嗎？當初你一個人在臘梅樹下賞花，我并不知道你的身份，咱們是一見鐘情的??！如今既然談婚論嫁，再不是吟詩作賦閑談人生了……這幾日我為籌措聘金四下奔走，你一點都不知道。我是為著我們的將來啊，如果你爹娘是因你下嫁我，而去匆匆過繼嗣子，我怕你日后會后悔，屆時又來怨怪我，那我豈不是萬死難辭其咎了嗎！”
    素節坐在輿內，臉上流露出無邊的失望來，“是我要嫁你的，只要你不負我，我哪里來的后悔？我自小過慣了富貴日子是不假，但我也不是吃不得清粥小菜，反倒是你，不愿意讓公府產業旁落，你計較得比我更多?！彼f完，勻了口氣道，“你們一家子打的什么算盤，別以為我不知道，天下沒有不透風的墻，你那奸滑的嫂子到處說我偏要嫁你，我若是真的嫁了你，往后哪里還能抬起頭來做人。再者，你嫂子不是替你預備了八十兩聘金嗎，怎么到你嘴里變成了六十兩？想必在公子心里，我只值六十兩吧！好了，公子也不必再和我多費口舌了，你我就此別過，望你以后珍重，少些算計，多些真心吧?！?br/>     葉逢時被他說得無地自容，然而還是不肯罷休，匆匆道：“縣主……素節，你就一點不念舊情嗎？”
    肅柔看得皺眉，沖邊上的小廝和仆婦使了眼色，命他們將人拽開，待登上車才對葉逢時道：“你太貪，又不夠有耐心，今日不過試你一試罷了，國公爺和長公主殿下這么疼愛縣主，又豈會讓家業旁落。”
    這下子葉逢時傻了眼，震驚過后便是迂腐文人遭受愚弄后的惱羞成怒，激憤對素節道：“你就是瞧不起我，若是想斷何不直說，偏要這樣羞辱我！”
    肅柔看了素節一眼，素節虎著臉，探手關上了車門，心下也安然了，知道這一關門就是相隔天涯，于是向車外傳了話，“不必糾纏，走吧?！?br/>     回去的路上素節大哭了一場，埋在肅柔懷里嗚咽：“阿姐，我今日才看清，這種人的面目有多可憎。以前并不覺得他有什么不好，如今想起和他的相處，我就覺得自己真是傻透了?！?br/>     肅柔撫撫她的脊背，溫聲寬解：“今日看透人心，雖然讓你有些難過，但強似日后傷筋動骨，后悔一生。其實說句實在話，我打從一開始就不看好你和那位葉公子，彼此出身不一樣，眼界也不一樣，今日有感情可以事事遷就，日后朝夕相處熱情退卻，你就會發現彼此處處難以融合，到時候苦于有了婚約有了孩子，不得不將就一輩子，又是何等萬箭穿心的痛呢。”
    素節聽了她的話，細想之下也就坦然了，直起身說是啊，“我是爹爹阿娘捧在手心里長大的，何必為了這樣一個半路遇上的人，讓自己陷進泥沼里。”定神后發現自己的眼淚把肅柔的衣襟都浸濕了，忙赧然替她擦拭，紅著臉說，“我自己不自立，連累阿姐也跟著遭殃了?！?br/>     肅柔笑著說不要緊，“我看見你從這團亂麻里掙出來，心里高興都來不及。你細想想，將來要是和那位葉夫人做妯娌，該有多可怕?！?br/>     說到這里素節便一驚，瞠著一雙大眼睛道：“果真，這么一想可嚇著我了。”
    所以身邊真的很需要有個能替你拿主意的朋友，困在情局里的人總是狠不下心來試探，因為知道人心經不得試探，也不敢面對其后的結果。只有旁觀者清，旁觀者最沒有利害關系，能指引督促你去給自己一個交待。這一試探，明明白白，日后也不必再為這種不必要的事情懸心了，安安穩穩待字閨中，安安穩穩聽從父母之命，也就是了。
    現在想想，自己少不知事，總覺得爹娘不夠了解她，不知道她要的是什么。結果一番折騰之后才愕然發現，原來自己所求的只是鏡花水月，是少年的一意孤行。還好及時止損，沒有傷了爹爹和阿娘的心，要不然自己為人子女，就太糟糕了。
    “這事不用知會阿娘吧？”素節有些后怕，訕訕道，“我覺得丟人得很，萬萬不好意思說出來?！?br/>     肅柔道：“那就不要告知殿下，你自己心里有了決斷就好。不過……你可曾贈他信物什么的？留神他借著這個再來糾纏?！?br/>     素節有些惶然，“我贈過他一個香囊，上面還繡著我的名字呢?！?br/>     肅柔忖了忖道：“也不用怕，這兩日在殿下面前露個口風，就說那日出門丟了，找不回來了，總是防患于未然。”言罷微微嘆了口氣，“其實我心里，還是希望你同殿下交個底的，畢竟那是你最親的人，你不該瞞著她。我是因為阿娘早就不在了，有心事也沒處說，有時候看著你們母女親厚，不知有多羨慕呢?！?br/>     素節忽然覺得，這位八面玲瓏的阿姐也可憐得很，便拍了拍胸脯道：“日后你有心事就告訴我，我一定替你排憂解難?！泵C柔道好，說笑間胸前的淚痕也干了，回到溫國公府，便一同進了府門。
    在后院遇上了長公主，長公主笑著問：“今日又上哪里去了？”
    還好素節早有準備，臉不紅氣不喘地說：“國子監今日掛畫，都是吳道子、劉彥齊的真跡，我們上那里賞畫去了?！?br/>     長公主不疑有他，并沒有深究，轉而對肅柔道：“我近來忙，好幾日不曾見到張娘子了，聽說你與嗣王定了親，還沒有向你道賀呢?！?br/>     肅柔福了福身道：“多謝殿下?！毙南乱膊换艔埩耍@件事如今朝野遍聞，總該云開日出了吧。
    然而長公主的笑容意味深長得很，“前日官家還提起過你呢，言辭間很有失之交臂的遺憾。”
    這回素節毅然替肅柔擋了煞，“阿姐已經定親了，官家舅舅就別再惦記赫連阿叔的未婚妻了?！?br/>     這話說得長公主悻悻，“去”了一聲道，“小孩子家家，懂什么！”忽然想起一樁事來，便和素節說起，“今日鄂王家請孫相公夫人登門說合，這回可是正經要來提親了，你心里怎么想，給阿娘一句準話?！?br/>     素節對于親事淡漠得很，因為剛受過情傷，反正也沒有什么指望，隨口問：“光說定親，阿娘見過那位公子嗎？”
    長公主說當然，“鄂王長媳是越國公獨女，早前在閨中就是出了名的美人，兒子像娘，那位公子的樣貌還用得著說嗎。早前孫相公壽宴上，我曾見過他，生得芝蘭一樣好相貌，我看與你正相配?！?br/>     素節轉頭看了看肅柔，“阿姐說怎么樣？”
    肅柔笑道：“門當戶對，天作之合，我看很好?！?br/>     那就沒什么可挑剔的了，素節道：“請爹爹和阿娘做主吧，阿娘覺得好就好，不必問我。”
    長公主還是十分尊重素節意愿的，“我的素節向來是個小事糊涂，大事清楚的孩子，婚姻關乎你一輩子，還是要好好斟酌。這樣吧，我再令人打聽打聽，你堂兄與他是同窗，問問你堂兄，就知道他人品怎么樣了?！闭f罷匆匆往前院找溫國公商議去了。
    素節慘然沖肅柔笑了笑，“阿娘要是知道內情，不知怎么看我呢。”
    害怕讓爹娘失望，所以不敢把實情告訴他們，肅柔明白她的為難，和聲道：“人總有走彎路的時候，要緊的是走得不算遠，還能回頭。你的事了結了，我就放心了，這兩日我要告個假，去忙一忙自己的事，你正好收拾心情，松散兩日。”
    素節哦了聲，“阿姐要籌備開女學么？”
    肅柔含笑點頭，“總有人來問，干脆開設起來，來去隨意。”素節撫掌說好，“那到時候我來阿姐的女學學制香，人多才熱鬧。”
    若是上京的貴女能匯聚那里，肅柔就不必愁悶金翟筵上沒有交到可心的朋友了，有縣主的鼎力支持，這女學的名聲自然很快就能打響。
    兩個人又寒暄了幾句，肅柔方從溫國公府告辭，現在出門都有些擔心，怕嗣王府里又有人奔出來，因這樣那樣的事請她登門。
    還好，今日天下太平，府門前的大路上一個行人都沒有，只有樹頂的知了，叫得聲嘶力竭。
    付嬤嬤攙她登了車，把腳凳收上車尾，自己偏身在車前的橫板上坐下，催促四兒快駕車。這一路不曾直接回張宅，先去了踴路街的一處坊院，那里曾是張美人別業，后來被方宅園子的店主買下來，平時空關著用不上，就打算對外賃賣。園子里有個常年守宅的家仆，說一應和他商議就好，肅柔提前一日讓小廝約了時間，自己親自看過之后，打算立刻下定。
    馬車進了坊院，遠遠看見門前種了一棵高大的合歡樹，正是開花的季節，綠葉之間綻放了無數淡紅色的小扇子，宅院也是素凈整潔的，看得出平時養護得很好。
    幾乎只消一眼便看準了，也不挑剔它在城西，離家稍遠。四兒登門請了那個看守宅子的老仆出來，結果還沒等肅柔開口，人家便叉手告了罪，說對不住小娘子了，“這院子不能賃，家主有個遠房的親戚要來上京游學，打算借住在這里?！?br/>     四兒很惱火，大聲斥責：“你這老漢，昨日怎么不說，害得我們小娘子白跑一趟?！?br/>     那家仆連連告罪，“我也是今日才接了家主的口信，并不是有意捉弄小娘子的，還請小娘子見諒。”
    又是一場空，很讓肅柔傷心，畢竟這小院她看著很喜歡，賃不下來，實在可惜。但也沒有辦法，人家別有用處，不好多說什么，只得喚了四兒，說“回去吧”，一路上悶悶不樂，沒有再開口。
    雀藍安慰她：“小娘子不要著急，咱們再找找?！?br/>     肅柔躬身捧著臉說：“我想要個小院子，能容納十來人就夠了，家里的別業太大，不相宜，可誰知道，賃個屋子竟這么難。”
    雀藍也愁了眉，想了想道：“要不然讓四兒找牙郎問問吧，雖說那些牙郎手上未見得有好宅子，但讓他們幫著打聽打聽也不礙的。萬一遇上合適的，有人從中作保，事情也好辦些。”
    肅柔嘆了口氣，如今是死馬當成活馬醫，寧愿多出牙行一份傭金，也比自己漫無目的到處碰壁的好。
    果然，上京城中牙行已經發展得頗具規模了，滿城消息最靈通的就是他們，哪家有人賣，哪家有屋賃，只要問過他們，便一目了然。
    中途停在牙行前，讓四兒過去詢問，很快便見牙郎一拍大腿，“我手上正有一所玲瓏小院，在楊樓街上，就看貴客什么時候得閑，我領著你們過去看一看。屋主是有身份的人，那院子妝點得極雅致，貴客一看保準喜歡。若是不喜歡，只管拿大耳刮子來抽我，誰避讓，誰是王八蛋?！?br/>     說得很嚇人模樣，肅柔和雀藍合計了下，看在他如此言之鑿鑿的份上，姑且打算跟過去探訪探訪。