自上回尚柔被接回侯府,已經很長時間沒有回過娘家了，大家也都記掛她在婆家的情況，因此聽說她回來了,姊妹們紛紛站起身來迎接。
    立在廊下看著,日頭正旸，早已把雨后的涼意一掃而光。樹搖影動，滿世界亮得發白，一蓬蓬的熱氣迎面撲來，燎得人面皮發燙。
    終于看見院門上有人進來了，是尚柔帶著兩個女使。大家先去看她臉上神情，好像沒有看出苦大仇深來,這才放心,忙簇擁著，把她迎進了門。
    太夫人問安哥兒怎么不見,尚柔道：“天太熱,怕他中了暑氣,索性留在家里沒帶來。祖母要是想他，等哪日趕在太陽出來前，我再帶他回來給祖母請安?！?br/>     太夫人道好，拉了她在自己身邊坐下,仔細打量她的臉,見她臉盤兒圓潤，精神也很好，心下便略略寬懷了。
    尚柔望向肅柔，溫聲道：“給二妹妹道喜了,我也是聽見辦事的嬤嬤進來稟報,才知道二妹妹今日定親。郎子是在金翟筵上相準的嗎？這才過了幾日,籌辦得這么急？”
    肅柔頓時訕訕的，“這事說來話長，原不該勞動長姐專程跑一趟的?！?br/>     “這么大的事，還不值當我跑一趟么！”尚柔笑著說，但見姐妹們臉上猶疑，倒有些摸不著頭腦了。
    還是綿綿快人快語，見左右沒外人，一針見血道：“官家想讓二姐姐進宮做妃嬪，二姐姐不愿意，便搶在禁中下旨之前，和嗣王假定親了。”
    這下尚柔明白過來，白高興一場過后又犯嘀咕，“這事懸得很，要是讓官家知道了可怎么辦……祖母也贊同他們這樣做？”
    其實現在回過頭來想想，這件事確實透著荒唐，尚柔是一板一眼的人，從來不懂得投機取巧，因此得知了內情，自然感到十分忐忑。
    太夫人倒是如常，“這是沒有辦法的辦法，也不單是他們的意思，我和你爹爹、和你叔父，都是這樣的主意，不過賭一賭官家有沒有成人之美罷了。”
    尚柔猶疑，“這么個賭法兒……竟是有些嚇人吶?！?br/>     無論如何事情辦都辦了，就不要再糾結了，元氏帶著媳婦白氏又忙活起來，說：“既回來了，今日晚些再回去。你先和祖母說說話，我們去預備飯食?！?br/>     男人們呢，各人也有各人的事忙，一時都散了，等午間再過歲華園來用飯。
    女眷們在堂內坐定，大家都很關心尚柔在婆家的境況，太夫人問：“陳郎子近來怎么樣？”
    尚柔道：“還是老樣子，不過往家買了兩個侍妾，比之以前好些了，至少家里還能找見他的蹤跡。”
    太夫人點了點頭，“著家了就好，總浪在外頭也不是辦法?！鄙腥岬朗?，“不過雖是著家了，家里也鬧得不成了樣子，前兩日三個小婦一言不合打起來，他夾在里頭勸架，生受了一頓亂拳，到今日還烏眉灶眼的呢，我看著倒覺得很解氣?！?br/>     所以正經聘回家的正室夫人通常自矜身份，不管喜也好，惱也好，情緒都不能外露，更別提對著漢子一頓老拳了。如今園子里妾室多，很熱鬧，打啊鬧的，把她不能撒的氣全撒出來，看見有人揍陳盎，尚柔就覺得心里痛快。
    大家聽了都發笑，簡直能夠聯想出三女一男打作一團的情景。
    太夫人問：“你婆母怎么說？可站出來主持公道？”
    尚柔臉上露出一點嘲諷的神氣來，“祖母，我如今算是知道了，我這位婆母和正經人纏斗永遠不落下乘，和不講理的打交道，就掰不開鑷子了。官人手心手背都是肉，三個妾室一個都舍不得發賣，鬧得他母親也沒辦法，不過狠狠責罵上兩句，就回自己的院子去了。我新近買回來的一個叫舍娘的角妓，倒是個厲害的角色，一面和念兒她們打擂臺，一面又去拉攏公公房里妾室，在上房也站住了腳跟。”
    太夫人聽了，略斟酌了下道：“天下總有一物降一物，且看陳郎子怎么樣，心思還在不在外頭。若是房里填了人，還要往外跑，就照著肅柔給你出的主意，接著往家買人。你婆母要是有話說，你就扮委屈，扮窩囊，答應妾室的月例銀子一應由你來出。那個舍娘要真是聰明人，自然和你站在一起，光明正大為你叫屈，你不能辦的事她會替你辦，你不能攆的人，她會替你攆，比你持家更厲害。就像養蠱蟲，要耐著性子養到最后，若那只蠱王聽你的，一妻一妾也不是不能容忍；但若是她不聽你的，你手里捏著她的身籍文書，處置起來也不難?！?br/>     大家都怔怔聽著太夫人教尚柔的那些話，這也是頭一回，見祖母這樣細細地傳授后宅爭斗的經驗。
    朝堂上風起云涌，那是大是大非，男人們爭得面紅耳赤，最后常有一笑相泯的和解。而內宅呢，殺人不見血，反倒比朝堂上更為陰險可怖。早前太夫人放手讓元氏操心尚柔，自己畢竟是做祖母的，越過她母親教孫女斗小妾，實在有失體統，這才讓尚柔落到這樣田地。如今日子都快過不下去了，再忌諱那些個，這個長孫女就要被陳家禍害完了，還指望尚柔能剩下骨頭渣子嗎？
    太夫人說完這些話，最后呼出一口濁氣來，目光幽幽望了望在坐的孫女們，撫著膝頭褶皺道：“不是我這做祖母的為老不尊，使壞心眼，教孫女在后宅內斗，實在是這世道對女子不公得很，咱們得守好自己的地位，才能立于不敗之地。人與人之間的勾心斗角，從來沒有省力的，郎子若是心疼你，不會讓你處在那樣的漩渦里。但郎子要是只顧自己找樂子，不管你的死活，你就得把自己磨成一柄劍，淬煉得水火不侵，才能保得自己和孩子周全?！?br/>     大家聽了，其實心里都有些傷感，老太太一向是寬厚溫和的人，結果因為孫女的種種境遇，不得不展露出她的棱角來。借力打力，雖然看著輕巧，但其中的隱忍也是一門學問，要忍著惡心和那些小婦共處，又是何等自貶身價的事！
    尚柔拉了太夫人的手，低著頭羞愧道：“祖母，都是我沒用，惹得祖母這樣為我操心?！?br/>     太夫人反倒笑了笑，寬解道：“一帆風順的婚姻不常有，哪個當家主母不是磕磕絆絆長起來的？小門小戶興許還好些，高門顯貴中的郎子們要財有財，要勢有勢，就算他們不動那歪心思，自有貪慕虛榮的女人纏上他們，你有多少年的青春，又能防人到幾時？如今不過是因為安哥兒還小，見一個打一個，等將來安哥兒大了，說放下也就放下了?！?br/>     尚柔道：“祖母說的是，要不是為了安哥兒，我早就離開那個虎狼窩了。院子里眼下有三個妾室，暫且讓她們斗上一陣子，我婆母院子里原就有兩個不安分的，等我尋了機會再提拔提拔，到時候也好堵住我婆母的嘴?！?br/>     這樣的舉一反三當然是最好的，可堪慶幸的是尚柔對那個陳盎再也沒有舊情了，如此才好狠得下心來整治。
    反正目前一切都在可控的范圍內，沒有什么煩惱，一家人聚在一起吃了頓飯，席間其樂融融，說起綿綿和晴柔的親事，歡聲笑語不斷。
    午后肅柔攜尚柔回了千堆雪，姐妹兩個一頭躺著說話，尚柔問：“過陣子還要退親嗎？若是被官家知道了，會不會惹出禍端來？”
    肅柔慢慢搖著團扇道：“我料官家總有顧忌，畢竟他和嗣王既是好友，又是君臣。若是退親后再招我進宮，屆時言官們反倒又要彈劾了。再者因為爹爹升祔了太廟的緣故，我也不是當初的宮內人了，官家要處置，總要顧念臉面，不會隨便發落的?！?br/>     尚柔釋然點了點頭，又來問她：“那個嗣王人品相貌怎么樣？倘或過得去，弄假成真也不錯?！泵C柔不由笑起來，“長姐忘了，我們之間有宿怨?！?br/>     尚柔翻了個身，望向蒼灰的屋頂喃喃說：“夫妻生來是冤家對頭，早前我以為陳盎能夠托付終身，到最后還不是一場空?！?br/>     婚姻不幸的人，那點執著都消耗殆盡了，照著尚柔的意思，只要能夠做得了自己的主，腳還長在自己身上，嫁給誰都一樣。
    肅柔知道她心里苦悶，側身對她說：“先前祖母教授的，長姐應當都聽進去了，我再叮囑長姐一聲，要設法拉攏那個舍娘，甚至為了培植她的野心，可以把她的奴籍文書都還給她?！?br/>     尚柔愕然，“把文書還給她？那日后我怎么挾制她？”
    肅柔輕輕一哂，“長姐以為憑一張文書，真的能夠拿捏她嗎？只要姐夫偏疼她，就算發賣了都能贖回來，長姐照樣奈何不了她。為今之計，就是要她替你清理門戶，要讓她覺得自己將來能做貴妾，能取你而代之，她才會不遺余力地排擠其他妾室，牢牢掌握姐夫。男人的感情不得長久，等將來姐夫厭煩了她，到時候長姐要處置她，姐夫自然睜一只眼閉一只眼，所以今日的籠絡，是為明日的捧殺。”
    然而她說的這些，尚柔好像思忖不過來，“既然都是捧殺，為什么不索性去捧殺念兒，反倒要多費手腳，弄出個舍娘來？”
    肅柔蹙眉笑著：“念兒是姐夫通房，姐夫對她的情分，比對長姐更深，念兒經你的手處置，姐夫會恨你，連著侯爺和夫人也會怪你沒有容人的雅量。人必要經歷過眼花繚亂，才覺得花花世界不過如此，與其讓姐夫今年帶回一個，明年再帶回一個，鈍刀子割肉一樣拉鋸，倒不如一氣兒喂撐了他。安哥兒一年大似一年，開蒙讀書、科考入仕、娶妻生子，都在轉眼之間，為免將來被姐夫的名聲拖累，就得快刀斬亂麻，推著姐夫往前，這樣后半輩子才能消停下來。”
    尚柔聽了她的話，方慢慢捋清了思路，然后苦笑道：“說句實話，我真沒有二妹妹這樣的好腦子，小妾們整日雞貓子鬼叫，我光會發愁，根本不知道怎么鉗制她們。就像你說還舍娘身契的事兒，還完之后又該怎么做呢，我心里還是沒底?！?br/>     肅柔便耐著性子告訴她：“還她身契不在當下，要等她立了功，再三向長姐邀寵的時候。接下來你大可裝病、裝軟弱，這也是檢驗人心的好機會，決定將來是留還是除?！?br/>     尚柔面人兒一樣的性子，其實并不適合一下子教她太多，肅柔見她還茫然著，只好安撫她，“別怕，倘或遇見了過不去的坎兒，你再打發人來告訴我?！?br/>     這么一說尚柔就放心了，安穩地睡了個午覺，待到申正前后，方不緊不慢地返回侯府。
    ***
    肅柔這兩日忙于找合適的地方開辦女學，因此和縣主告了假，并沒有往溫國公府去。
    能太丞宅那里商定的院子，她親自去看過了，房子是新修葺的，白墻灰瓦、花草葳蕤，很有幾分鬧中取靜的雅致情調?；貋砗蠛妥婺干塘苛艘槐?，決定把院子賃下來，可誰知派了家里的管事過去下定，一下子竟又不成了，賃金一夕之間翻了兩倍，實在讓人措手不及。
    雀藍憤憤不平，“如今的人，說出來的話還不如腳底下的泥呢?！?br/>     肅柔也無可奈何，“想必有人爭搶吧，價高者得也是應當的。”
    這處沒能賃成，就得別處再看，但這樣的院子不太容易找，既要幽靜，又不能過于偏僻，畢竟前來求學的都是高門的貴女，來回的路上要是出了什么差錯，那罪過可就大了。所以一時沒有合適的，急也急不來，讓家下的小廝仆婦出去打聽，自己也乘車走了兩日，可惜總沒有兩全的，只好再等一等。
    隔了幾日往溫國公府上去，到了府門前下車，一眼便看見門戶洞開的嗣王府。肅柔掃了眼，也不敢逗留，匆匆便進了公府大門。
    今日素節懨懨地，插花插得三心二意，肅柔察覺了，不用問也知道怎么回事，“葉公子那頭還沒有消息嗎？”
    素節耷拉下眼眉，點了點頭道：“今日是第五日了，究竟是多難的事，要商議那么久……”
    這就是門第差距過大，必然會產生的分歧，在素節看來很容易的事，于葉家人來說，卻是挖肉刮骨一樣的酷刑。
    肅柔剪了紫荊多余的枝丫，插進瓶里，一面問：“如果他湊不來聘金，那這親還提不提？”
    素節愈發愁了，“就算沒有萬金，湊個千兒八百兩的，總不是難事吧！”
    可是千兒八百兩，也是一般人家幾輩子的積蓄，素節生在公侯府邸，不知道人間疾苦，滿以為這個數字已經是她最大的讓步了，但葉家還是達不到，他們所能提供的數字，恐怕說出來能嚇她一大跳。
    “要不然再等等吧，興許人家正想法子籌措呢?！?br/>     “那要等到幾時？”素節枯著眉道，“阿姐，鄂王府昨日又遣人登門了，來給他家長孫提親，我看爹爹和阿娘很有結親的意思，急得我不知怎么才好，又不敢同他們說?！?br/>     肅柔想了想道：“我料葉公子同家里商談不下來，不知怎么面對你，所以一直含糊著，無法給你準信兒?！?br/>     素節氣呼呼道：“這算什么？就一直這么拖著嗎？好賴把話說清楚，總要給人一個交代才好?！闭f著頓下來，忽然來央肅柔，“阿姐，你想法子替我打探打探吧，我出不去，也拉不下面子來登他家的門。”
    不登他家門是對的，肅柔道：“你是什么身份呢，就算身上沒有縣主的銜兒，也斷沒有不明不白跑到人家門上催促的道理?！笨伤旨?，熱鍋上的螞蟻似的團團轉，肅柔沒辦法，只好和聲道，“你別著急，那個葉家夫人總有平時走得近的閨閣朋友，市井婦人給幾個錢就愿意跑腿打聽，我讓身邊的婆子想法子牽上線，先探一探葉家的底再說?！?br/>     素節道好，拉著她的手委以重任，“全靠你了，阿姐?！?br/>     肅柔讓她稍安勿躁，大致問明了葉家在哪個坊院住著，回去打發跟前付嬤嬤承辦。付嬤嬤是個精干伶俐的人，往外跑了幾趟，很快便攀交上了葉夫人的熟人，讓人家假借要給葉二郎說親為由，跟著登了葉家的大門。
    葉家呢，小門小戶，但也不算太清貧，權且不知是不是打腫臉充胖子，反正家里還用著兩三個女使，和一個專伺候車馬出行的小廝。付嬤嬤攀交上的婦人娘家姓焦，因此都管她叫焦大娘子，葉夫人見了焦大娘子很熱絡，忙請進屋子，讓小女使快快上茶。
    轉頭打量付嬤嬤一眼，葉夫人的小尖臉上露出了一點笑，“這位媽媽面生得很，不是我們坊院的人吧？”
    焦大娘子忙應道：“這是我姑姐，和夫家哥嫂一起在幽州郊野經營一個大莊子，這兩日想起來瞧瞧我，這才入上京的。我昨日和你說的，侄女要議親，說的就是她嫂子家。雖說門戶算不得大富大貴，總算連年都有盈余，膝下只有這一個女兒，寶貝得什么似的，想找個有學問的郎子，將來家中記賬和財帛進出，也好有人來操持?！?br/>     付嬤嬤在一旁賠笑，“我聽我們妹子說了，說貴府上二郎年紀輕輕便中了舉人，又生得一表人才好相貌，我一同她說起結親的事兒，她就拍著胸脯子答應來說合說合。夫人也別嫌我們門戶不高，過日子嘛，還是實惠要緊。夫人看，要是兩下里合適，讓二郎和我家侄女見上一面？萬一一見鐘情，也是夫人的功德啊。”
    葉夫人聽了，“哎喲”一聲笑起來，對焦大娘子道：“你昨日湊嘴一說，我也是順便一聽，還以為你打趣呢，沒想到竟是真的！我家的事，別人不知道，焦大娘子還不知道嗎，我那小郎……心氣兒高著呢，一般二般的人家，他等閑是看不上的，所以我勸二位，還是快些打消了這個念頭吧?！?/p>