皇上訕訕賠笑，自知太后所意，“皇額娘說得是，寧嬪一向如此，朕一定會多多垂愛。”
    太后這才滿意起來，半響又道：“既然皇上掛念小格格了，晚膳過后便將小格格送來給皇上瞧上幾眼，也就不用特意跑到長春宮那樣遠的去處了。”
    雅貴人垂首不語，只是一個勁的絞著手中的帕子。
    皇上自然應著，不敢多說半句，皇后也旋即展露微笑。
    喉間微癢，我掩帕輕咳起來，盡管我壓得極輕，在此刻靜謐的慈寧宮還是被人聽得真切。
    太后微微皺眉，向蘇沫兒使了個眼色，蘇沫兒便行至我身側，替我扶背順氣。
    “這孩子，怎么老是病著。”太后似是自言自語。
    我漲紅著臉，想要開口說話，卻不想咳的更加厲害。
    蘇沫兒道：“奴婢可是聽說，錦貴人的咳嗽可是貪玩引起的。”
    太后、皇上皆是疑惑，蘇沫兒接著道：“前兩日，也就是下雨的那天，奴婢尚在酣睡中，便斷斷聽到有人驚呼什么‘下雨了’之類的，奴婢驚醒起身才發現真的下雨了，側耳一聽覺得聲音熟悉的很，細細一想，可不是錦貴人的聲音么？那聲音奴婢聽著不像是宮殿中傳出的，倒像是從甬道傳過來的，想必貴人就是那時染了病。”
    我心里冷笑著，承乾宮離慈寧宮這樣遠的地方，也難為他們聽得真切。
    太后滿臉慈愛看我，心疼道：“這哪里是貪玩了？不過是看著皇上為雨著急，自己也跟著急了，來了場雨，自然比常人更來得歡喜，可是開心歸開心，身體還是頭等大事。”
    那樣的話像關愛，又像是囑咐，我幽幽點頭，抬頭間見皇上眸中欣喜看我，我心下一暖，卻不大相信，再看時，他又如常色，環視眾妃。
    又坐了會兒便開始晚宴，見太后、皇上落座后，眾人便也按按位份坐了下來，滿桌菜肴，豐盛無比。
    太后儼然主人一般招呼我們：“不知你們每個人口味，便命人好的都做了些，你們仔細品嘗。”
    我們應著是，卻也不敢吃的放肆。
    太后與皇上、皇后有說有笑，我們也不好打斷遂徑自吃了起來，身側雅貴人夾了一口菜才在口中，嚼了嚼便放下筷子，不再飲用。
    我問：“姐姐怎么不吃了，不合口味么？”
    雅貴人大約被太后弄沒心思理會我，只是敷衍的輕“嗯”了一聲。
    我淡然一笑，夾了一塊竹筍放入她碗中，她冷眼看我，我壓低聲音道：“姐姐不食，便是告訴別人你受教的不得心，我若是姐姐你，受太后如此賜教一定歡喜不已，欣喜勝過往常地好好吃完這頓飯，來日方長，何必計較今朝。”
    她狐疑，思量了會，還是執筷吃了起來，她牽強扯起一笑，不從心卻也很得體。
    皇上一邊給太后夾菜一邊又囑咐身側的恪妃多多吃點，恪妃一一答應，也隨手將眼前的竹蓀放入皇上碗中。
    皇上望了望碗中竹蓀，又望了望滿桌佳肴，忽然黯然失神，手中的筷子不自覺的滑落下來，此時太后與皇后說著笑，聽到如此之聲，不免側身看向皇上，皇上自覺有異，便拾起跌落的筷子，低落地吃了起來。
    太后總是敏銳，便擱下碗筷，詢問道：“怎么？何事讓皇上煩憂至此？”
    皇上道：“朕記得沒錯的話，這便是云南竹蓀，以香味濃郁、滋味鮮美而文明，自古便是‘草八珍’之一。”
    恪妃仔細一瞧：“正是！”
    到底是母子，太后總能第一時間明白皇上的擔憂，太后寬慰道：“哀家聽說云南也下了好幾日的雨了，旱情也逐漸好轉起來，皇上不必太過煩心。”
    眾人滯住，皆放下手中碗筷，靜聽皇上所言，他悵然若失，臉上涌出一絲傷心之色：“云南旱情已深，這雨解得了燃眉之急，卻解不了長久生計，早前便有人呈上奏折，已有百余人因此喪生。朕聽說那里田地枯涸的厲害，剛播種的作物怕是秋成后也是顆粒無收，而近幾年邊疆戰事不斷，國庫早已入不敷出，兒臣怕…….”他深嘆一口氣，哀怨道：“一想到他們食不果腹，而朕卻在這山珍海味，朕的心里就十分不是滋味。”
    太后嘴角抽動，望了望桌上美食，也是深深一嘆氣：“罷了罷了，不過是好心辦壞事，哀家見你這些日子為旱情煩悶，特意設宴安撫，倒叫你觸景傷情了！”
    皇上聽出太后有一絲不悅，忙陪上笑臉：“兒臣失言了，皇額娘也是為朕好，兒臣不該拿前朝之事放在后宮來。”
    太后道：“后宮是皇上的小家，天下是皇上的大家，自然以天下為大，哀家很欣慰皇上能做到如此，只是疲憊了一天，何不稍稍松懈下，看看這個小家，有什么讓你開心快樂的事。至于前朝之事，皇上說出來也無妨，只是我們女人家的不懂什么江山社稷。”
    皇上掃視眾人，微微一笑：“女人本就心細，或許能說些那些大臣們不一樣的看法、建議。”
    太后溫和道：“那大家便與皇上說我們女人家的看法吧！”
    宮中早有戒令，后宮不得干政！坐下眾人皆互視不語，茫然低頭，不敢看上坐三人。
    良久的沉默后，皇上露出失望之色，執起筷子，黯然道：“罷了，還是用膳吧！”
    我們聽出了皇上的不悅，自然不敢動碗筷，一時間慈寧宮靜的駭人，只余皇上嚼動食物的聲音。
    那聲音向像怕的蟲子只只貫入人耳，毫無退縮，我大著膽抬頭側首看他，只見他一個勁的往嘴里塞著食物，臉上殘留著一絲苦笑，我知道那是失望，天下這個大家已經讓他煩憂不堪，而后宮這個小家在他困難、有需要的時候卻沒有給他半絲欣慰，他每動一下筷子，我都覺得那是對我們又一次的失望，心里難受極了，一次又一次的失望，最后只能絕望。
    我忽然就覺得這個時候我該說點什么，哪怕幫不了他，但至少也能有些安慰，我小聲試探著說：“既然國庫不充裕，那募捐如何？”
    皇上的右手稍稍停滯，而后又往嘴里塞了一口食物，半響不語。
    我心里發慌，看了看太后，見她沒有怒色才安心些。
    坐我對面的琳依嘲諷看我一眼，嗤笑道：“錦貴人太過天真，募捐？也要那些高官達貴肯才行？朝中一品大臣一年奉銀也不過區區千兩，若真是捐款，那他們捐多少才好？多捐了不符合俸祿便是告訴別人自己有貪贓枉法的嫌疑，若是少了便又不符合身份，這樣左右不是人的事他們不會去做。”
    琳依的說的話糙但理卻不粗，這樣百害而無一利的事他們權衡后自然不會去沾。
    琳依略略思索，道：“臣妾愚見，財不從官取，那便從民取！增加稅收，尤其是江南富庶地帶，這樣幾月便可讓國庫漸漸充裕。”
    我恍然搖頭：“大清入關之初，百姓怨聲四起，如今稍稍安穩便又增加苛捐雜稅，到時反而會激起民憤，效果適得其反。”
    琳依瞪了我一眼，雙手一攤:“左右都不行，那錦貴人有什么更好的辦法？”
    我狠了狠心：“既然開源不行，那我們節流！”我起身，俯身下跪，朗聲道：“臣妾愿意捐獻所有財物、每月所有俸銀皇上解眼下之急。”
    皇后眉眼一挑，盡是不屑。
    恪妃看了我一眼，也隨我跪下，“臣妾愿效仿錦貴人，捐贈所有。”
    隨后慶嬪、漣如、玉影皆跪了下來，皇上終于擱下手中銀筷，望了一眼慶嬪，憐惜道：“地上冷，起來說話。”
    慶嬪搖頭，“臣妾以為錦貴人的辦法是沒辦法中的辦法，臣妾自始至終都認為水滴穿石，所有事情都不可能一朝一夕完成，臣妾不懂什么社稷大業，不能為皇上做什么，唯有如此。”
    皇上聽此沉默不語，倒是皇后按耐不住，輕笑道：“錦貴人倒是好笑，就憑你們的財物能解救多少百姓，一個？兩個？錦貴人、玉常在、如常在年紀尚幼，不懂胡鬧也就罷了，恪妃、慶嬪這樣的老人也跟著不懂事起來了。”
    恪妃并不看皇后，只是凝視皇上，慢慢吟道：“‘唯將終夜長開眼，報答平生未展眉’，臣妾能做的只是這些。”
    皇上眉心微微一跳，也看向恪妃，面上全是感動之色。
    皇后不滿，輕嗤一聲，冷冷道：“南蠻子只會如此腔調，真是讓人作嘔。”
    太后橫眉看向皇后，怒道：“皇后位極中宮，此等言論竟全無半點分度！”
    皇后見太后動怒，難免訕訕，便黯下臉上，低低回了一句：“皇額娘教訓的是。”
    太后稍稍平息后，看向我等眾人，散漫道：“都起來吧，好好的一頓飯，都跪著做什么。再說了，天下再困難，朝廷也不會不濟到需要你們的財物來平天下安危……不過錦貴人之言，哀家很覺得可行，節流在當下倒是一個很好的辦法。”說完，看向皇上：“哀家稍后會以皇太后的名義下道懿旨，要內務府合理減少宮中一切用度，一切設宴能免就免、穿著、擺設皆戒奢華，至于嬪妃們得用度…….減半吧，以及宮人的俸祿都減半。”
    聽此，不少人皆怒而不發，卻還不得不躬身道：“太后英明、皇上英明。”
    皇上看了看依舊跪著不起的我們，溫和道：“都起來吧！”
    我們這才安心起身，皇上的視線落在我身上，向我扯出一個微笑，復又掃到恪妃身上，由喜轉憂，最后卻是惶惶不安。
    琳依聽到用度減半已經不滿，如今看到皇上對我露出喜色，更是嫉妒，索性大著膽子說著：“臣妾不懂，若是說增加賦稅會增加民間怨聲，那減少宮中用度何嘗不會讓皇宮人心惶惶？我們身為皇上妃嬪，為天下、為皇上出力自然責無旁貸，但宮女、太監們呢？他們大多出身包衣，本就疾苦，若是減少他們的俸祿，必然會讓他們力不從心。”
    太后冷冷一笑，掃視宮中眾多宮人，問道：“你們會力不從心么？”
    一屋子的宮人齊齊跪下，同聲道：“奴才奴婢不敢！”
    太后滿意點頭，琳依輕輕自語：“太后這與嚴刑逼供、屈打成招有什么兩樣。”
    話雖小，無奈殿中寧靜，到底還是落到了眾人耳中，太后重重擱下蘇沫兒剛奉上的猴魁貢茶，冷冷道：“敏貴人越發膽大！既然敏貴人不服，那哀家便再下一道懿旨好了，整個紫禁城只是你住的延禧宮用度如前，宮人俸祿不減，不知哀家這樣做，敏貴人是否滿意？”
    琳依漲紅著臉，幾欲哭了出來，忙跪了下來，哀訴道：“奴婢不是這個意思，太后息怒。”
    太后卻不看她，徑自叮囑慶嬪、恬嬪、寧嬪等人多吃點。
    琳依眼中蓄滿淚，轉向皇上，嬌嗔一聲：“皇上！”
    皇上不忍，便向太后求情：“琳依向來如此率性，有什么說什么，皇額娘別與她置氣。”
    太后只當沒有聽見，讓蘇沫兒替我夾一筷子菜，和顏悅色道：“哀家見你如此反復病著，很是心疼，放在你眼前的幾道菜聽人說都是你愛吃的，多吃點，別辜負哀家一片心意才好。”
    我見眼前擺放的都是：清蒸玉蘭片、鯉躍龍門、芙蓉炒菜、什錦套腸，便知月奴沒少用心。
    我點頭，太后旋即淡淡一笑，
    琳依心自不甘：“奴婢知道自己以下犯上，太后怎樣責罰，奴婢都無話可說。”
    皇后瞄了一眼琳依，忽然勾起一笑：“皇額娘，兒臣覺得敏貴人說的不無道理，您如此做，宮人大多都是敢怒不敢言罷了，人人都有怨言，只有敏貴人敢說罷了，再說宮人們每月那幾兩夠干什么呢？十幾個奴才一年的俸祿還不夠兒臣做一件普通的衣裳呢、一頓膳食呢。”
    太后臉色漸漸沉了下去，皇后竟未察覺，還絮絮說著：“敏貴人的阿瑪乃是戶部尚書，自然是大貴之家，別人不敢說，有敏貴人稍稍勸說，千兩不在話下，這樣總好比苛刻宮人俸祿要強。”
    琳依忙點頭：“國家有難，阿瑪一定不會推辭，奴婢保證阿瑪可以為皇上捐贈千兩。”
    漣如聽此不禁冷笑起來，“剛剛敏貴人還說什么捐款是件左右為難的事，怎么這會兒巴不得自己阿瑪做上呢？如您剛剛所說一品大臣一年奉銀不過千兩，那千兩白銀豈不是要耗盡尚書大人一年份銀，哦，倒也不怕，畢竟是戶部尚書，掌一國之本呢。”