車聲碌碌，漸行漸遠，譚嘯一行帶著隆武帝，當天晚上渡過春水河，一夜之間跑出去將近四十里，眼看就要跳出勤王軍的包圍圈。
    收到黨守素的急報后，劉芳亮和賀珍率領騎兵快馬來追，而且一人雙馬，人歇馬不歇，經過一天一夜的追趕，終于在郴州和衡州府的邊界追上了譚嘯，雙方一場激戰，譚嘯且戰且走，看到追兵越來越多，下令化整為零，分頭突圍，隆武帝和曾皇后做一路，傅冠等楚勛官員做一路，湯來賀等俘虜做一路，走小路翻越黃嶺山，取道郴州，繞路退回湖廣腹地，他自己則率軍斷后，盡量拖住劉芳亮的追兵。
    劉芳亮和賀珍仗著兵力雄厚，對譚嘯窮追猛打，連番惡戰之下，譚嘯的部隊被打散，最狼狽的時候身邊只剩百十個士兵，這種情況下肯定藏不住人，劉芳亮和賀珍終于確定，隆武帝并不在譚嘯身邊。
    繼續追殺譚嘯毫無意義，劉芳亮和賀珍立刻把部隊散開，向四面八方追趕搜尋隆武帝的下落，但是他們急匆匆的趕來，手里的兵力不足，一開始就沒有形成一個嚴密的包圍圈，現在耽擱了這么長時間，再派兵追趕也是聊盡人事，只能把希望寄托在湖南巡撫熊偉的身上，希望他能盡快找到隆武帝的下落，甚至直接搶回天子，把他送回來。
    劉芳亮不知道的是，賀珍的部下其實抓到了傅冠、程問等人，但他留了個心眼沒有告訴劉芳亮，而是嚴密封鎖消息，悄悄把傅冠等人藏了起來……
    湖南巡撫熊偉，駐節之地在衡州府的府城衡陽。
    熊偉身為一省巡撫，按理說應當在省城長沙開府設衙，但是長沙城是楚勛派系的大本營，設置了很多新建的機構，各管一攤，權力交織，把熊偉這個湖南巡撫完全架空，熊偉上任后不久，就現自己像廟里的泥塑木雕一樣是個擺設，空有一腔忠君報國之志，卻沒有施展手腳的空間，一怒之下，干脆把巡撫衙門遷到了衡陽。
    衡陽仍是楚軍的勢力范圍，熊偉的處境依舊艱難，但和長沙相比，環境還是寬松了許多。
    經過最初的彷徨和失意，他很快收拾心情，投入忘我的工作中，兩年來一直和強大的楚勛勢力堅決斗爭，不屈不撓，又注重策略和方法，在保護自己的同時盡可能地維護朝廷的利益，表面上和楚勛集團虛與委蛇，暗中又努力團結那些仍然心向朝廷的官員和士紳，忍辱負重，苦心經營，終于漸漸站穩了腳跟，雖然一直沒能染指各級地方的人財物大權，但在湘南幾座偏遠州府中（比如郴州、衡州府、永州府等地），他只要開口提出要求，地方官員多少還是會給幾分面子的。
    衡陽離永州府距離不算太遠，兩天前接到何吾騶、劉芳亮等人的急報后，熊偉立刻傳令各處州縣，封鎖通往湖廣腹地的所有道路，力求奪回天子。
    這是一個艱巨的任務。
    但是熊偉自認已經做到最好。
    為了避免驚動楚軍，熊偉不能公開搜尋隆武帝的下落，只能以搜查西軍奸細的名義，讓地方州縣在各條道路上設下哨卡，再讓自己的心腹手下仔細盤查，暗中尋訪。這就是巧婦難為無米之炊，熊偉上任湖南巡撫兩年，手中既沒錢也沒有武器裝備，巡撫標營仍然是一個空架子，滿打滿算不到一百名士兵，哪怕隆武帝身邊的楚軍護衛不多，也沒有把握留下他，好在劉芳亮和賀珍已經帶著大量的騎兵到了附近，只要現天子的下落，就可以通知劉芳亮，由他們派出輕騎快馬來追，還是很有可能在最后關頭截住隆武帝。
    “哪怕不當這個勞什子的巡撫了，也要把陛下救回來，大不了跟隨圣駕一起去廣東！”
    熊偉追隨隆武帝多年，彼此之間有很深的君臣之情，明知自己做下這樁事情后等同與楚軍決裂，日后再無法在湖南立足，但他還是不忍看到隆武帝被劫持去往南京，以后只能郁郁終生的當個傀儡皇帝，但凡還有一點挽回的可能，他就不惜一切代價，反正這兩年受的窩囊氣太多，熊大巡撫早就不想干了。
    動用了所有明里暗里的資源，熊偉甚至不惜假傳消息，編造西軍已經攻入湖南的謠言，在巡撫衙門近乎歇斯底里的嚴令催促下，終于讓湘南的幾座州府進入全面戒備，各州各縣派出大量的府兵縣兵和官差衙役封鎖道路，嚴加盤查，幾乎連一只蒼蠅也飛不過去。
    對著地圖仔細看了一遍又一遍，確認沒有任何疏漏后，熊偉起身走到屋外，在皎潔的月色中默默佇立，像雕塑般良久一動不動，心中默默祈禱：“國家氣運，在此一舉，小人敢情天公護佑陛下，平安脫險。”
    能做的全都做了，現在剩下的就是等待，等待派往各處的心腹手下找到隆武帝的下落，再及時通知劉芳亮。
    ……
    在郴州和衡陽之間，有一條秦漢時期的古道，因為年久失修，道路難行，平日里過往的行人車輛并不多，但是熊偉并未忽略這里，出了郴州沒多遠，就在山腳下的岔路口設下了一處哨卡，除了兩三百個當地的縣兵衙役外，熊偉還派來了幾個心腹人，其中以熊懷恩為。
    熊懷恩原本并不姓熊，只是江南一戶普通人家的子弟，因為家里做點小生意，所以能寫會算，為人處世頗有眼色，清軍南下后禍從天降，他一夜之間家破人亡，自己也差點被潰兵殺死，都是亂世中很常見的事情，
    幸運的是，他偶然遇到了熊偉，熊偉又偶然動了隱惻之心，救了他一命，然后他就改名熊懷恩，成了熊府中的一個下人，因為識文斷字人又聰明，漸漸出頭受到重用，如今已是熊巡撫府中的一名管事，雖然無品無階，但是經常代表熊偉和各方接觸，有些時候比七品縣令的面子還大。
    熊偉派他來這里，就是看重他忠誠可靠，又有能力獨當一面。
    熊懷恩得知此行的重大使命后，震驚之余，被熊偉的信任和重用深深感動，當場熱淚盈眶的表示，天子不走這條路便罷，只要走了這條路，他就是拼上自己這條爛命，也要留下天子。
    出了巡撫衙門之后，熊懷恩的心情仍然久久不能平靜，毫無疑問，熊偉給了他一個出人頭地的絕佳機會，只要天子撞到自己手里，日后定能飛黃騰達，現在唯一能做的，就是向天祈禱，趕快把天子送來吧。
    ……
    姚啟圣和譚嘯分頭突圍，為了減小目標，身邊只帶了三四十個軍兵，還有一輛隆武帝和曾皇后乘坐的馬車，歷盡千辛萬苦，終于翻過南嶺余脈的黃嶺山，進入郴州地界，好在一路上始終沒有被勤王軍追上，也就沒有暴露行蹤。
    郴州緊鄰兩廣和江西，楚勛集團對這里的控制力相對較弱，既沒有駐扎楚軍，知州也不是可靠的楚選官，為了避免意外，姚啟圣沒有和本地官府聯系，只在市鎮上補充了一些必要的補給，就從小路繞開郴州城，向湖南腹地進。
    轉道向北，出了郴州不遠，進入衡州府地界，姚啟圣為了避人耳目，選了一條荒廢的古道前往衡陽，雖然明知湖南巡撫熊偉就在衡陽，但是姚啟圣并不擔心，衡陽有一支楚軍的正規軍駐守，到時候只要進了軍營，就能確保隆武帝的安全。
    但是剛剛走到一半，探路的斥候回來稟報，前方有哨卡攔路，守卡的軍兵有兩三百人，刀槍齊備，還有幾匹好馬拴在一旁，看樣子是用來通報消息的。
    “這種偏僻地方，為什么突然多了一座哨卡？”姚啟圣嗅到一絲危險的味道。
    對方是敵是友還不知道，但是出現的太過詭異，十有八九就是沖著隆武帝來的，他們既然不敢公開打出迎駕的旗號，多半又不懷好意。
    守卡的軍兵有兩三百人，兵力是姚啟圣的將近十倍，但是既然被派來護送隆武帝，這些軍兵都是楚軍中百里挑一的精銳，強行闖關應該能夠沖過去，問題是對方的人數太多，很難把他們全部消滅，只要跑出去一兩個，就能引來大隊人馬的追兵。
    原路退回更不可取。
    姚啟圣沉吟片刻，決定硬著頭皮過卡，然后見機行事，換句話說就是能混則混，混不過去就動手。
    一行人護著隆武帝乘坐的馬車，來到哨卡前。
    哨卡前面的縣兵早就看到這支精悍的小部隊，以及那輛眾星捧月的馬車，毫無疑問，坐在那輛馬車上的一定是楚軍中的大人物，所以才會有這么多殺氣騰騰的護衛，一看就是久經沙場的勇士。
    “難道真的是那個人來了？”
    熊懷恩的心里猛跳了幾下，看向馬車的眼神充滿了熾熱，他擺擺手制止了躍躍欲試的同伴，走上前去，親自檢查盤問。
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