隆武三年的二月底，忠貞營趁著孔有德分兵黃州府的機會，組織了一場規模驚人的大撤退，超過二十萬人的軍民分批離開湖北荊州府一帶，撤往長江南岸。孔有德和尚可喜率部追擊，但苦于兵力不足，沒能攔住忠貞營，只有負責斷后的劉芳亮、劉體純一部被堵在了長江以北，向西退進了三峽地區。
    孔有德兵不血刃占領了荊州府和承天府，立刻派人向北京送去捷報，然后整頓兵馬渡過長江。
    萬里長江和一般的河流不同，從雪山高原奔流到東海之濱，所以一年有兩個汛期，除了七八月份的主汛期外，每年的三四月份由于上游冰雪融化，也會造成長江水量大幅增加。
    隨著水量的增加，長江似乎變得更加寬闊，千舟競渡，百舸爭流，清軍的渡江船隊往來穿梭，運送著士卒輜重，黑黝黝的大炮像要擇人而噬的猛獸，如林的軍旗幾乎遮蔽了江面，居中的一艘樓船上面赫然插著兩面王旗，王旗下面卻探出兩個小小的身子，一男一女都是十一二歲的模樣，滿臉興奮地看著這壯觀的場面。
    “大哥，這條河好大呦！比遼河還大！”那個小女孩容貌俏麗，雖然年紀尚幼，但已經能看出是個美人胎子。
    “笨蛋，這不是河，這是長江，江當然比河大！”那個小男孩一臉鄙視，終于找到一個勝過妹妹孔四貞的機會，顯得非常得意。
    “誰說江一定比河大？咱們路上見的黃河就好大，比……比好多好多江都大！比這條長江也大！”孔四貞想不出具體是哪條江，就提高嗓門大喊大叫，似乎聲音越大就越有理。
    “黃河沒有長江大！”一奶同胞的孔廷訓奮力抵抗。
    “黃河大！黃河大！黃河大……”孔四貞的聲音越發尖利，他和孔廷訓經常斗嘴。每次都占盡了上風，像機關槍掃射一樣不停地叫著，把孔廷訓急得面紅耳赤，卻說不出話來。
    樓船的上層甲板上。孔有德和尚可喜并肩站在船舷邊。笑嘻嘻看著一對小孩子吵架，兩個人的表情都非常慈祥。混不像平時殺人不眨眼的模樣。
    尚可喜在清初三藩里是一個非常特殊的人物，他的祖父就是遼東軍將，包括他父親在內，一家人幾乎都死在抗清戰爭中。和滿清本來有不共戴天的血海深仇，尚可喜本人在皮島總兵毛文龍手下擔任鹿島副將，毛文龍被殺之后，他仍然堅持抗清，卻遭到明朝官吏的百般排擠，最后走投無路投降滿清，皇太極聽說悍將尚可喜來降。喜出望外之下大呼“天助我也”，把他的部隊命名為天助兵。
    尚可喜一生善于審時度勢，以“睿智”著稱，所以才得了個智順王的封號。最明顯的例子就是后世的三藩之亂。吳三桂起兵反清，尚可喜卻兩頭下注，他自己還當大清的王爺，擺出一副“忠貞報國”的模樣，卻讓兒子尚之信起兵協助吳三桂，等到吳三桂兵敗之后，尚之信順利得到赦免，尚家幾乎毫發無損。
    就在前不久，他的兒子尚之信被選中擔任宮中侍衛，所以留在了北京。對于清廷勛貴來說，能在皇帝跟前擔任個“一等蝦”“二等蝦”什么的，就是最好的鍍金經歷，尚之信和順治小皇帝搭上了關系，將來板上釘釘會繼承王位，只要順治帝不倒，尚家最少可保三代榮華富貴。
    尚可喜不聲不響，就把一切安排的如此妥當，讓孔有德自愧不如，他就狠不下心腸把幼子留在北京受苦。不過這也難怪，尚可喜子嗣眾多，他孔家卻人丁不旺，當然要把孔廷訓這個唯一的繼承人帶在身邊，以安眾將之心。
    在“三順王一順公”里，耿仲明像是孔有德的部將，尚可喜的地位卻更超然一些，孔有德對他早有籠絡之心，笑呵呵地碰了碰他的胳膊。
    “老尚，你是不是想起世子了？世子是天聰十年四月的生日吧，正好比小女年長半歲，這兩個孩子幾年沒見了，若是見到肯定開心。”
    雖然是閑聊的口氣，孔有德卻有意無意的把尚之信和孔四貞扯到一起，這兩個孩子年齡相仿，如果能結親可是一樁美事，大家以后都要在江南就藩，通過和親結成統一戰線，成本低，效果好，就看尚可喜是否同意了。
    尚可喜卻裝作沒聽懂的樣子，呵呵一笑說道：“之信這孩子既然入宮，沒個三五年就回不來，四貞若是悶得慌，就讓之孝常來走動些。”
    尚之孝，是尚可喜的次子，他也希望有個盟友，但不愿受孔有德的控制，所以委婉地拒絕了對方的試探。況且三歲看小七歲看老，孔四貞這小丫頭被寵壞了，刻薄尖酸，連自己的長兄都不知道禮讓，并非兒子的良配。
    好像什么都沒發生，孔有德打個哈哈，很自然地岔開了話題，孔四貞是他的掌上明珠，若是嫁給尚家的嫡長子還算般配，卻不能嫁給尚之孝這個次子。
    閑聊幾句后，孔有德突然問道：“老尚足智多謀，怎么看待眼下的湖廣戰局？”
    尚可喜皺起了眉頭：“湖廣戰局像一團亂麻，越解頭緒越多，一只虎已經跑掉了，咱們雖然占了荊州府和承天府，也沒有多大意思，若是勒克德渾一意孤行，這仗怕是不好打了……”
    陳泰所部在通城遭到重創，率領兩千殘兵敗將倉皇逃竄，半路上遭到汪晟、張家玉的阻擊，被堵在湘陰一帶無法脫身，勒克德渾親率大軍來救，又調集佟養和和耿仲明一起撲向湘陰。
    在清軍援兵趕到之前，楚軍對陳泰發起總攻，一舉將其擊潰，陳泰率領五百多人奪路而逃，從楚軍有意放開的口子突圍而出，渡過汨羅江進入湖南，勒克德渾急速趕來救援，意圖與楚軍決一死戰。汪克凡卻率領部隊且戰且走，尾追陳泰而去，兩軍也先后進入湖南。
    對于孔有德來說，湖南肯定要打。現在卻不是最佳時機。
    令出多門歷來是軍中大忌。清軍的戰線拉得太長，還隔著洞庭湖兩線作戰。無論后勤補給還是協同調度都有問題，除了戰略上的配合之外，孔有德和勒克德渾現在是各打各的，更像兩支互不統屬的友軍。
    “是啊。一只虎賊逆實力尚在，不除掉這個心腹大患，咱們在湖廣就站不住腳。”孔有德說道：“我準備渡江之后就趕往岳州府，請勒克德渾暫且回兵，然后與你兩路并進齊攻常德，先消滅一只虎的忠貞營，然后再圖謀長沙！”
    張獻忠死后。忠貞營在殘存的抗清武裝中實力最強，按照多爾袞的命令，孔有德南征湖廣的首要任務就是消滅忠貞營，他準備搞一個鉗形攻勢。從洞庭湖兩側同時對常德發起進攻，然后再對付湖南的何騰蛟。
    尚可喜擊節贊道：“好！若是恭順王坐鎮岳州，大事可定矣！我軍步步為營，穩扎穩打，南蠻就沒有可乘之機，最多三五個月定能消滅忠貞營，平定湖廣！”
    常德是湖南重鎮，堵胤錫和忠貞營最后的地盤，如果清軍攻占了這里，他們要么退入湘西山區被困死，要么進入湖南和何騰蛟的部隊爭食，時間長了糧餉都會出問題。孔有德親自去岳州府，耿仲明等部肯定要聽他的指揮，勒克德渾不至于卷入湖南太深，這樣一步步壓縮忠貞營的生存空間，是當前形勢下最穩妥的選擇。
    把攤開的巴掌重新收成拳頭，堂堂正正地與明軍作戰，看那個汪克凡還有什么陰謀詭計！
    ……
    何騰蛟最近的心情別提有多壞了。
    汪克凡剛剛回到湖廣的時候，他及時讓出岳州府地盤，是非常得意的一箭雙雕之計，既解決了楚軍這個不安定因素，又逼著他們去和韃子拼命，為湖南守住大門……沒想到的是，汪克凡竟然對這塊地盤毫不在意，先是出兵黃州府，又突然殺回通城縣，一個來回就引來好幾萬清軍，像是捅了馬蜂窩。
    隨著楚軍的捷報不斷傳來，他的脾氣也越來越大，事態的發展已經完全脫離了控制，湖南不可避免的卷入了戰局。
    這怎么行？他原本希望坐山觀虎斗，看忠貞營、楚軍和韃子拼個兩敗俱傷，然后來個漁翁得利，沒想到汪克凡禍水南引，把勒克德渾這個大殺星帶到湖南來了！
    “諸位，韃子已經占了湘陰，距離長沙不足百里，誰愿引兵迎戰？”何騰蛟很想轉身就跑，但又舍不得把長沙拱手讓給清軍。
    無人回話。
    十幾位文武高官都緊閉嘴巴，鼻觀口，口觀心，看都不看何騰蛟一眼，來的可是滿清的多羅貝勒勒克德渾，手下都是精銳八旗，足足四五萬大軍，迎戰不是送死嗎？
    “既然這樣，那就只好堅守長沙，以死報國了！”何騰蛟苦著臉，咬牙切齒地說道：“萬元吉死守贛州半年有余，終于引來陛下御駕親征，一舉轉危為安，我也打算堅守長沙，把韃子擋在這里……”
    傅上瑞第一個叫了起來：“萬萬不可！贛州城堅河深，才能堅守半年，勒克德渾遠非金聲桓可比，軍中帶有無數紅衣大炮，一炮糜爛數十里，長沙怎么守得住？”
    其他文武紛紛附和。
    “督輔三思啊！”
    “長沙決計守不住的！”
    “事不可為，只能另尋良策……”
    看到他們眾口一詞的樣子，何騰蛟的勇氣突然消失的干干凈凈：“既然如此，那，那眼下該怎么辦？”
    傅上瑞用堅定的目光看著他，一字一句地鄭重說道：“當下之計，唯有暫避韃子兵鋒，讓出長沙，退往衡陽！”
    ，