“嗚”
    蒼涼的牛角號陡然響起，劃破了午后沉悶的天空，崇陽城墻上所有人都是一凜，不約而同向山口處看去。
    一面藍色的大旗從山口中轉了出來，旗后塵土飛揚，腳步紛沓，無數水匪匯成一股渾濁的奔流，沿著大道滾滾向前。幾只驚起的飛鳥撲棱棱盤旋著，卻找不到可以落腳的地方，只好振翅飛向遠處。
    李自成自稱水德王，大順軍的服色旗號都用藍色，宋江假借大順軍的名義，所以也打著藍色的戰旗。
    崇陽城頭上鴉雀無聲，青壯們屏住呼吸死死盯著山口，眼看著黑壓壓的水匪越來越多，空氣中彌漫著一股緊張壓抑的氣氛。
    “都楞著干嘛？誰再探著腦袋看熱鬧，小心老子砍了他！”孟寶手中的馬鞭上下揮舞，劈頭蓋臉抽打著發呆的青壯：“戳你娘的，還不快些干活！讓你看，讓你看”
    青壯們這才反應過來，慌忙抬著磚石灰瓶等守城器械，一群群登上城頭，緊緊握著手中的武器，在女墻后排成一道稀疏不齊的隊伍。
    孟寶手下的衛所兵組成了軍法隊，懷抱大刀在城頭上來回巡視，一名軍法官大聲宣講著軍令。
    “臨陣后退者，斬！不從軍令者，斬！喧嘩妄語者，斬！”
    汪克凡和縣中的官員們站在城樓上，手扶垛口觀看水匪的軍容。大敵當前，陸傳應的額頭冷汗淋漓，許秉中神色還算鎮定，兩手卻下意識地緊按著墻磚，手指的骨節處一陣陣發白。
    一面，兩面，三面，越來越多的藍旗出現在視野中，水匪們終于全部現身，大眼一看足有三四千人。他們沒有統一的軍服，大多穿著青黃土布短衣，有的甚至打著赤膊，遠遠看去就像秋天枯萎的草原，色彩斑駁而黯淡，鋪滿了一塊巨大的田野。
    號角嗚咽，旗幟揮舞，水匪們停止前進，緩緩聚攏在中軍大纛周圍。突然，水匪們齊齊大喊一聲，一起舉起手中的刀槍，在午后強烈的陽光下，閃出了一片耀眼的光芒！
    城頭上的青壯都是悚然變色，一名少年兩腳發軟，撲通一聲坐在了地上。
    “拖下去，打他二十軍棍！”
    許秉中冷冷吩咐一聲，眼睛卻一直盯著城下。
    噼里啪啦的軍棍響起，那少年不斷哀嚎慘叫，卻蓋不住水匪一浪高過一浪的喧嘩。
    水匪整隊完畢后分成兩股，以兩千名戰兵作為前隊，再次向前逼近，直到離城墻千步之遙才停下，揮舞著兵器大呼小叫，不斷向城墻上恐嚇謾罵，幾名騎兵更沖到護城河邊，往來馳騁，氣焰囂張。
    在他們的掩護下，水匪后隊兩千人分散開來，有的砍伐樹木，有的扎寨筑營，還在中軍大纛旁豎起了一輛瞭望用的簡易巢車，查看崇陽城中的動靜。
    城樓上，陸傳應小心翼翼地探出身子，正好和幾名水匪騎兵打個照面，城樓與護城河之間不過一箭之遙，連他們的鼻子眼睛都看得清清楚楚，猙獰的目光中殺氣騰騰。
    活生生面對這些兇惡的水匪，他只覺得一陣氣短腿軟，連忙縮回了城垛后面，對汪克凡顫聲說道：“賊人悍勇，還是不要出城交戰的好，只須在城中堅守數日，敵軍糧盡，自會退去。”
    “尹公（對縣丞的尊稱）放心，水匪們遠來疲憊，趁他們立足未穩，恭義營正好出城沖殺一陣。”汪克凡指著水匪的中軍將旗說道：“這股水匪只是宋江的前軍，兵力有限卻輕敵冒進，我軍必可戰而勝之！”
    一陣南風吹過田野，水匪陣中的中軍大纛迎風而動，上面一個“杜”字清晰可見。派出的斥候早已查明，宋江的大軍和輜重部隊還在三十里后，城下是水匪的先頭部隊，主將杜龍王，是十七家水寨中數得著的大頭領。
    力分則弱，杜龍王過于自信，只派兩千人擔任警戒，是一個難得的戰機。
    “賢侄可有十足的把握？萬一落敗，不但損兵折將，還難免挫動城中士氣”生死之戰的關頭，許秉中沒了平日里的灑脫風度，患得患失間拿不定主意。
    汪克凡毫不猶豫地打斷了他：“城中青壯喪膽，賊寇卻士氣正旺，一味死守反有城破的危險，必須出城迎戰！”
    冷兵器作戰以肉搏為主，士氣高低直接影響戰斗的勝負，水匪輕敵冒進，同時也意味著士氣高昂，杜龍王的兵鋒直逼到護城河前，數千水匪一直叫囂不停，都是為了恫嚇崇陽城中的守軍。
    如果是百戰余生的精銳老兵，當然不會被這種虛張聲勢嚇倒，但是城中的青壯都是臨時拼湊而成，已經被嚇破了膽子。
    這樣子正中杜龍王的下懷，水匪可以從容筑營，打造各種攻城器械，等到宋江的大部隊一到，利用兵力優勢展開登城作戰，一鼓作氣攻破崇陽低矮的城墻。
    箭在弦上，不得不戰！
    傳下軍令之后，恭義營很快來到了西門前。
    崇陽的城門沒有用來加強防守的甕城，這幾天在門洞后挖了一條七尺深的壕溝，壕溝后筑了一道街壘矮墻，當做城門失守后的第二道防線。
    八百新兵踏過壕溝，在門洞前列隊，等待城門開啟，身后的衛所兵撤掉了壕溝上的跳板，用刀車拒馬封死了矮墻的缺口。
    利用牛忠孝調撥的弓箭火銃，汪克凡麾下裝備了幾十名弓箭手和火銃手，他們順著馬道登上城頭，和孟寶手下的弓箭手匯合，面朝城外一字排開。弓箭手摘弓調弦，將箭羽小心撫平，取出扳指戴在拇指上；火銃手則給鳥銃填藥裝彈，點燃火繩，默默等待開火的命令。
    汪克凡接過一支鳥銃，向著許秉中點了點頭，然后把鳥銃端在肩上，瞄準了一名正在城下耀武揚威的水匪騎兵
    “當”
    隨著一記清脆的槍聲，水匪騎兵一頭栽下馬去，戰馬受驚揚蹄狂奔，那水匪的右腳卻卡在馬鐙中，拖出十幾米才甩了下來，尸體一動不動，已經不成人形。
    槍聲就是命令，城頭上的火銃手和弓箭手一起射擊，立刻又打倒另一名水匪騎兵，剩下幾個僥幸沒被擊中，連忙撥轉馬頭向后逃去。
    轟的一聲，城頭上爆發一陣歡呼喝彩，雖然只消滅了兩名敵人，青壯們的膽氣卻是一壯，指著狼狽逃竄的水匪騎兵放聲笑罵。孟寶一揮手，幾個嗓門大的青壯站了出來，放聲大罵城下的水匪，張口閉口不離下三路，句句問候杜龍王家中的女性，妙語連珠，狗血噴頭，把剛才受的腌臜氣全部奉還。
    水匪大呼小叫半晌，本來就有些口干舌燥，損失兩名騎兵后，氣勢上又輸了一籌，在城上城下這場罵戰中，不由得落了下風。
    士氣一泄，水匪的陣型隱隱有些松動。
    “開城門。”
    趁著水匪驚疑猶豫的間隙，汪克凡帶著弓箭手、火銃手轉身下城。守門士卒奮力推動絞盤，緩緩吊起千斤閘，移去頂門閂，推開了兩扇高大厚實的鐵包松木城門。
    城門開，戰場現。
    與城樓上一覽無余的視角不同，水匪大軍此時看來更加密集，刀槍如林，人影層疊，大旗巢車巍然而立，號角陣鼓響徹云霄。見到崇陽城門打開，水匪陣中令旗揮舞，亂轟轟地調整著隊形，有些悍勇的還向前蠢蠢欲動，想要沖上來搶奪城門。
    即將展開生死搏殺，新兵們默默無語，只把手中的長槍用力握緊，再握緊，表情動作都有些僵硬，正在這個時候，身后的矮墻上突然冒出了一群老幼婦孺，為首的正是汪克凡的母親劉氏，傅詩華和洗翠站在她的身后，其他也都是橫石里跟來的鄉親。
    “娘，你來做什么？”
    汪克凡愕然發問，劉氏卻沒有理會他，朝著眾軍遙遙福了一福。
    “今日之戰，有我無賊。若勝，以美酒獻以諸君，若敗，我等愿在此引頸就戮，血濺城頭！”
    沉默，沉默中卻孕育著爆發。八百名新兵熱血上沖，像突然蘇醒的火山，一起挺起了胸膛，昂首面對父老相親，昂昂然不能自已。
    汪克凡單手舉起鳥銃，振臂高呼：“賊寇犯我崇陽，我等俱是湘楚子弟，今日必與賊決一死戰，保家衛鄉！”
    “決一死戰，保家衛鄉！”八百人齊聲應和。
    “今日之戰，有我無賊！”
    “今日之戰，有我無賊！”新兵們一起發出怒吼，聲震天際。
    軍心可用。
    “恭義營，隨我出城殺敵！”汪克凡指著城外密密麻麻的水匪，慨然下令。</br>