?產房里，蕭懷瑾甫一踏入，各種混雜著血腥與污濁的味道撲面而來。
    誠如內侍所進言，這里是污濁的。每個人包括他，卻都是這樣經歷污濁而新生。
    這里也不似外面那么明亮，卯時的太陽已經懸于東方，可產房里卻還有些昏昧黯淡，少了明媚的光線。
    蕭懷瑾心情墜墜的茫然。宮人識趣地退出，抱翠守在一旁，他走到了皇后的榻前坐下，沒有嫌臟。德妃說的對，皇后在鬼門關上走了一轉，眼看著這一腳是邁不回來了，他不能嫌棄這污穢。
    他甚至伸出手，拉住了皇后的手握住。
    榻上全是鮮血，觸目驚心。他從來沒見過這么鋪張這么刺目的殷紅。雖然知道女人生產是賭上性命，但第一次親眼見到，第一次被迫接受，還是沖得滿心空白，回蕩著蕭索。
    曹皇后艱難地睜開眼。她面如金紙，沒有一絲血色，頭發結了辮子又被咬斷，散亂著。她見是蕭懷瑾時，眼睛微微亮了，努力了半晌，啟唇張張合合，終于發出了兩個字音。
    “餓了。”
    生孩子的時候，醫女壓著她吃了兩碗雞蛋面，經歷了一天一夜的消耗，什么也沒吃，腹中空空。
    她以前守著禮儀規矩，對皇帝示以委婉溫柔。這是頭一次對蕭懷瑾說話這樣直接坦然，更像是在撒嬌。
    蕭懷瑾輕聲問：“好，想吃什么？”
    曹皇后搖了搖頭：“苦的很。”
    口里苦，什么都吃不下。吃不下了。
    蕭懷瑾不知道她說的是口里苦，還是心里苦。由是遲疑著問道：“那……吃點甜的？”
    他聲音小心翼翼的，而曹姝月連搖頭的力氣都沒有了，只掙扎著，看了一眼抱翠。
    抱翠是跟著她從曹府嫁入皇宮的，一眼就看懂了皇后眼神傳遞的意思，趕緊跑了出去。
    初夏的清晨，坤儀殿的御花園里，春葵花開得正盛，花瓣上還沾著清晨的朝露，生機蓬勃。抱翠哆嗦著手，一擼就是一把，慌慌張張地用披帛兜起來，捧回了內殿，放在曹皇后枕邊。
    那花鋪在亂發旁，皇后的眼神寧靜了下來。
    春葵花是紅的，榻上的血也是紅的。紅得蕭懷瑾都不忍心睹目，微微偏開了視線。可那紅一直留在他心里，像是揭了塊疤不住流血。
    曹姝月有了絲氣力，對他勉力笑了笑：“臣妾小時候……會摘來嘗嘗，有點甜的滋味，又不至于嘗多了生厭……”
    安靜了一會兒，聲音似有嘆息：“您看，這花兒也是聰明的……若一次得夠了，以后就沒那么想要了，花猶如此，人何以堪……”
    .
    人到了回光返照，很多往事便清晰浮現。她想起了初入宮時，見到的蕭懷瑾。
    才十五歲的少年，眼看就要親政了，俊秀稚嫩的臉龐上，混雜著忐忑與期切，混沌與光明。
    也真是奇怪，沒出閨閣之前，她想著嫁個英武不凡的公侯子弟，反而是看不上皇帝的。知道太后獨攬大權，心中便總將蕭懷瑾想成個孩子。
    然而見到他親政那天，他顫抖著雙手，將劍插入祭天壇的銅鼎中那一刻，臉上在迷茫之后是再不回首的堅定，她站在獵獵勁風中遠遠看著，卻忽然覺得心旌神蕩。
    原來……也是喜歡過他的。
    但是后宮中的真情，最為廉價了，無論親情抑或是友情。
    皇帝再愛一個女人也可以舍棄她，太后也可以看著結盟的故友死在懷里。這是天底下最涼薄的地方，利益永遠是逃不脫的詛咒，相悖時便反目成仇。她們為此而廝殺，再落一世炎涼。
    .
    待想通了這一切，她心頭忽然松了，內室仿佛都亮了些。
    “天……亮了？”她緩緩問道。
    蕭懷瑾淚光浮動，點點頭。
    皇后輕輕嘆息了一聲，天亮了，可惜她卻要永遠對著黑暗。“臣妾糊涂，先時做了……犯上之事，是臣妾自己有罪，與家人無關……臣妾祖父，是真正一心為社稷的，他只忠于陛下，真的……臣妾犯上得了報應，惟愿家人……平安！”
    她說得很急，斷斷續續，固執又哀求地望著蕭懷瑾，執著的目光讓他無法閃避。他只好點頭：“好，曹相忠心，朕都知道。”
    曹姝月心下稍安，閉上眼睛，過了一會兒，才又有了氣力，斷斷續續道：“陛下……若要再立皇后的話……”
    她知道自己不能阻攔蕭懷瑾再立皇后，但她或許可以影響新一任皇后的人選。
    總之不能是何家的，何家人太危險。
    她想過，錢昭儀是她心腹，品級卻在那里，越不過去。且錢昭儀能力不足，只能做事，不能管事。后宮交給錢持盈，必會生亂。
    管事是門手段，唯有高位妃子，八夫人之中的貴德淑賢，能擔得起后宮秩序。
    “若要再立皇后，請您立……”
    “德妃或賢妃吧。”
    伴隨著這句話，曹皇后嘆出了口悠長的氣，仿佛一生的等待都嘆盡了。
    這支撐著的最后一口氣散去后，沒有等來蕭懷瑾的答復，她的眼睛便緩緩闔上了，走得波瀾不驚。
    獨留蕭懷瑾，沉默地坐在她榻前，坐了很久，背影仿佛凝固。
    蘇祈恩守在產房外，等了半個時辰，里面沒有任何聲息。他有些不明所以，悄著進來，才看見蕭懷瑾背對著他在發怔。
    他輕咳一聲：“陛下，您請節哀，保重龍體……”
    “去叫宮正司查，”蕭懷瑾打斷了他，仰起頭，說話好像被人一刀刀插入心房，句子一斷一斷的：“查清楚，什么人，下手，害……”
    后面的話掩進了嗓子眼兒里，在胸腔里含混著嗚咽。
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    直到了辰時，天光大亮了，蕭懷瑾才從內室走了出來。
    他跨出坤儀殿的時候，身形踉蹌了一下，內侍趕緊扶住了他。
    見皇帝擺駕走了，等在坤儀殿外的其他妃嬪才敢散去。
    “皇后娘娘，這也太突然了些……”
    “方才沒聽醫女說么？似乎是有什么蹊蹺的。唉……”
    “娘娘尚且如此……”
    她們竊竊私語，一夕之間，后宮驀然無主。
    自然是沒有什么傷感的，卻難免動了其他心思。
    位置高的算計著中宮的位置，位份低的盤算著該怎么站隊。
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    曹皇后死得太突然，昨天還在針鋒相對，今日就陰陽兩隔，何貴妃甚至沒有了什么感覺——就像忽然砍掉一個人的手，他還能正常地走幾步，覺不出疼痛。等過了那突兀的一瞬，才覺出生活的痛楚和異樣。
    走出坤儀殿時，謝令鳶走在她身側，初夏颯颯的風，吹散了坤儀殿的肅寂和渾濁，謝令鳶似有所感：“何韻致……其實皇后本來有機會，將你置于死地的。”
    “……是。”
    她們都知道。
    只要曹姝月臨終前，栽贓一句貴妃的不是——攤上了謀害皇嗣的罪名，哪怕背后有何家撐著，何貴妃也一定沒有好下場。
    然而皇后并沒有這樣做。為什么沒有，誰也不知道了。
    .
    她們步履極慢，何貴妃停住，站在坤儀殿臺階下，靜默不語，霧綃的廣袖在風中如煙如霧，縹縹緲緲。
    在云遮霧繞的衣袖后，春葵花開得正盛，于風中向著她們款款點頭。
    她驀然想起來很小的時候，才五六歲的光景。
    .
    五六歲時，她堂姑姑在后宮還沒有一手遮天，何家的兵權沒有到盛極，曹家也不是如今這般顯赫。那時候顯貴的是韋、酈幾家，而何家與曹家都還低調，甚至出于對抗韋氏的需要，朝堂上會互相扶持一把，禮尚往來。
    曹家主母十分愛熱鬧，喜置辦賞花會，在長安勛貴圈，也是頂有名的。有一年暮春時令，曹家辦茶會，請了許多命婦和官員夫人，她也跟著母親去了。
    曹丞相有個嫡孫女，名叫曹姝月，比她還大了一歲。曹夫人開玩笑，說她們年紀相仿，都缺個姐妹，平時一道去玩多好。
    那日何韻致無聊，在曹家的花園里逛。夏日時節，翡綠的樹林里蟬鳴陣陣，陽光透過斑駁樹影，碎碎地灑落人間。她在萬綠叢中，看到了一簇盛放的鮮艷的紅，極是醒目。
    她循著那艷麗紅色走過去，一個與她年紀相仿、穿戴講究的官家小姐，正背對著她摘花，嫩綠色的披帛和粉色裙裾一飄一飄的。
    “你在干什么？”何韻致好奇問道。
    曹姝月轉過頭，見了她也沒有怯生，而是笑了笑，向她伸出了手，手心里躺著幾朵紅彤彤的春葵花：“要嘗嘗么？挺甜的。”
    何韻致驚呆傻了：“花兒還能吃？”這是哪家的小姐，怎的這樣沒約束，扒拉這種東西，一副破落相！
    曹姝月見她驚訝，不以為意，拈起了一朵含在嘴里輕吮，而后將吸過的花扔在了土中：“我的大丫鬟告訴我的，她小時候跟她哥哥常拿來當糖吃。自己摘著可好玩了。”
    何韻致半信半疑的，也拈起了一朵，入口有一絲甜甜的滋味，轉瞬即逝，令人回味。她下意識地又拿了一朵，被曹姝月噗嗤一笑，登時有些羞惱。
    后來，颯颯的夏風之中，兩個小女孩并排而坐，背靠著花簇，面朝著被風吹皺的廣湖。
    “是挺甜呢，可惜就那點。”何韻致吸了幾個，挑剔道。
    “一口吃多就膩了。”曹姝月隨手將吮完的花扔進了湖中，殘花飄在湖面上，悠悠地飄遠了。她的聲線也隨著，飄到了廣袤的湖面上：“以后我長大了，要自己種幾株，又可以看，又可以吃，多好玩。”
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    披帛被風吹著，掛到了花枝上，風吹醒了何貴妃的回憶。她恍恍惚惚的想，她為什么要和皇后置氣呢？
    為什么昨日要死守那面子呢？
    為什么呢。
    .
    過很久以后，何貴妃走上前，輕輕伸出手，從花枝上掐掉了幾朵春葵花。放了一顆在嘴里，甜，還是那樣的甜。
    她俯下身，抓了一捧土，又一捧，掩住了剩下的春葵花。余下的話，輕聲細語，化入風中，也不知是對誰說——
    “惟愿來世，你能過上你想要的日子吧。”
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    初夏的時節，還未等來蟬鳴的繁盛，坤儀殿就在一片混亂中凋零，送走了眾生，唯剩了茶涼。
    曹皇后因難產，大出血而死。消息不出兩日，驚動了朝野，蔓延至宮外乃至長安街坊。
    在得知長孫女的死訊后，曹丞相倒退幾步，跌坐在書室的坐席上，面色灰白，良久無語。
    半晌后，他胡子抖動著，如聲音一樣顫：“她……阿月走時難受嗎？她有什么牽掛沒？”她入宮，一定是悶了好些年的苦了，若有什么心愿，好歹家里還能為她置辦。
    “沒別的牽掛……”宮中派來的使者頓了片刻：“陛下說，她掛念著貴府上。”
    曹丞相的淚光在眼眶里閃動：“謝陛下……”他仰起頭，望著無垠暗夜，閉上眼睛：“家里人一定……會好好的，放心吧。”
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    因曹姝月是大出血死，鳳體要在坤儀殿停靈七日后方能入殮。
    醫女從死掉龍鳳胎的氣色中，看出了疑似中毒的跡象，蘇祈恩便按著皇帝的吩咐，將死嬰送去了宮正司，命令嚴查。
    聽說皇后難產背后尚有隱情，后宮猜測紛紛，難免有些人人自危。畢竟，皇后中宮之主，后宮舉動莫不在她眼下，連她都能招了毒手，這背后暗害之人，得是何等陰毒厲害？
    猜來猜去，有這個能力行事的，唯有高位妃嬪了。眾人懷疑的目光，首當其沖投向了五妃。
    何貴妃與皇后不睦，最是有嫌，況且皇后有孕時，她都不肯摘下金簪；德妃、淑妃、賢妃、麗妃都是居于高位，也免不了嫌疑。
    韋無默轄宮正司，接了蕭懷瑾的旨意，連夜派宮正司的內侍去搜宮，重華殿亦在其列。