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    九八郎貞昌正在書院的南窗下，擺弄易卦。
    “九八郎，今日卦象如何？”
    九八郎頭都不抬：“兒子以為……應能成功。”
    “會有困難嗎？”
    “會。”
    “那是自然。哪有那么輕而易舉之事。卦象還像占卜信玄之死時那樣反復無常嗎？”奧平貞能說著，從口袋里掏出德川家康的誓書，放在卦上。貞昌面無表情地翻看著，沉默不語。
    “到時候了，我們可能要暫別一下。”
    “請父親務必小心。黑瀨地區的武田信豐頗擅長使用火器。”
    “那是自然。但主動宣揚，說自己與德川家勾結，這種違背常理之法，武田家恐不能理解。這也算是個不錯的策謀了。哈哈。”美作低聲笑道。
    “父親，他們或許還會要求我們交出更多的人質。”貞昌很擔心武田家以更多的人質要挾奧平家。
    “這是卦象顯示的嗎？”
    “是。事情可能不會那么簡單……”
    “我知道。你不用擔心。即使我一去不回，只要長筱城被攻下，我們就算達到了目的。只要他們對作手城放心不下，就不能派兵支援長筱。你叫六兵衛來一趟！”
    您要帶六兵衛一起去？”
    “別人我不放心，若帶上六兵衛……”父子會心一笑。
    “聽好，一定要擦亮兵器。”
    “明白。”
    “如果聽到我不測的消息，就是信號；若是我平安回來，也得作好準備。”
    “孩兒一定用心準備。”
    “保護好家眷。保證她們安全撤退。若是處理不當。會被德川家康笑話。你已經是他的女婿。此事將決定你的一生。”貞昌正微笑點頭，奧平六兵衛突然驚慌失措地闖了進來。
    “六兵衛！怎么了？這么慌張。”美作皺眉呵斥道，“已過不惑之年的男子，怎可如此大驚小怪？”
    六兵衛仍然不能平靜下來，他猛搖著頭：“黑瀨的武田信豐已直奔作手而來，甘利左衛門也急急派使者趕來了。”
    “我正等著他們。他們大概懷疑我私通德川家了。”
    “正是。他們讓主公立刻到黑瀨帳中去。”
    “我知道！因此正與貞昌商量，是否帶你一起去。沒想到你這么慌張……”
    “主公盡可這么冷靜，但事情并非如您預料那么簡單。因為對方要在諸將評議后作出決策。所以讓您帶個人質過去。”
    “什么？”聽到人質二字，美作看了看兒子貞昌，“那也不必如此慌張。”他嘆了口氣，“他們究竟要誰做人質？”
    “夫人和小公子千丸。”
    “千丸和夫人？”美作聲音顫抖，但他很快又笑了，“哈哈哈，是嗎？沒想到武田家也有如此工于心計之人。但也不必慌張。貞昌已經占卜到了。”
    “卦中已經顯示……”
    “不錯。好，將千丸叫來。夫人正臥病在床，只要他們需要，隨時都可以交出去。讓黑屋甚九郎陪著千丸。先我出發。”
    “父親。”貞昌忍不住叫道，但美作根本不聽。這次送去的人質將和前次送去的阿楓一樣。只恐均走一條死路。但此時若是徘徊不定，將對不住德川家康，也對戰局不利，因為德川家康定已下達進攻長筱城的命令。
    以幼子的生命換來數千貫新領地，美作胸中一熱：“叫黑屋甚九郎和千丸過來。”
    “是。”奧平六兵衛驚魂未定地站起。美作一向言出必行。但這是什么亂世！美作晚年得子，今年十三歲的千丸，乃是他的寶貝，此子讀書習字出類拔萃，且武藝非凡，特別是箭術，家中幾乎無人能及。千丸的容貌在兄弟間是最出眾的，加上幼子慣有的嬌氣，更顯得可愛無比。
    “父親！您難道要讓千丸去送死嗎？”
    “渾蛋！沒人愿意送他去死！”
    這時，千丸和黑屋甚九郎在六兵衛的引領下到了。
    老臣黑屋甚九郎似已聽說了什么，露出大無畏的神色，眼里隱藏著沉毅的光芒，但千丸好像還蒙在鼓里。“父親，哥哥，早安。”千丸問候完畢，眼望著父親，臉上浮現出親呢的笑容。
    “千丸……”美作的聲音終于顫抖起來，眼睛卻睜得出奇的大，放射出駭人的光芒，“你是誰的孩子？”
    “是奧平美作守奧平貞能之子。還有……”他睜大一雙慧眼望著長兄貞昌，“是奧平九八郎貞昌之弟。”
    “哦，我來問你，你認為父親和哥哥是有骨氣的忠義武士嗎？”
    “孩兒以為，你們都是山家三方眾中響當當的武士。”
    “哦。”美作深深吸了口氣，“我太寵你，使得你過于乖巧……我教過你如何切腹自殺，還記得嗎？”
    千丸臉色大變：“如果忘了，就不能叫武士……”
    “是嗎？父親甚感欣慰。不要為你父親和兄長臉上抹黑。甚九，”美作終于將視線轉向黑屋甚九郎，“我需要你時，你當獻出生命。”
    “主公！不必說了，甚九郎已作好了準備。”
    “我知。你剛進來時的眼神就已說明一切。我要將千丸送往武田家大帳當中。我覺得……他雖然天性聰慧，但有些溺愛過度。所以，你一定要好好管教他，不得讓他被人笑話。千丸……”
    “父親。”
    “聽著，我要將你送往武田家。在那里，你要努力讀書習武。”
    聽到父親的語氣如此嚴厲，千丸悄悄跪下了。他已知道自己將成為人質。他那雙如少女一般清澈的雙眸緊緊地盯著父親，仿佛可聽得到他內心的顫動。
    “千丸……”哥哥貞昌開口了，“武田家山高水深，氣候惡劣，你要多保重。”
    “是……是。”
    “渾蛋，哭什么？父親經常對我們說，男兒絕不能用眼淚表達感情。”
    “我明白。我沒有哭。”
    “奧平家沒有可憐蟲。好了，去和母親告別，精神抖擻地前往武田家。”
    “是。千丸會高高興興去武田家。父親和兄長也……”
    “好了好了，甚九，拜托你了。”眼看貞昌和自己馬上就要滴下淚來，美作立刻輕聲吩咐甚九郎。
    “千丸公子，在下陪您去吧。”甚九郎催促著千丸，站了起來。六兵衛已經哭得抬不起頭來。
    “啊呀，餓了。”腳步聲漸漸遠去，美作聲音嘶啞地拍打著肚子，“我們好好吃上一頓，然后快馬加鞭趕往黑瀨。六兵衛，你且隨我去。趕快吃飯。”
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