在南鄉伯爵府麾下，各種資源都出現了嚴重短缺，甚至由于材料不足，連過去是強項的能源電池產能都跟不上了，發展已經幾乎停滯，基本的供應保障都出現了短缺，諸多行星上甚至出現了大面積停電的重大事故。
    更悲哀的是，劉安發現自己如果想擺脫這種困局，竟還是得給赤鋒族送錢。
    因為任重那群吃人不吐骨頭的手下竟順便還掌握了冠絕南鄉星團的地熱發電、潮汐發電、核聚變發電等相對基礎，但也需要耗費精力去琢磨的舊時代技術。
    另外，赤峰商務部竟主動找上門來，表示偉大的赤鋒伯觀察到了南鄉伯爵府當前的困境，并不計前嫌地命令赤鋒科學院全力攻關，如今已經成功研發出了南鄉伯爵府緊缺的能源電池核心部件替代材料，愿意以“成本價”賣給南鄉伯爵府，以解劉氏一族當前的困局。
    劉安看了對方這報價，心頭竟沒有一絲絲感動，有的只有憤怒。
    這該死的狗東西，當真是把他的成本給算得死死的。
    真要按照赤鋒商務部報出來的“成本價”采購，就意味著南鄉伯爵府從今往后都成了他任重的打工仔，經濟與能源命脈被人牢牢掌控在手。南鄉伯爵府最終必然會被慢慢放血至死。
    劉安終于是沒忍住，對著眼前來自燎原星系的商務代表咆孝道：“什么狗屁不計前嫌！這……這種單價，我怎么可能接受！我看過你們的研發報告，用到的材料根本就只是批量生產的墟獸器官提取物！這很廉價！”
    面對這位憤怒的伯爵，曾經的南鄉星團之主，赤峰商務部的這位中級代表卻竟絲毫不見慌張，只依然沉著冷靜地微笑道：“伯爵大人你說笑了。它的成本的確很低廉，但這是新產物，且只為你們而研發，你不能忽略研發成本，無論如何，總得要覆蓋了研發成本才行，對吧？如果真像你所說的這么簡單，南鄉伯爵府為什么不自己做呢？”
    劉安神情一滯。
    他再看了看對面這不卑不亢，卻又沒名沒姓的小人物，心頭竟有幾分悲涼。
    他當然知道對方在純扯澹。
    但卻又不得不承認一個殘酷的事實。
    那就是南鄉伯爵府做不到，研發不出來。
    他更是很清楚，對方口中所說的什么研發成本，也根本只是幌子。
    以赤鋒族現如今展現出來的科研能力，攻關這種項目，大約只能算是個邊角料級的小活。
    “可是，我緊缺的能源電池材料原本只是很常見的東西。是你們買空了南鄉星團和遠疆星域里全部的貨源，也是你們壟斷了所有通過星門與南鄉星團直連的其他區域的貨源，才導致我出現這困境。不但如此，每當我聯系一個新的潛在賣家時，你們都會……”
    中級代表打斷了劉安的話，“伯爵大人，請成熟一些，在商言商。我們之所以大量購買，并不是為了要針對誰，僅僅是因為自身的需求量太大而已。你也看到了，我們的戰艦正像下餃子一樣不斷出鍋。我們的產能拉得太高了。”
    “所以你們稍微削減一點產能，給我留一點啊！”劉安再次喊道。
    中級代表聳聳肩，“這是我們的伯爵大人定下的基本國策，沒有人可以動搖。”
    “算了，先就這樣吧，容我考慮一天。”劉安心灰意冷地擺擺手。
    “好，但我只等一天。如果明天伯爵大人你依然給不出答復，我會返回燎原星系。對了，伯爵府授權給我，我可以完全關閉雙方合作的大門的最后一道門縫。希望你把握機會，不要感情用事。”
    說完，中級代表毫不猶豫轉頭就走。
    目送著這人的背影遠去，劉安咬碎了牙齒。
    如果是以前，他敢掏出槍來一槍崩了面前這個對自己不敬的家伙。
    連爵位都沒有，是誰給你的勇氣在我面前人模狗樣。
    但時過境遷，如今的赤鋒族，哪怕只是一個距離任重極遠的帳下嘍啰，也再不是劉安可以隨意捏死的角色。
    劉安覺得很屈辱，很悲憤，但卻又只深深地感到無力。
    原本他早已將南鄉星團經營成了自己的私人江山，一切都很順利，放眼望去更是四海臣服，無一人敢掠其鋒芒，甚至無一人敢在他面前大聲講話。
    可現如今……
    總之，自從任重帶著他的族人來了南鄉星團之后，一切都慢慢變得不對勁起來。
    以至于劉安不得不一改自己過去的風格，時常解除冷凍沉眠，以應對一些新的情況。
    如今不但南鄉伯爵府處境微妙，就連他也時常覺著精力不濟。
    他感覺自己衰老的速度是過去的幾倍，甚至幾十倍。
    直到現在，劉安終于要面對全面崩盤了。
    但他還有最后一根救命稻草。
    約莫一個小時過去，劉安在一座充滿異域風情的莊園里見到了賽娜·羅曼諾夫。
    很顯然，賽娜女士得為之前的重大決策失誤承擔主要責任。在溫樂公爵府內，甚至有不少人懷疑她壓根就是赤鋒族的內應。
    堂堂公爵府，竟會在明顯反常的情況下，被赤鋒伯將遍布近十個星域的垃圾星全部給席卷一空，不但售價極低，甚至更給出了超長期限的全額貸款，等若給人空手套白狼了。
    這事如今已成宇宙級的大笑話。
    總得要有人為此事負起責任來。
    然而，當初做出最終決策的，卻是尹凡公爵本人。
    公爵肯定是不能犯錯的，所以這鍋也只能由賽娜自個背上了。
    幸運的是尹凡公爵多少要點臉，又念著賽娜和她背后的家族多年來忠心耿耿，可謂勞苦功高，所以也只削了她的勛爵伯爵之位，再處以流放之罰，沒要她的命。
    賽娜和她的家族被判處的流放地點，倒正是南鄉星團，也省得她再搬家了。
    如今的賽娜雖然沒了爵位，但劉安卻知道這女人和尹凡公爵的關系不一般，所以也不敢輕視，不但主動求見，更親自登門，正是為了表明誠意。
    “賽娜女士，我南鄉伯爵府如今的情況，想必你也知道。當初為了配合公爵大人的安排，我不斷割讓利益，甚至傷筋動骨，到如今我已被逼到窮途末路。我懇請溫樂公爵大人出手相救，不然我真快扛不住了。”
    劉安言辭懇切道。
    賽娜·羅曼諾夫并未急著作答，而是反復沉吟思索。
    卻說另一邊，正在燎原星系中隱居的任重也在翻看韓至信提交過來的報告。
    這份報告中的核心內容，正是方才那名中級代表與劉安談判的全程錄像。
    看完報告后，任重再次仰躺下來，閉上眼睛，開始預知。
    許久后，任重再睜開眼，拍了拍胸口，長舒口氣。
    前段時間，他又以劉安和溫樂公爵府為錨點進行了一次預知。
    預知的結果讓他大吃一驚。
    他竟在未來看到了新的變數。
    這變數倒也不是什么壞事，是在朝著往好的方向而去。
    劉安和溫樂公爵府似乎放棄了利用帝國在升華者那邊的諜報路線來嘗試對付他。
    這讓赤鋒族在即將到來的大戰中少了很多困擾，也少了很多變數。
    在任重看到的未來中，赤鋒軍團靠著更強的實力按部就班地往上爬，逐漸成為了星域級戰爭中的中堅力量。
    赤鋒族將會為了捍衛帝國的尊嚴、榮耀、領土與利益而戰。
    以鎮疆侯為首的三大星域戰爭可以扛過初期的不利，一直死守著數個星門，并等來源源不斷的援兵。
    最終，在帝國中樞艦隊的持續增援之下，機械帝國將會取得慘勝，在付出巨大的代價后，將明面上只有升華者，實際很可能是升華者、朝圣者與心靈魔裔三方暗中勾連起來之后的第一次試探性攻擊打退。
    作為赤鋒伯，任重本人將會立下赫赫戰功，將會晉升為侯爵，并且距離公爵也會只有一步之遙。
    但這并不是任重想要的結果。
    因為他本人和他的赤鋒族，就是帝國要付出的“代價”中的濃墨重彩的一部分。
    因為任重同時也“看到”，在這一戰中，他辛辛苦苦拉扯出來的數萬億赤鋒族人將會百不存一。
    不僅如此，更會有許許多多的赤鋒族高級人才持續隕落。
    得到了朝圣者與心靈魔裔暗中支援的升華者軍隊，擁有可怕的斬首戰術執行能力。
    這斬首能力由情報能力、潛伏能力、裝備能力、戰略戰術規劃能力、執行力等多方面因素組成。
    三方聯合之后訓練出來的特戰部隊，幾乎是完美的。
    任重甚至還看到，就連鎮疆侯靳詩也未能幸免。
    赤鋒族這邊的重要人才更是被一抓一個準。
    可以說，只有他本人才能仰仗著預知能力連續化險為夷，在帝國的聯合軍團中，只有他一個人才勉強算得上安全。
    帝國最終能在屢戰屢敗的困境之下勉強維持不敗，最終反敗為勝，靠的也是他本人將會扮演的定海神針的作用。
    但甭管這未來對任重本人再友好，他都沒有絲毫興趣。
    他花了那么多的時間，耗費那么多的精力，也得到了那么多人奉獻的畢生之力，才將赤鋒族一步步拉扯到如今的高度，才等來族內的人才、科技與生產力的全面爆發。
    如果用這種方式打完這一仗，哪怕他真成了公爵，又如何？
    他的赤鋒族會毀于一旦。
    他會變成一個光桿公爵，什么都得推倒重來。
    任重將會損失的不只是時間，也不只是自己的心血。
    他這人雖然感情內斂，但實際上，只有他自己才知道，他對赤鋒族的子民，無論是從一開始就在的老班底，還是新進投靠過來的昔日海盜亦或是其他人，都拿出了真心來對待。
    一直支撐著他的理想的核心信念，正是自己對億萬平民的無法形容的同理之心。
    如果是一個普通的帝國伯爵，一方面是被洗腦洗得徹徹底底，另一方面是更注重自身利益，倒是很樂意用百分之九十九的卷屬子民的性命去換取一個侯爵或者公爵爵位。
    但任重顯然不普通。
    所以，他需要劉安與溫樂公爵來為他創造變數。
    于是乎，當他發現劉安這家伙居然慫了的時候，非但不喜，反而急了。
    借用一句古人常說的話來講，那就是“我褲子都脫了，你就給我看這個？”
    所以他才令韓至信開始編織一張用來收拾南鄉伯爵府的大網，不斷壓迫南鄉伯爵府，不斷折磨劉安，給這家伙加大劑量。
    到現在，這張大網已經收網，生效了。
    任重給韓至信發去一條簡訊。
    “干得不錯，但還要再接再厲。還有十年，在這十年里，要保持這強度，一直折磨他，蹂躪他，讓他每次從冷凍沉眠中醒來都能看到新的噩耗。要讓他對我恨之入骨，更清醒地認識到，不管是在南鄉星團，還是在帝國的任何一處，都有我沒他。要徹底掐滅他的僥幸心理，斷了他的全部后路。”
    韓至信只回復過來兩個字。
    “遵命。”
    ……
    再說另一面，賽娜終于考慮得差不多。
    她扭頭看著劉安那誠懇到近乎哀求的模樣，嘴角倒是浮現出一抹笑容，陰測測說道：“南鄉伯，你的請求我收到了，我會向公爵大人匯報此事。你等我的答復。”
    劉安急道：“這……這不能等了啊。”
    賽娜再是冷漠道：“可我聽說你似乎是有點動搖？”
    劉安一愣，“什么意思？”
    賽娜：“你沒必要裝瘋賣傻。我在南鄉星團也已經呆了很多年，如果一點情報網絡都沒有，那我早就因為過于廢物而被公爵大人拋棄了。”
    劉安沉默了。
    他不得不承認。
    他內心深處對于擊殺任重的執念的確曾經稍有動搖過。因為任重太耀眼了，做掉一個這樣的序列天選者所需要付出的代價，沉重到他只是想象都覺得頭皮發麻。他怕了。
    但是，他明明不曾向任何人表露心跡，甚至伯爵府內根本就沒人知道他手中還持有著那個黑色的小匣子。
    可現在，賽娜偏偏就一言戳破了他的偽裝。
    許久后，劉安悶聲答道：“我向你表示歉意，但這件事，我一定會做。我很清楚，我沒有退路了。他必須死。”
    賽娜點頭：“是的。他死了，你我還有一線生機。如果他活了下來，并在戰爭中建功立業，成為侯爵甚至公爵，你會被滅族，而我也會成為真正的犧牲品。”</br>