水到了喉嚨之后居然感覺消失了，如吸入的是空氣一般。
    這讓他又有了還在水上船上的感覺。琵琶聲和小曲兒就在耳邊，搖櫓的聲音反而遠(yuǎn)了。姥爹睜開眼睛，看看水中自己的倒影，仿佛看到活在對面世界里的自己。那個(gè)對面世界的自己，也許并不跟自己生活得一模一樣，他可能從來沒有放下過圣賢書，考取了秀才之后又考了舉人，還考了進(jìn)士。他可能沒有走過五湖四海，但心中裝有天地乾坤。他可能遇到了同樣在對面世界里的小米，而小米并沒有去世，也不是寄生草修煉成人，而是普普通通一戶人家的普普通通的姑娘。他和小米沒有分開，他們相敬如賓舉案齊眉，共度波瀾不驚的普通時(shí)光。對面世界里的他來到烏鎮(zhèn)自然也不是為了尋找小米，而是無意之中經(jīng)過這里，恰好坐了一條船，恰好經(jīng)過這條水道，又恰好碰到了這個(gè)世界里的自己而已。他和自己的生活軌跡全然不同，但恰好在這個(gè)時(shí)間這個(gè)地方這樣的陽光下重合。
    姥爹隱隱覺得，離了這條水道，離了這條船，對面世界的自己登岸之后將回到與他完全不同的生活中去。對面世界里的自己是有小米的，不用留在這里繼續(xù)尋找。
    于是，姥爹在這里跟自己擦肩而過。
    有那么一瞬間，姥爹想一頭扎進(jìn)這烏鎮(zhèn)的水里，追隨對面世界里的他而去。
    就在這個(gè)想法剛冒出的時(shí)候，竹美人停住了演奏。
    她一手按住琵琶，似乎怕那琴弦發(fā)出多余的顫音。她說道：“這位先生，我已經(jīng)唱完了。”
    竹美人的聲音將神游九霄的姥爹拉了回來。
    姥爹愣了一下，說：“哦。唱完了？”
    “是的。”竹美人說道。
    姥爹從衣兜里掏錢，剛才竹美人說過，她自己唱是自娛自樂，別人要他唱?jiǎng)t要收費(fèi)。姥爹猜想她是一個(gè)落魄的賣藝人。
    沒想到見姥爹掏錢時(shí)，竹美人卻阻擋道：“先生，我不要錢。”
    姥爹見她這么說，驚訝道：“你剛才不還說別人要你唱的話要收錢的嗎？你既然是賣藝人，賺點(diǎn)錢不容易，快收下吧。”
    竹美人道：“我不要錢，但另外有事相求。不知道先生能不能幫幫我。”
    姥爹迷惑道：“你是本地人，我是外鄉(xiāng)人。我能幫你什么呢？”
    竹美人略微欠身，說道：“其實(shí)我在這里遇到你，是有意的。”
    姥爹心中一驚。她既然是故意的，又唱這首詩歌，莫非她知道小米的轉(zhuǎn)世在哪里？或者是小米的轉(zhuǎn)世故意讓她在這里等我的？不過，她為什么叫我?guī)兔δ兀?br/>     “我打聽到你是湖南那里有名的大好人，知道你要路過這里，便提前在這里等候了。其實(shí)我不是烏鎮(zhèn)人，而是杭州人。我聽說你在打聽‘山有木兮木有枝’的玄機(jī)，便故意選了這首詩歌吟唱，讓你聽到。”
    “原來這樣……”姥爹頗為驚訝，又頗為失望。剛才四目相對時(shí)她的閃躲應(yīng)該是心虛。
    “不過這首詩歌確實(shí)代表了我的心境。我剛才彈琵琶的時(shí)候就在想，如果你聽了這首詩歌沒有動(dòng)容，那我求你的事情十有八九你不會(huì)答應(yīng)。但剛才你不但動(dòng)容，還幾乎入迷。我便看到了一線希望。我自知我的琵琶彈得不怎樣，嗓子唱得也不出彩。讓你動(dòng)容，讓你入迷的，是這首詩歌本身。這也說明，你對這首詩歌有很深厚的感情和理解。你是性情中人。我這才敢求你幫忙。”
    姥爹點(diǎn)頭，說道：“這首詩歌我銘記于心。可能下世都不會(huì)忘記。”
    “如此說來，我肯定是求對人了。”竹美人面露欣喜之色。
    姥爹道：“你還沒有說要我?guī)褪裁疵Γ趺淳驼f肯定求對了人呢？”剛才一陣幻覺之后，姥爹感覺神清氣爽，精神抖擻。他心想，是不是自己又可以吸食陽光了。
    自從那天撲倒在地之后，姥爹嘗試過幾次吸食陽光，可是無法像以前一樣了。今天好像是重新開了竅。
    竹美人道：“說來話長。不知道馬先生可否跟我上岸，讓我找個(gè)安靜地方跟你從頭說來？”
    “好。”
    姥爹叫船夫?qū)⒋瑩u到前頭的一個(gè)拱橋邊，然后停船上岸。
    兩人找了一個(gè)小茶館坐下。竹美人將她的琵琶靠在背后的墻上。姥爹叫了兩杯茶，是烏鎮(zhèn)本地土法泡制的薰豆茶。
    “說說看吧。”姥爹喝了一口，說道。
    竹美人只用茶水沾濕了嘴唇，沒有喝。她說：“我還是喜歡喝水。這熏豆茶里面的作料太多，影響了水原來的味道。”
    姥爹笑了笑。
    竹美人道：“其實(shí)我是一個(gè)有些清高的人，可惜小時(shí)候家里沒錢，就把我賣進(jìn)了青樓里。實(shí)話跟你說，我是個(gè)妓女。今年剛滿二十一歲。”
    姥爹聽她這么說，略微有些驚訝。這么窈窕的姑娘，能彈會(huì)唱，如果是小家碧玉大家閨秀，將來肯定會(huì)有個(gè)很好的著落。如果是青樓女的話，著實(shí)可惜可嘆。聽了她自報(bào)年齡，姥爹確定她不是小米的轉(zhuǎn)世了。二十一年前，小米還在世。時(shí)間不契合。
    竹美人說，她出生在杭州一個(gè)窮苦人家，那時(shí)候她其實(shí)不叫竹美人，也不叫朱梅荏。她有其他的名字。她十三歲被家里人賣進(jìn)了青樓，雖然那時(shí)候她要先學(xué)討好客人的彈唱逗笑的基本功，不應(yīng)該接客，可進(jìn)青樓后不到半年就被蠻橫醉酒的客人破了身。
    她說，她本是一源清水，在那一天起，便變得混濁。所以她從來不喝加其他作料的茶，只喝澄清見底的水。
    她十六歲開始接客，那時(shí)候是在杭州數(shù)一數(shù)二的青樓，還沒有來烏鎮(zhèn)。在二十歲已經(jīng)接客四年之后，她突然喜歡上了一個(gè)同齡的男子。那個(gè)男子是一個(gè)儀表堂堂的新式學(xué)堂的教師。
    那時(shí)候新舊思想沖突激烈，國內(nèi)形勢復(fù)雜，那個(gè)男子經(jīng)常在杭州的街頭上宣講國內(nèi)國外的局勢，宣講舊制新制的優(yōu)劣，針砭時(shí)弊，激情昂揚(yáng)。身為妓女的她聽不懂他說的話，但常常混跡在人群里聽他在那里或喜或怒的宣講。每當(dāng)看到他眉飛色舞地說哪里出現(xiàn)了什么好的形勢，她便在人群里跟著高興；每當(dāng)看到他金剛怒目地罵一些她不知道是誰的名字，她便在人群里跟著生氣。
    可她自始至終沒有跟那位男教師說過一句話。
    有一次，她在人群里聽到他責(zé)罵青樓腐壞社會(huì)，頓時(shí)心情非常低落。
    那天回到青樓后，她便向老鴇講情，希望老鴇可以放她從良。
    老鴇知道她有清高之心，但這么些年也熬過來了，所以聽到她說要從良的時(shí)候非常驚訝，問她為什么要從良。
    她回答說，她想嫁人。
    這老鴇詢問她并不是征求她的意見，而是能勸則勸，不能勸則逼迫。她可不能讓能給她掙錢的妓女都從了良。
    老鴇三番五次勸她都沒有效果。
    她鐵定了心要離開。
    老鴇見勸說無效，便叫人將她捆在床上，讓她餓了三四天。
    可她即使餓到了昏迷的時(shí)候還是不松口。她以為自己只要強(qiáng)撐下去，老鴇一定沒有辦法，老天也拿她沒辦法。可是她錯(cuò)了。
    這個(gè)老鴇三四天后帶了幾個(gè)身穿道士袍的人進(jìn)了她的屋，圍著她吹吹打打，一會(huì)兒噴火，一會(huì)兒燒紙，一會(huì)兒撒水。
    神情恍惚的她迷惑不已。自己又還沒有死，老鴇為什么請道士到房間里來做法？
    一個(gè)道士在她的嘴邊滴了幾滴水。水從嘴唇往她嘴里滲進(jìn)去。她聞到了一股惡臭，可是她無力吐出。
    不一會(huì)兒，有人抱著一個(gè)竹編的竹美人來到了房間里。那時(shí)候她還不知道那個(gè)竹子變成的像女人身材一樣的東西叫做竹美人，也不知道那是天熱時(shí)給人抱著方便散熱的。
    她一陣驚慌，以為老鴇要害死她，將她的尸體裝進(jìn)像籮筐一樣的東西里，然后像浸豬籠一樣扔到水里去。這道士是來做水陸道場送終的。她用盡最后一點(diǎn)力量，想從床上掙扎起來，可是她的手腳被綁住，動(dòng)彈不得。
    果不其然，有個(gè)道士拿著一條繩子向她走來。
    她心想，這道士是要把我捆住了裝進(jìn)竹籮筐里浸死。
    道士走近之后，她才發(fā)現(xiàn)那條繩子有些怪異，那不是常見的麻繩草繩，而是像人的辮子一樣的繩。
    在竹美人跟姥爹說起道士的繩子時(shí)，姥爹想起了澤盛的捕夢網(wǎng)。
    道士用繩子將她五花大綁，捆得像一個(gè)劣質(zhì)的粽子。
    她奮力掙扎。
    道士抓住捆好的繩子往上一提。她以為自己會(huì)被提起來，可是她卻驚訝地看見一個(gè)跟自己一模一樣的人被道士提了起來。后來老鴇告訴她，那是她的魂魄。人在快死之時(shí)，魂魄極易離開身體。她餓了三四天，已經(jīng)將死未死，所以她的魂魄容易被分離身體。老鴇還說，讓她餓幾天并不單單是懲罰，而是為了達(dá)到這一步目的。
    道士將那個(gè)跟她一模一樣的人塞進(jìn)了竹美人里面。當(dāng)將那個(gè)人往竹美人的開口里塞的時(shí)候，她看到竹美人比那個(gè)人要小一些。但這無礙道士像塞棉花糖一般將大的東西塞進(jìn)小的東西里。