翌日秋闈。
    四更天考生起床，用罷早飯，穿戴整齊，然后來到堂前。
    堂前早已設好了香案，供上了至圣先師的神像，眾人一起拜過孔圣。然后趙守正、趙錦、趙昊又拜了黑臉的太祖爺，最后王武陽和華叔陽拜了師父。
    這時，方文端上三片嶄新的方巾。
    趙昊親手給三人戴在頭上，緊緊扎牢，說了三遍：“不會落地。”
    然后眾人出了院子。
    來到巷中時才發現，蔡家巷已是火把通明，街坊們傾巢相送，卻一點動靜都沒發出來。
    看到三位考生出來，余甲長一揮手，幾名壯漢便打起了紅色的橫幅，只見上頭寫著：‘金榜題名’、‘連登黃甲’之類祝福的語言。
    三人被街坊們笨拙而誠摯的祝福，感動的眼圈發紅，忙朝眾人團團作揖，然后才上了停在街中央的三頂小轎。
    趙昊跟鄉親們道聲謝，上了馬車。
    趙錦身為御史多有不便，不好在大比時去貢院轉悠的，便也在此與考生道別了。
    高武剛要趕車，便見個黑袍舉人走過來。
    “等下，我陪你去。”
    見是那在味極鮮擁有雅間的吳康遠，高武也沒阻攔。
    馬車上，趙昊奇怪問吳康遠道：“你又不用鄉試，去湊什么熱鬧？”
    “萬一有什么突發狀況，我還能幫著說上話。”吳康遠撣了撣身上，代表舉人身份的黑花緞圓領袍，得意洋洋的說道：“就算平安無事，我跟著瞧瞧他們遭罪也過癮。”
    “陰暗的心理。”趙昊笑罵一聲，卻不會將他趕下馬車。
    吳康遠是吳時來侄子的事情已經確鑿無疑，趙公子跟他套近乎還來不及，怎么會把他攆下車呢？
    何況有個人陪著也不錯，至少讓趙昊心里沒那么忐忑了……不管準備多充分，只要想到四千多考生僅有一百多人中舉，他就還是慌成狗。
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    轎子在離貢院還有兩個街口的大中街停下，再往前便水泄不通了，轎夫想往前送都不可能。
    四千多名考生，再加上送考的車轎仆從、家人親族，那擁擠不堪的場面可想而知。
    是以經驗豐富的趙守正，提前命轎夫停下，和兩位徒孫步行過去貢院。
    高武和幾名擔任護衛的壯漢，從人群中硬生生擠出一條道來，是以三人走得并不狼狽。
    二陽可是頭回鄉試，這時聽到遠處貢院炮響，都有些擔心道：“這是要進場嗎？咱們得快點。”
    “不急，這三聲炮是貢院開柵門，還要放三炮開大門，再放三炮開龍門。”趙守正卻輕車熟路、不慌不忙的笑道：“放完了炮，還要在至公堂設香案，請三界伏魔大帝關圣帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光。”
    “徒孫，不是師祖自夸，論起進貢院的次數，你們加起來都不如我……”見兩位天才徒孫聽得目瞪口呆，趙守正不由有些自豪。
    “師祖果然厲害，徒孫遠遠不及……”二陽忙吹捧一句，心中未免腹誹，這種次數還是越少越好吧？
    說話間，三人終于到了貢院門外，果然見龍門還沒打開，離著入場還早。
    但各府送考的教授，已經在旗下大聲吆喝考生集合了。
    二陽便拜別了師父師公，朝著蘇州府、常州府兩面相鄰的旗子走去。
    那蘇州、常州的兩位府學教授正焦急的四處張望，看到二陽過來，才大松了口氣道：“你們可算來了，真要把人急死！”
    這兩位可是兩府取得好名次的希望所在啊。
    那邊，趙昊將父親送到國子監的旗下，深深一揖道：“祝順利。”
    “我兒放心。”趙守正重重點頭，這是他第六次入考場，頭一次這樣信心滿滿。
    為了不讓父親分心，趙昊便和吳康遠等人先行離去，只留方文和高武在旁侍奉趙守正。
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    趙昊和吳康遠，來到與貢院一水相隔的一處三層酒樓。
    酒樓沒有招牌、上著門板，明顯處于歇業狀態，卻有熟人手持鐵棒在門口站崗。
    “咦，這不是味極鮮的小本家嗎？”吳康遠笑著朝吳玉擺了擺手。
    吳玉笑笑，又向趙昊行一禮，打開了緊閉的店門。
    吳康遠忽然想起來道：“這是方掌柜原先那家酒店？”
    趙昊點點頭，帶著他走進店去，便見里頭已經收拾的一塵不染，只是桌椅柜臺俱無，顯得十分空曠。
    但兩人上去二層樓，進了最大的那個包廂中，吳康遠卻見里頭桌椅陳設俱全，還擺著幾盆蘭花，掛著幾幅立軸，顯然是精心布置過的。
    包廂的一溜軒窗全部敞開，涼爽的河風吹拂進來，讓人神情為之一振。
    趙昊便和吳康遠，在對著河面的羅漢床上坐下，一邊沏茶一邊解釋道：“這不正好秋闈，想要在貢院邊上，租個院子給考生休息，卻是有錢也租不到。”
    “那當然，別說這秦淮河畔，就是各省城的貢院附近，不提前半年訂好，根本租不到住處的。”吳康遠看著近在咫尺的貢院粉墻，頗有經驗的說道。
    鄉試從初九日開始，一共要考三場，至十八日方結束。這期間，每場完畢，考生都要出來貢院，等到次日再進去考下一場。為了讓考生休息好，不要那么狼狽，在貢院旁賃個住處還是很有必要的。
    “誰承想，方掌柜不聲不響就把這里布置好了。”趙昊笑著指指頭頂道：“樓上的包廂都被他改成臥室了，晚上咱們可以睡在上頭。”
    “嘿嘿，真會享受。”吳康遠羨慕不已，當年他鄉試時，受到叔父牽連，可是吃了不少苦頭的。“我現在就盼著他們都能考中，到時候跟你們一起進京，一路上肯定舒服。”
    “承你吉言。”趙昊笑著點點頭。
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    不說貢院外兩個閑人的閑扯淡，單說三位考生排隊捱到中午，才陸續點完名進場。然后經過一番不可描述的嚴格搜檢后，這才到二門接了卷，再回龍門歸號。
    等三人全都在各自的號子里坐下后，天都已經黑透了。
    結果當天，主考大人就沒放題。
    于是四千多名考生，在號子里瑟瑟發抖挨了一夜。
    按照考場規矩，袍子不準帶里子、褥子不能絮棉花，就連鞋都必須是單布的。幸好南京八月里還不算太冷。聽說順天府那邊，每次都有考生被出病來直接被抬出去……
    翌日一早，鑼聲響處，主考官終于放題了。
    當趙守正看到那密密麻麻一張紙時，眼里卻只有那第一道四書題。
    只見上頭用館閣體，工工整整寫道：
    ‘子貢問政。子曰:足食，足兵，民信之矣。’
    太祖爺真顯靈啦！
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