三月十三日，眾人出關。
    第二日，中式舉人便趕赴禮部集合，聽儀制清吏司郎中向他們宣講翌日殿試的流程。
    殿試可是在禁宮中，由皇帝親自主持進行，稍有差池就是個君前失儀的罪過啊！
    與此同時，鴻臚寺官員已經在皇極殿東室，擺設‘策題案’；光祿寺則在殿外東西兩廡整齊擺放試桌四百零三張。
    另有錦衣衛在金殿前陳設鹵簿法駕，錦衣衛于金殿檐下陳設中和韶樂，在皇極門北廊下陳設丹墀大樂。
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    文淵閣首輔值房中。
    經過一下午的商議，小閣老和張居正擬定出四道策論題。
    雖說殿試題當由皇帝這位大主考親擬，但自正德朝開始，基本就是由內閣先擬定四五道題目，然后送給皇帝來欽定一道。
    因為李春芳擔任過會試大主考，陳以勤需要回避，是以今年的考題，便由徐閣老和張相公來搞掂了。
    當然，徐閣老的工作，按例就由小閣老代勞了。
    老首輔轉過年來就六十五了，尋章摘句、引經據典的腦殼痛，最后把把關就成了。
    “不錯。”徐階又仔細看一遍兩人擬定的題目，摘下了玳瑁眼鏡。“將這四道題，送去乾清宮吧。”
    “是，師相。”張居正便將那本子收入袖中，剛要拱手退下，卻聽外頭響起中書舍人的稟報：
    “啟稟元輔，司禮監滕公公來了。”
    “哦，有請。”徐階微微皺眉。
    司禮監是專門用來制衡內閣的。通政司送上來的奏章，通常都是司禮監先替皇帝看一遍，挑要緊的講給皇帝，然后才送內閣票擬。
    內閣畢竟名義上還是皇帝的秘書機構，而不是真正的宰相。
    大學士們不能直接在奏章上批復，只能將幫皇帝擬定的批復，用墨筆預寫在一張名為‘票簽’的小紙片上。然后把票簽貼在奏章里，再把奏章送回司禮監。
    皇帝看過沒問題后，便由秉筆太監提朱筆照抄上去，便是所謂的‘批紅’。最后掌印太監用上印，才能正式形成皇帝的旨意。
    所以內閣和司禮監之間的關系，就十分微妙了。
    嘉靖朝時，不管內閣還是司禮監，全都爭相獻媚皇帝。大學士除了有胡子，也跟太監沒什么區別，雙方關系自然十分融洽。
    但到了隆慶朝，內閣轉換風格了。徐閣老為了重塑形象，開始主動和皇帝保持距離，還經常袒護攻擊太監的言官。
    滕祥這位掌印大珰，自然對徐閣老一肚子意見。
    徐閣老知道，這老閹沒少在皇帝面前說自己壞話。但如今放下架子討好中官的事情，他已經不屑再干了。
    是以雙方這一年，可謂老死不相往來。
    滕祥今日忽然過來，自然讓徐閣老頗費思量。
    不一會兒，一身大紅蟒衣、頭戴鋼叉帽的滕公公進來，朝著徐階叉手行個禮，也不廢話。
    “元輔，萬圣上有旨，明天的殿試題他自個親出了。”
    “哦？”徐階不由一愣道：“此事向來都是由內閣代勞的……”
    “您老都說了，是代勞。萬歲說，諸位閣老已經很辛苦了，這次就不勞諸位相公費心。”
    滕祥打住話頭，麻利告辭：“沒旁的事兒，咱家回乾清宮了。”
    “叔大，送送滕公公。”司禮監掌印號為‘內相’，牛逼時可與首輔分庭抗禮。雖然滕祥不大中用，徐閣老也不好失了禮數。
    待張居正送滕祥出去，徐璠馬上低聲道：“父親，有點不對味。”
    “什么不對味？”徐階看著外頭的紅霞，心里兀然蹦出一句‘夕陽無限好’。
    “這是怕咱們外傳試題啊。”
    徐璠額頭青筋突突直跳，他已經許了少說十幾家，回去就把內閣出的四道題告訴他們。
    皇帝忽然來這一出，考慮過小閣老的面子往哪擱嗎？
    “你又許了誰了？”果然是知子莫若父。
    “也沒誰。現在說這些還有什么用？”徐璠強抑著煩躁，心說今年的大比咋這么不順？
    “你不說，為父怎么知道該選誰？”卻聽徐階幽幽說道。
    “哦？”徐璠聞言喜出望外，他老爹素來愛惜羽毛、片葉不沾身。
    這些亂七八糟的事情，通通都是他來勉力搞掂的。
    現在見父親肯出手幫忙，那還要啥考題啊？
    雖說父親名義上只是首席讀卷官，但按例除了前十名之外，所有的名次都是他來排定。
    哪怕那前十名，其實也是徐閣老選出來的，皇帝不過給他們排個名次罷了。
    “既然父親肯幫忙，那就好辦多了。”徐璠便高興道：“兒子是彌封官，明天看了他們的卷子，晚上再跟父親詳說。”
    “嗯。”徐階點點頭，忽然又低聲道：“隨你送人情吧……估計下屆大比，為父就是想幫，也幫不上忙了。”
    “啊？”徐璠聞言愣住了，半晌方道：“父親真要急流勇退？”
    顯然，這不是父子間第一次談論這種話題了。
    “早點退吧，不知進退惹人嫌啊。”徐階自嘲的笑笑道：“沒看到滕公公那張臉上，寫滿了陛下對為父的不耐嗎？”
    “那又如何？父親是顧命的元老，身后有百官支持，皇帝把父親換掉，誰來給他治國？”
    徐璠當然不愿意看到這一幕，因為那也是他喪失權力的時刻。
    “總是要退的，等到嚴閣老那樣八十多了還戀棧不去？徒增笑耳。”
    徐階搖搖頭，不為所動道：“回頭我就跟陛下說說，讓他別著急。最多再過兩年，等他學會了做皇帝，我這個顧命老臣，也該告老還鄉了。”
    “……”徐璠聞言暗暗松了口氣，兩年以后的事情，沒必要現在多費口舌，說不定過上一年半載，老爺子自己就改主意了呢。
    他拿起桌上的四道考題瞄一眼，揉碎了丟進廢紙簍。
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    那廂間，張居正將滕祥送出文淵閣。
    臨上抬輿前，滕公公忽然朝他遞了個眼色。
    張居正微微點頭，目送著他的轎子，消失在蒼茫的暮色中。
    其實滕祥不用畫蛇添足。見他來這一趟，張居正就知道，隆慶皇帝聽了自己的建議——利用明日的殿試，收攏一批愿意維護皇權的新鮮血液！
    但顯然，這跟徐閣老的利益相悖。
    所以陛下要在明日的殿試上，跟元輔掰掰手腕了。
    張相公輕輕捋一把絲滑的長須，不知道陛下將出什么樣的招數……
    想想還有些小期待呢。
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