佟佳氏是當今圣上的母族, 憑著孝康章皇后的蔭蔽，一直在朝中有著超然的地位。佟國綱、佟國維兩兄弟可是被皇帝尊稱“舅舅”，此外，皇帝對鄂倫岱、隆科多等小輩也不吝扶持。
    盡管鄂倫岱是個混不吝的, 與其父佟國綱決裂不說, 還做了許多欺男霸女之事, 頂多挨了皇帝訓斥, 被賞了一頓板子，依舊好好做他的鑾儀衛, 逍遙著呢。
    可自皇貴妃被貶為妃，佟二姑娘上了五臺山祈福, 佟家的圣眷便不若以往, 譬如年節宮里的賞賜，與普通重臣也無甚兩樣了。
    但再怎么說，失了圣心的是佟佳氏的長輩們, 牽連不到小輩身上。隆科多近越發受到看重，官位節節高升, 盡管心痛于長姐的死，午夜夢回之時，他卻是松了一口氣——
    橫亙在皇上心間的刺，沒了。焉知佟家不能恢復往日榮光？
    果不其然，活人縱然有著千般不好, 厭惡、膈應……都隨著她的死逝去了。隆科多思忖著, 皇上許不會“愧”, 轉而生出的便是悵惘，畢竟是親表妹，骨肉情誼是割不斷的, 進而對佟家的態度回暖起來。
    前些日子，阿瑪遞了一封奏折試探一二。上頭寫的情真意切，句句懺悔之言，說他失了為官的謹慎；長女次女是他教導之過，多年來，他早已幡然醒悟，以盼全心全意輔佐圣上，輔佐太子。
    喪女之痛，阿瑪一筆帶過，只結尾提了一提太子側福晉之事。
    阿瑪摸準了皇上的心思，毫不忌諱地提到——奴才統共得了嫡出的二子二女，唯一出息的幼子太過桀驁，管束不得。奴才年紀大了，只怕落得晚景凄涼……懇求皇上悲憫，抬手施恩，奴才不求其他，只求能夠保全家族。佟氏女不求名分，格格侍妾亦足矣！
    竟形容自己“桀驁”，隆科多擰起了眉，終究還是默認了。
    此外，這個庶女，也是合了皇上的心意的。
    主家的嫡女，家世甚至越過了未來太子妃，豈不惹人忌憚？更何況，主家并沒有適齡的姑娘，只得挑個顏色好的，性情溫婉的，只等進了太子后院小心侍奉，再謀求其他。
    前車之鑒近在眼前，若是顯露了不一般的野望，與太子妃互別苗頭，那就是作死。
    當值御前的時候，隆科多親眼得見，閱過阿瑪遞上的奏折，皇上久久不語，面上有著明顯動容。
    他的心登時放了一半。
    也罷！尋條退路也好。
    可現下，又是個什么光景？
    隆科多趴伏在地，腦筋極速轉動。萬般思慮不過一瞬，他忽略了脊背的冷汗，兀自鎮定道：“回皇上的話，奴才的五堂妹……欽慕太子爺已久。”
    回答巧妙，卻是回避了皇帝鋒銳的質問。
    對于這個表弟，康熙不吝提拔，甚至可以說是賞識。青年俊杰，有能力有雄心，就連佟國維批判的野性桀驁，在皇帝那兒也是個加分項。
    桀驁之人誰也不服，天下只有帝王可馴。未來的九門提督之職給他留著，只等鍛煉幾年提至中樞，坐鎮宮門皇城，手握兵權，堪與六部尚書平起平坐。
    就像現在。
    他不過心血來潮地一問，故表問罪之意，結果呢？
    瞧瞧隆科多的奏對，這份聰明勁兒。
    就算提了佟國維，又能如何？那叫……實誠。
    康熙聞言，淡淡笑了：“朕喜歡聰慧朝氣的年輕人。”
    卻不喜歡圓滑萬分，妄圖揣測上意的老狐貍，更不喜歡自作聰明實則欺君的大臣。
    隆科多將頭磕得更低了些，動了動唇，并不敢回話，只心下有了不好的預感。
    康熙挑挑揀揀，翻開手中奏折，開篇一句“圣躬安”，正是佟國維上表的那封。
    讀來依舊情真意切，卻不是初時的感受了。
    “你阿瑪前日所求，朕深覺不妥。佟佳氏是朕的母族，嫡脈不好為妾，否則便是驚擾圣母皇太后的在天之靈，叫朕慚愧難當，寢食難安。”皇帝轉了轉扳指，平靜道。
    隆科多有些懵然。
    嫡脈不好為妾？
    反應過來后，心猛地一沉，這幾乎斷了佟佳一族與皇家宗室聯姻的路啊。
    不論是進皇上的后宮，還是阿哥的后院，只能做嫡，不能做側。
    要做嫡福晉，唯有嫡女般配。可家族如今長成的都是庶女，唯有大哥的掌上明珠尚在襁褓未滿周歲，而宮里頭，便是如今最幼的十一阿哥，也快六歲的年紀！
    日后的外嫁女，還有什么榮光可言？
    隆科多眼前一黑，心知自己闖了大禍，只是不明白自己錯在哪。
    皇上竟喜怒無常至此。他匍匐在地，頭一次顫了聲：“萬歲爺……”
    “朕對佟家寄予厚望，望之能似富察氏那般，族中男兒個個出息，豈不一樁美談？”康熙溫聲鼓勵道。
    一旁的梁九功暗暗翻譯：別想靠著裙帶關系上位了，朕覺得丟人。
    康熙鼓勵夠了，收起了諄諄教誨的神色，擺手道，“好了，起磕吧。得空讓你媳婦進宮一趟，去給兩位貴妃請個安。”
    琇琇不久前向他提過一回，雖不知小赫舍里氏有何特殊之處，皇帝還是仔細記在了心里。
    聽聞此話，隆科多原就青灰的臉色驟然陰了一層。
    “是。”他澀著嗓音，“奴才……告退。”
    ******
    翌日。
    “索大人，萬歲爺宣召——”
    索額圖撣了撣頂戴上不存在的灰塵，緊接著戴好扶正，不緊不慢出了都察院，一路朝著宮城行去。
    “富察大人，”有人望著他的背影，忿忿道，“索大人并無御史名頭，卻越俎代庖插手監察事宜，依靠圣恩，忒的張狂。”
    如今升任左都御史的馬齊收回視線，一雙眼看得十分透徹，并無不悅之色。
    他意味深長地道：“圣恩，也是催命符啊。”
    轉而到了下衙時分，馬齊收拾好案桌上的公文，吩咐小廝：“去請圖岳都統進府一敘。就說早早備好了酒菜，少不了他的佳釀！”
    ……
    另一邊，索額圖叩首行禮：“奴才參見萬歲爺。”
    康熙擱下狼毫，瞥他一眼，同樣沒叫起。
    “心平氣和”四個大字鋪滿白宣，康熙低頭看了看，終于開口道：“愛卿來了。”
    “是，奴才來了。”
    臨近初冬，地面鋪滿了厚實絨毯，索額圖倒也不是跪得膝蓋疼。
    只是梁九功等一眾宮人都看著，他自覺臉面掛不住，微微垂頭，眼底劃過些許冷色，這些個狗奴才！
    “老祖宗同朕說了，后宮急需添置冬衣，內務府暫且拿不出現有布料來。”康熙的問話慢悠悠的，甚至含著笑，“這也罷了，管事的奴才互相推諉，制了冬衣，就要拖延太子成婚，這是何故？”
    還不是因為沒銀子！
    這話在索額圖的舌尖繞了一繞，終究沒有說出口。
    “大軍為遠征漠南，借調諸多餉銀，奴才有負圣恩……”他將頂戴扣在了絨毯之上，做出一副請罪的模樣。
    康熙平靜地“哦”了一聲，淡笑道：“朕竟不知，國庫的銀子，何時與內務府聯通在了一處。”
    不等索額圖說話，皇帝冷冷地盯著他：“后宮已由溫貴妃做主，縮減各宮開支，你也應當有所作為。朕命你籌措銀兩，添補漏洞，不得延誤太子婚事，若是籌不出來……”
    “朕已下了賜婚圣旨，婚期定在三月，不容更改。”康熙轉而一笑，可話中不帶一絲說笑的意味，“若是籌不出來，無事，同明珠一道做伴去。”
    一旁的梁九功暗自解讀：做伴還不夠，順便抄了索大人您的家，這才能夠回本嘛。
    索額圖瞳孔一縮：“萬歲爺！”
    “你是保成的叔祖父，定然同朕一樣，盼著他早日成婚。”康熙像是隨口一說，不顧索額圖驟然生出的冷汗，頓了頓，又道，“近來有一樁奇事，朕想著說與你聽。”
    “福州將軍奉旨回京，途中犯了水土，又是著涼又是腹痛。”康熙嘆了一聲，悠然道，“結果，你猜怎么著？”
    “宜貴妃對保成上心的很，自然也對他岳父上心。貴妃催朕賜下太醫，生生把石將軍的身子調養了過來。”
    說罷，他的語氣驟然轉為陰沉，沁著深深寒意：“索額圖，朕問你。一路上的刺客，是誰派的？”
    聞言，索額圖不敢置信地僵在原地，又驚又怒，心臟猶如沸水般滾燙了起來。
    石文炳，刺客……
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