本朝例制，逢三正衙常參。其日辰時(shí)初，五品以上文武官員便要由有司引導(dǎo)，全部赴班，等候皇帝早朝。時(shí)候既早，會(huì)見(jiàn)又頻，家居離大內(nèi)遠(yuǎn)的官員，便十分辛苦，是以素日的朝會(huì)，眾人心中并無(wú)太大熱忱，定要拖延到卯時(shí)末，才肯出面。然則今日不同，諸官員不約而同，皆來(lái)得絕早。卯時(shí)初刻，嘉隅門(mén)外便聚集了一片人物，三成一群，五作一堆，喁喁而談，或走來(lái)串去，東說(shuō)幾句，西聽(tīng)兩聲。一眼望去，宮門(mén)外一片朱紫之色。雖說(shuō)有失官緘，但朝時(shí)尚未到，有司也不好對(duì)這些大老說(shuō)些什么，只得背著手來(lái)回走動(dòng)。偶有一兩句入耳，也無(wú)非是：“聽(tīng)說(shuō)昨日將軍遞了奏呈給陛下？”“今日朝會(huì)，太子殿下自然是要來(lái)的。”“宋侍郎，這幾日殿下就一直不曾出席過(guò)筵講？”“朱侍郎，聽(tīng)聞令賢郎的親事已經(jīng)定下了？何時(shí)討到貴府喜酒啊？”“張尚書(shū)，昨夜莫非不曾睡好，怎么這臉色這般難看？哈哈哈，天塌下來(lái)自有個(gè)子高的頂著，張尚書(shū)又不是最高的，有什么好憂心的？呵呵。”“鄭編修還是兩榜進(jìn)士呢，這詩(shī)都亂了韻了。”“何為亂韻？還請(qǐng)指教！前朝人便說(shuō)了，該死十三元，誰(shuí)說(shuō)作詩(shī)必要遵古韻？”
諸如此類，不一而足。有司不由搖了搖頭，頻頻看沙漏，只覺(jué)今日漏得絕慢，直疑心是堵死了。如是四五回，好容易舒了口氣，高聲報(bào)道：“卯時(shí)三刻，百官赴班。”眾人這才悻悻住口，各自整頓冠帶簪笏，待殿門(mén)一開(kāi)，默默按序魚(yú)貫而入，文東武西，相對(duì)為首。站定之后，或有親厚者相隔得近的，又開(kāi)始交首接耳。急得有司只得咳嗽示意道：“諸位，諸位，朝紀(jì)，官緘！”
顧思林隨后便到，甫一入殿，人聲便低落了許多。他臥病的消息眾人皆有耳聞，此時(shí)偷眼打量，卻果真是有些步履不穩(wěn)，面色憔悴。各自私底里互望，卻暫無(wú)一人上前相問(wèn)。顧思林平素為人謙和，雖階低職微者，亦頗肯假以辭色，向來(lái)所過(guò)之處，必是一片逢迎之聲。此刻見(jiàn)了這尷尬場(chǎng)面，微微一笑，也不同百官招呼，便徑自走到文官隊(duì)列中站定，眾人這才暗暗舒了口氣。
再少頃二王也到達(dá)，站立于群臣北面。太子又過(guò)了一刻才到，進(jìn)殿后亦一語(yǔ)不發(fā)，徑自走到了二王之首。二王連忙躬身行禮，群臣許久不曾見(jiàn)他，亦跪拜見(jiàn)禮道：“拜見(jiàn)太子殿下。”太子與往日不同，面上殊無(wú)笑意，默默看了一眼四周，目光落在顧思林身上，見(jiàn)他也隨眾伏拜在地，忙偏過(guò)了頭去，刻板回答道：“免禮。”眾人紛紛起身，果覺(jué)今日的氣氛異于往昔，悄悄查看殿首四人，卻見(jiàn)他們八目各自朝向四邊，整個(gè)朝堂上，一時(shí)一聲咳嗽也不聞。
皇帝于辰時(shí)初刻準(zhǔn)時(shí)到達(dá)，諸臣按有司宣導(dǎo)跪興。行禮完畢，方站起便聞皇帝皺眉問(wèn)道：“怎么回事，顧尚書(shū)懷病，就讓他這么站著嗎？”陳謹(jǐn)賠笑道：“陛下，按著規(guī)矩……”皇帝道：“賜座。”顧思林忙出列躬身辭謝道：“陛下隆恩，臣萬(wàn)不敢領(lǐng)受。”皇帝笑道：“你只管坐著便是，朕不是為別的，只是為你腿上舊疾，站久了怕有不好。”顧思林再推辭道：“臣再謝陛下天恩垂憫，只是朝堂之上，儲(chǔ)副且侍立，臣下安敢受座？”皇帝轉(zhuǎn)頭瞥了定權(quán)一眼，問(wèn)道：“太子，你說(shuō)顧尚書(shū)當(dāng)不當(dāng)坐？”定權(quán)臉色發(fā)白，躬身道：“回陛下，當(dāng)坐。”皇帝道：“那他適才的話，又是什么道理？”定權(quán)只覺(jué)口中又干又苦，答道：“顧尚書(shū)坐，是圣恩隆厚；臣立，是臣子本分。兩者看似不同，其實(shí)本出一源。”皇帝笑道：“顧尚書(shū)聽(tīng)清楚了，太子若是說(shuō)得有理，便請(qǐng)安坐吧。”顧思林無(wú)法，只得伏拜謝恩。陳謹(jǐn)于一旁將他攙起，扶他坐好，這才回到皇帝身后。
皇帝環(huán)顧一周，見(jiàn)人人垂首，開(kāi)口道：“前些日子太子和顧尚書(shū)都病了，至今日止，顧尚書(shū)仍未大安，可朕還是把他也叫來(lái)了。為了什么呢？朕想列位臣工定也心內(nèi)有數(shù)。”說(shuō)罷拈過(guò)一份奏表，下旨道：“念出來(lái)。”
陳謹(jǐn)答聲遵旨，接過(guò)奏疏展開(kāi)，高聲誦道：“武德侯、樞部尚書(shū)、長(zhǎng)州都督臣顧思林誠(chéng)惶誠(chéng)恐伏首謹(jǐn)拜于皇帝陛下。臣魯鈍武夫，才識(shí)既薄，德行復(fù)淺，非存定國(guó)安邦之武功，亦無(wú)金聲玉振之文采，所以衣紫袍，結(jié)金綬，出則凈道，入則鳴鐘，食則甘肥，居則廣廈者，皆賴地厚天高，圣恩之重也。每思及此，赧愧汗顏，爽瀨清風(fēng)之際，如處暑伏而臨炭；輾轉(zhuǎn)難安，錦茵繡褥之間，如臥荊棘而被薪。常有夜半起坐，撫膺長(zhǎng)嘆事，何也？蓋深知君恩似海，切盼殷殷；而自嘆卑鄙猥陋，愧難承當(dāng)耳。
“陛下既委臣以重任，把雄兵，居要害，供以國(guó)帑民財(cái)，弼以忠智賢能，所為者，破虜事而已。凌河一役，臣愧以涼德薄才，錯(cuò)勘情勢(shì)，指調(diào)失力。持利刃而不能速斬賊首，懷強(qiáng)弓而不能旋洞敵膺。強(qiáng)兵不揉陣，長(zhǎng)刀不振奮。以致戰(zhàn)勢(shì)遲延，內(nèi)帑空耗，民血橫流，城郭毀炬。此皆臣之罪愆，非敢諉之他人。上辜天恩，下負(fù)將士。朝中言傳，京里口風(fēng)，所謂攻而不克、逐而不破等語(yǔ)，皆有本據(jù)，并非謠空。臣兩番上書(shū)，陛下仁德，不降臣之罪，反以功賞論，臣已懷抱忐忑，蓋知終難逃天下直士明人洞察耳。今者再向陛下俯首叩請(qǐng)掛甲還林事，求以正軍法國(guó)紀(jì)，安朝事紛爭(zhēng)，此其一。
“然臣雖智慮駑鈍，亦常慕古者先賢之遺風(fēng)。束發(fā)學(xué)書(shū)，弱冠從軍。愿效馬援裹尸，立銅柱，滅交趾；仿石閔復(fù)姓，洗鄴城，族逆胡。虜寇侵我疆土，虜我黎庶，壞我祥寧，亂我國(guó)是。凡國(guó)朝臣民，雖黃口婦孺，耄耋八徵，猶恨未能食其骨而寢其皮，況軍中熱血兒郎乎？三尺劍懸，國(guó)法如山。臣安敢行叛國(guó)通敵事，毀先祖英明于地下，遭萬(wàn)夫指唾于當(dāng)世？悠悠此心，天日可表。唯此一罪，雖寸磔臣身，族臣滿門(mén)，臣亦萬(wàn)不敢承受。今者再向陛下俯首叩請(qǐng)掛甲還林事，以示臣心清白，全臣節(jié)譽(yù)，此其二。
“臣自先帝皇初元年入行伍，迄今靖寧二年，二十又七年矣。臣身為孝敬皇后之兄，國(guó)儲(chǔ)之舅，戚畹持兵，歷來(lái)為正直之士不齒，國(guó)之動(dòng)蕩，亦多本于此。是以昔者長(zhǎng)平侯衛(wèi)氏神勇忠謹(jǐn)，猶見(jiàn)詬于太史公，而況臣才德全喪乎？今邊郡暫寧，陛下宜拔賢良，更守備，內(nèi)外上下一心，方可使山河帶礪，國(guó)得永寧。臣亦發(fā)斑而白，齒折而落，年老體衰，素多寢病。久居塞外，望來(lái)鴻去雁，聽(tīng)楊柳梅花，不可不嗟嘆心動(dòng)矣。唯愿陛下再施雨露天恩，使臣不但得生入玉門(mén)關(guān)，更可望至酒泉郡，終身服事于天子輦彀之下，則臣心無(wú)所抱憾矣。今者再向陛下俯首叩請(qǐng)掛甲還林事，使臣以得享天年，壽終神京，此其三。
“唯此三項(xiàng)，皆出于臣之肺腑本心，捫血叩報(bào)于皇帝陛下。愿圣主體察恩允，臣萬(wàn)死不得報(bào)陛下厚重天恩。臣顧思林再拜稽首。”
顧思林這封奏呈寫(xiě)得尚算言辭懇切，只是叫陳謹(jǐn)扯著一副尖細(xì)嗓子，拐彎抹角讀出，不免有些陰陽(yáng)怪調(diào)，不倫不類。站在下首的一個(gè)御史不由掩袖偷笑，忽覺(jué)一道冰冷目光投來(lái)，舉首一看，卻是太子，登時(shí)驚出一身汗來(lái)，忙收斂神色，隨著眾人點(diǎn)頭稱是。
皇帝道：“諸位臣工都聽(tīng)見(jiàn)了。自從上月始，從御史臺(tái)至省部里一片風(fēng)言亂語(yǔ)。顧尚書(shū)是朕之股肱，國(guó)之砥柱。頂罡風(fēng)，冒戟雨，舍身奮戰(zhàn)于疆場(chǎng)，爾等才得這清平世界，才能飽食無(wú)事，成天涂寫(xiě)這些昏昧狂悖之言，污蔑忠良，究竟是誰(shuí)通敵賣國(guó)？正是爾等！”愈往后說(shuō)，情辭愈烈。定權(quán)立在下首，冷冷傾聽(tīng)，向顧思林望去，卻見(jiàn)他引袖悄悄拭了一把眼角。
皇帝發(fā)作，底下的眾臣一時(shí)愣住。不過(guò)片刻，一御史出列朗聲回答道：“陛下這話，臣絕不敢認(rèn)同。就算無(wú)通敵情事，凌河一役指揮失當(dāng)，總是顧尚書(shū)自己承認(rèn)的。國(guó)朝預(yù)計(jì)此戰(zhàn)兩月，至多三月便可結(jié)束，從去冬伊始，陸陸續(xù)續(xù)竟打了十一月還多。這八個(gè)月以來(lái)，多耗費(fèi)的內(nèi)帑，多傷亡的將士，李尚書(shū)、黃侍郎二位總是清楚的吧？這等嚴(yán)重失職，陛下不降罪已屬天恩浩蕩。臣下等不過(guò)說(shuō)了兩句實(shí)話，怎就變成狂悖小人了？”
皇帝未及聽(tīng)完，已氣得面色發(fā)白，手指著那御史怒道：“朝殿之上，竟敢如此咆哮，你等眼里還有沒(méi)有王法？”御史強(qiáng)項(xiàng)道：“陛下說(shuō)臣咆哮公堂，這個(gè)臣也不服。朝堂之上，本是眾臣有事論事、有理說(shuō)理處，此處不說(shuō)，臣等還能到何處去說(shuō)？臣愚鈍，有話講錯(cuò)了，還請(qǐng)陛下明示。”皇帝咬牙道：“你們哪里愚鈍，你們是聰明得太過(guò)了。來(lái)人，將他……”話未說(shuō)完，旁邊一個(gè)緋袍官員已經(jīng)站出道：“陛下，祖宗家法，言者無(wú)罪。”言者正是他方才提及的戶部侍郎黃興。皇帝一愣，接著道：“將他給朕叉下去！”那御史也不待金吾上前，朝皇帝深深一揖，便振袖揚(yáng)長(zhǎng)而去。
皇帝不發(fā)作方好，一旦發(fā)作，底下幾個(gè)本來(lái)不作聲的烏臺(tái)官員，也都跳將出來(lái)，一言一語(yǔ)，或說(shuō)顧思林確有瀆職之嫌；或說(shuō)將軍確已年老，身體又不好；或說(shuō)將軍一片赤誠(chéng)，陛下應(yīng)當(dāng)體諒。總之一語(yǔ)，請(qǐng)陛下恩準(zhǔn)將軍的奏呈。話音未落，又有幾人站出，道將軍不過(guò)自省過(guò)分，表上皆是謙辭，陛下及列位怎可當(dāng)真？行兵作戰(zhàn)，本就要據(jù)實(shí)，前方的戰(zhàn)勢(shì)如何，怎是能夠預(yù)先算計(jì)好的？若是先就算好，無(wú)知小兒不也能夠?yàn)閷ⅲ看藭r(shí)將軍若是被換下，豈不是正遂了虜寇心意？卻不知有多少魑魅魍魎要掩口葫蘆。又有人駁道，國(guó)朝賢將不少，就是現(xiàn)在長(zhǎng)州的幾個(gè)副將，也可獨(dú)當(dāng)一面，為何定要將軍帶病上前？況且虜寇敗北，一時(shí)半刻聚集不起來(lái)，不趁此時(shí)趕緊換防，叫新將熟悉邊事及屬下，日后再有戰(zhàn)事，將軍又病，那可如何？先前那人立刻反唇相譏道，虜寇是已破了，破了就可以將將軍撇至一旁，這不是要人指責(zé)陛下行烹狗藏弓之事又是什么？被駁的人急了，大叫道什么叫要烹狗，這不是將軍自請(qǐng)掛印的嗎？
話說(shuō)到這個(gè)份上，那椅子便是如漆似膠，顧思林也坐不住了。慢慢撐著扶手站起，走至大殿之中，跪倒泣道：“陛下，臣確實(shí)身心俱疲，不敢戀棧，還請(qǐng)陛下恤憫。陛下若不恩允，臣還有何面目立于眾人之前？臣有死而已。”一時(shí)間吵嘴的也停了下來(lái)，偷眼觀望二人。