數年之前謝母被捉之后, 戚靈鳳和她的兄弟一家便從謝縣銷聲匿跡了。后來有走南闖北的生意人說, 東朝廷在東都的那幾年，見到過戚靈鳳的兄弟, 他似在那里做了個小官。再后來，東朝廷退往淮揚, 他跟著匆忙奔逃，卻因做官時貪贓枉法, 惹民怨沸騰, 途中一家子被人認出, 趁亂殺死。如此看來, 戚靈鳳應也是一道死于兵亂了。
    其實這幾年里, 慕扶蘭再沒有想起過這個人了。戚靈鳳還有她做的那些事，離她已是如此遙遠。她沒有想到, 多年之后，她竟還會在這個地方，與這個過去的人, 如此遇見。
    她尚未從錯愕里回過神來, 對面那被挾住的謝母終于緩回來一口氣, 拼命掙扎, 顫巍巍地叱罵：“戚氏！當初你害我, 后來我卻還記你的情, 想著你是一時糊涂才做了錯事，不忍將你戚氏宗族趕盡殺絕，叫我兒子放過你的宗族。你是良心被狗吃了, 如今竟還如此對我，天理何在？”
    她話音未落，就被戚靈鳳呸了一口。
    “你這個老東西！從前你是如何口口聲聲對我保證過的？后來又是如何對我的？我當年為了救你，連自己的親娘都沒了，對你掏心掏肺地伺候，你當我戚靈鳳是叫花子嗎，說不要就不要，給幾個錢就想打發了？沒那么容易！”
    她看著面前這火光里的碧瓦朱甍雕梁繡柱，咬牙切齒。
    “你們這些人，一個做太后，一個做皇后！你可知道這幾年，我是如何過來的？我藏在這宮里，風吹日曬，忍辱負重，日日做著最卑賤的粗活！我不好過，你們一個一個，也別想好過！要死大家一起死！”
    她握著剪子的手一劃，謝母的脖子上便被劃出一道血痕。謝母驚恐吃痛，又嗆入煙氣，不停地咳嗽，被戚靈鳳死死地按住，又暈厥了過去。
    “慕氏！你的位子本是屬于我的！你憑什么奪了我的一切？這老東西不是你的婆母嗎？你再不過來，我便刺死她！她死了，我也不算虧！”
    距離有些遠，但即便如此，慕扶蘭還是清清楚楚地感覺到了她那兩道投向自己的怨恨目光。
    一隊宮衛疾奔而至。領隊叫慕扶蘭退到安全之地，道自己立刻帶人沖進去救下太后。
    戚靈鳳看見宮衛到來，口中大喊大叫，將謝母拖著擋在自己的面前，命人立刻遠遠退開，否則便扎死她。
    從她方才的只言片語和自己的直覺，慕扶蘭猜測，她應當是幾年前劉后還在的時候，便被趙羲泰安排混進了皇宮。趙羲泰的目的，顯然是針對謝長庚的。但戚氏在皇宮里潛伏了這么多年，早不動，晚不動，在自己做了皇后沒兩天，突然便跳了出來。
    她今日的舉動，看著并非是受趙羲泰指使，倒更像是受了刺激，這才生出要與自己同歸于盡的念頭。
    她怕謝母萬一閃失，悄聲讓領隊帶人依言從這里撤掉，立刻繞到后面去，自己拖延時間穩住戚靈鳳，他們想法子盡快從后殿潛入，趁她不備將人制服。
    領隊本不放心留她在此，但見她絲毫沒有慌張之色，語氣沉著，一時之間，也無更好的兩全之策，便依言立刻退去。
    慕扶蘭用手帕捂住口鼻，帶了個宮人，從還沒燒著的另側殿門慢慢地走了進去，口中說道：“戚氏，我對不住你，太后和當今的皇帝陛下，也都對不住你。你是無辜之人，可憐之人，你恨我，天經地義，但阿貓從前沒害過你，她今日若是也被你害死了，你到了陰間，閻羅也追究。你容我將阿貓帶出去，我留下，你有什么話，盡管和我說。”
    她一寸一寸地挪到了阿貓的身邊，讓宮人拖著地上的阿貓出去，停了下來。
    戚靈鳳盯著她：“你過來，你再過來些，我便放了這老東西！”
    慕扶蘭道：“你先放了太后。”
    她看到后殿隱隱有身影晃動，知宮衛應當已經潛入，繼續說道：“戚氏，你方才說，我奪走了你的位子。其實你的話并沒有錯。這個位子，你也是做過的，你母儀天下，人人敬重。一直以來，你就很有眼光，也很有本事，比我有本事多了。這個皇后的位子，你真那么想做，現在還來得及。你對陛下，有救母之恩，他不會真對你如何的，你懸崖勒馬，千萬不要傷害太后，我把這個位子讓給你就是了……”
    戚靈鳳目光狂亂，面容扭曲，喊道：“慕氏你這賤人，當初要不是你，我早就已經嫁了我的姐夫！你害我到這地步，你還想騙我！”
    她一把松開謝母，朝著慕扶蘭撲來。幾乎與此同時，已經悄悄靠近的宮衛首領帶著幾個手下，縱身一躍，迅若鷹鷂，從后一下便將戚靈鳳壓倒在地，奪了她手中的剪刀。
    戚靈鳳仿佛一條鯰魚似的趴在了地上，發出狂怒而絕望的尖叫之聲，兩只眼睛盯著慕扶蘭，面上滿是怨毒之色。“我死，你也別想活！”
    宮衛領隊這才發現戚靈鳳的手臂上，竟縛了一只袖箭箭筒。
    “皇后當心！”
    他駭然，反應過來想要阻止，已是遲了。
    幾乎就在被奪去剪刀的同一時刻，一支形如小匕的袖箭，從戚靈鳳的袖口里飛出，朝著三尺外的慕扶蘭激射而去。
    殿內濃煙越來越多，謝母倒在地上一動不動，不知死活。慕扶蘭見戚靈鳳被制住了，松了口氣，正叫人立刻將謝母轉移，自己也要出去，卻聽到宮衛領隊發出的吼叫之聲。
    她還沒反應過來，身后不知誰人撲了上來，將她一下子撲倒在地。那人也跟著，壓在了她的身上。
    一切都發生得那么快，猶如電光火石的那個瞬間。
    慕扶蘭仰面倒在了地上。她睜開眼睛，方認出將自己撲倒在地的人，竟是謝長庚。
    他也來了這里。此刻就趴在她的身上，臉壓于她的頸側，人一動不動。
    慕扶蘭知道事情不對了。她的心跳驀然加快。她抬起自己的手，試探著，摸了摸他的背，在他靠近肺腑的位置，摸到了一手帶了點黏糊的溫熱的液體。
    “謝長庚！”
    她駭然，大叫了一聲。
    他的肩膀動了一動，低低地道了句“我無妨”，從她身上慢慢地起來。
    宮衛們早已將戚靈鳳的雙手反綁，死死制住。領隊捧著從她袖內卸下的一只箭筒，跪在了謝長庚的面前，惶恐叩首：“卑職失職，請陛下治罪！”
    戚靈鳳的面容徹底扭曲，以致變形。
    她恨謝母的出爾反爾，但比起謝母，她最恨的，還是慕氏這婦人。她一腔恨意，在宮中忍辱負重數年，將自己弄得人不人鬼不鬼，本就是為復仇。獲悉她被接入皇宮做了皇后，她更是恨得無法自控。懷著寧可玉碎也不叫瓦全的心，她選在了今日動手。她將袖箭藏好，為了能一發致命，她要這婦人離自己近些，再近些。
    然而她沒有想到，那枚袖箭，射中的竟會是他。
    他為了那婦人，竟以身擋箭。
    她瞪大一雙眼睛，定定地看著面前這個身穿龍袍的男子——她從前便認定日后前途無量，也認定會是屬于自己的男人。
    如今他做了皇帝，他身邊的女人，不是自己。
    她的目光從他的臉上，落到他后背那正往外慢慢滲著血的地方，突然，放聲大哭。
    “姐夫！我不是故意的！趙羲泰說宮女不引人注目，從前安排我進了宮，也是他給了我這東西，說能幫我復仇。他叫我等，等日后聽他命行事。他本是叫我刺殺你的……如今我才知道，我不想你死……只要能留在你的邊上，哪怕遠遠看到你，我也就心滿意足了……”
    “姐夫，我從前救過太后的，你難道都忘了嗎？為了救太后，我自己的娘都沒了。你卻那么狠心對我。她有什么功勞，憑什么能做你的皇后……”
    戚靈鳳在地上拼命掙扎，發出撕心裂肺的哭嚎之聲。
    謝長庚神色漠然，轉過臉，對宮衛道：“殺了。”
    殿內過火之處越來越多。近旁的一片帳幔，也被火苗點燃了，火舌倏然上升，猛地卷了過來。
    他說完，伸手將仍坐在地上的慕扶蘭一把拽了起來，護著她繞過著火的地方，疾步帶出殿門。
    宮人早將昏過去的太后七手八腳地抬了出來，送到了另間殿中。大太監曹金指揮眾人撲火，場面很快得到控制。太醫也趕了過來。謝長庚命先替太后診治，得知除了脖頸處的皮外傷和吸入些煙氣導致暈厥外，應無大礙。
    他慢慢地坐了下去，讓太醫替自己檢查傷勢。
    袖箭的構造特殊，箭桿輕而短，箭鏃的頭卻扁而闊，一旦射中目標，造成的傷口深且闊，猶如扎入一柄匕首，殺傷力巨大。
    這一枝袖箭，幾乎整根連根沒入。
    血緩緩地，但卻不停地從傷處溢出。太醫道這位置靠近肺腑，不可耽擱，需盡快拔出袖箭，止血療傷。
    謝長庚問道：“需多久？”
    “袖箭幾整根沒入，取出，恐要費些功夫……”一精通傷科的太醫稟道。
    這時，曹金走了進來，小心翼翼地稟：“陛下，禮官來催，道吉時將到，太子、百官以及民間來的千名耄耋尊老，皆在太廟外等候了……”
    慕扶蘭定了定神，開口道：“你去告訴禮官，說陛下另有要事，太子加冕之禮取消，改日再行！”
    曹金看了眼皇帝龍袍上的斑斑血跡，急忙應了，轉身要走之時，忽聽他道：“太子加冕禮既定，不可改。你去告訴他們，說朕這就出來。”
    慕扶蘭一怔。
    太醫忙勸：“陛下，袖箭應傷及肺腑，不比別處，且傷得又深，若匆忙取出，不加以妥善處置，恐怕難以止血，萬一血崩，后果不堪設想。請陛下以龍體為重！”
    太醫轉向慕扶蘭：“皇后亦精于醫道，陛下若不信，可聽皇后之言。”
    慕扶蘭待要開口，謝長庚擺了擺手，緩緩站了起來。
    “那就等加冕禮結束再取箭。你們替朕先暫時裹傷，止住外血便可。”
    他的語氣，不容人辯。
    慕扶蘭道：“陛下，還是改日吧！”
    謝長庚望著她：“社稷之事，沒有小事。何況人全都在等著了，不可隨意更改。”
    他頓了一頓，慢慢走到她的面前，低聲道：“我從前受過比這更重的傷。不拔刀，傷口便不致加劇出血，我能挺得住。這里到太廟，也就些須路，我改坐車輿，平穩些過去便可。你不必過慮。”
    他說完，命太醫給自己速止外血。
    太醫無奈，奉命匆匆敷扎傷口，叫人取來內服的凝血丸。太監也替皇帝更衣，披了一件披風，以遮擋異處。
    他很快收拾完畢，站那里，任太監替他拭去額頭沁出的一層冷汗，閉了閉目，邁步便朝外而去。
    太監匆匆跟上。
    慕扶蘭望著前方那個跨出殿門時略顯凝滯的背影，一時心亂如麻，再也忍不住了，脫口道：“我隨你同去吧！”
    謝長庚停了下來，慢慢轉過那張發白的臉。
    她快步上去，說：“我知這等場合，我本不必去的。我過去，好照應著些你。”
    謝長庚凝視著她，沉默不言。
    慕扶蘭也不待他點頭，說完，便命太醫帶藥物同行，又叫太監抬來一頂宮輿，自己扶了他的手臂，讓他坐上去，不能再走路。
    那男人照著她安排，默默上了坐輿。慕扶蘭陪著，一道到了紫宸門。
    禮官等在那里。
    方才正要出發，看見后宮方向起了一陣濃煙，皇帝便命人先帶太子去往太廟，自己先回。一去就是這么久，眼看時辰沒剩多少了，正焦急不已，忽見帝后一道現身，皇后扶著皇帝，從一頂坐輿上下來。
    禮官雖覺驚訝，但又何敢多問。見帝后二人改而一同上了宮車，忙引著前后儀仗，往太廟而去。</br>