謝長(zhǎng)庚的手下, 有一人名叫劉管, 極是能干，擅籌謀策事。此人從前曾在朝廷吏部做著小小的主事, 懷才不遇，深感郁悶, 后又獲罪于上官被流放，中途逃走, 在謝長(zhǎng)庚還行走長(zhǎng)江水道時(shí)就跟了他, 如今做了節(jié)度使府的屬官別駕, 實(shí)則也是謝長(zhǎng)庚為數(shù)不多的秘密幕僚之一。
他還有個(gè)本事。因?yàn)閺那霸诶舨康谋憷? 對(duì)各封國(guó)的情況了如指掌。上從王相, 下到百官，凡有官職份位者, 來(lái)歷背景，他無(wú)不知曉。
謝長(zhǎng)庚將劉管叫來(lái)，問(wèn)袁漢鼎。
劉管說(shuō)道：“此人是長(zhǎng)沙國(guó)已故國(guó)相的義子, 與慕宣卿一道長(zhǎng)大, 幼年曾在王宮做過(guò)伴讀。袁雖年輕, 但能力出眾, 為良將之材。長(zhǎng)沙國(guó)與大人您締結(jié)婚約前的那數(shù)年間, 藩王混戰(zhàn), 受到波及，四境不寧，曾因地界糾紛, 與南蠻首領(lǐng)姜戎?jǐn)?shù)次交戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)袁漢鼎不過(guò)一個(gè)十五六歲的少年，卻已隨老長(zhǎng)沙王投軍作戰(zhàn)，立下過(guò)大功。如今長(zhǎng)沙國(guó)里，除了陸琳尚可勉強(qiáng)主事，也就剩下這個(gè)袁漢鼎了。”
謝長(zhǎng)庚沉吟著。
劉管以為他想延攬人材。
過(guò)去數(shù)年中，謝長(zhǎng)庚屢次平定內(nèi)亂，聲望日益高漲，還缺的，就是一場(chǎng)對(duì)外族的大勝。
本朝延續(xù)至今，國(guó)祚式微，日暮西山，連內(nèi)亂都無(wú)力應(yīng)對(duì)，何況抵御外犯？河西之北的三郡二十城，被北人陸續(xù)占去，民眾每每談及，無(wú)不義憤填膺，對(duì)朝廷的無(wú)能也愈發(fā)不滿。
三年前，北人在邊境開(kāi)來(lái)重兵，意圖再奪河西。
當(dāng)時(shí)的河西，土人和當(dāng)?shù)厝祟l起沖突，各戍地的將士人心不齊，懼怕北人，可謂內(nèi)憂外患。原節(jié)度使無(wú)力應(yīng)對(duì)，初戰(zhàn)便以敗北告終，又失一城。被革職后，河西局勢(shì)岌岌可危，朝廷無(wú)人再敢擔(dān)這節(jié)度使之職，唯恐河西丟在自己手里，擔(dān)這舉國(guó)罵名。
謝長(zhǎng)庚當(dāng)時(shí)得了長(zhǎng)沙王的保舉，入仕不過(guò)一年，剛在平定藩王的戰(zhàn)事里嶄露頭角。
打重兵壓境的強(qiáng)敵北人和打國(guó)中國(guó)的藩王，不可同日而語(yǔ)。以他當(dāng)時(shí)的情境，沒(méi)有必勝的把握，便不好趟這一趟渾水。
在他收到朝廷的急詔，召他入京之時(shí)，他正在掃蕩晉王最后的勢(shì)力。
劉管等人，當(dāng)時(shí)都在勸他，這個(gè)時(shí)候不宜接手河西這塊燙手的山芋。萬(wàn)一不敵，不但身敗名裂，從前的籌謀，也都將付諸東流。不妨故意放走晉王的殘余軍隊(duì)，容他再次東山再起，興兵作亂，這樣，就能以叛亂未平軍事纏身為由，巧妙地避開(kāi)這個(gè)危機(jī)。等勢(shì)力培植得足夠了，河西那邊也打得千瘡百孔了，到時(shí)再出面收拾殘局，事半功倍。
但謝長(zhǎng)庚當(dāng)時(shí)并未聽(tīng)從勸告，迅速蕩清晉王的殘余軍隊(duì)，便臨危受命，立刻出京來(lái)到河西。這幾年里，他練兵屯糧，攘外安內(nèi)，以弱對(duì)強(qiáng)，身先士卒，硬是聚齊了人心，數(shù)次抵住北人的來(lái)犯，這才有了河西今日暫時(shí)安穩(wěn)的局面。
那次之后，劉管等人，對(duì)他真正佩服不已，死心塌地。
劉管知他心思細(xì)密，算無(wú)遺策。但即便是現(xiàn)在，有時(shí)回想當(dāng)初他不聽(tīng)勸阻冒險(xiǎn)接任河西節(jié)度使這個(gè)職位的舉動(dòng)，劉管還是不大確定，他到底是出于怎樣的初衷。
是不欲河西之地落入北人之手，要以一己之力力挽狂瀾，還是他對(duì)自己在那樣的不利條件下也能把住全局懷了十分的信心，這才不惜孤注一擲，冒險(xiǎn)出京？
但不管怎樣，最后他是贏了。回首當(dāng)初的那個(gè)決定，也實(shí)在是個(gè)明智的舉動(dòng)。
以如今的局勢(shì)來(lái)看，他若能在對(duì)北人的戰(zhàn)事中，改防御為反擊，獲得徹底勝利，奪回那三郡二十城，便是真正的人心所向，威望無(wú)二。他只要等到劉后的發(fā)難，以自保為由而起事，河西十?dāng)?shù)萬(wàn)將士，對(duì)他必唯命是從。他一呼百應(yīng)，摧枯拉朽，試問(wèn)，朝廷誰(shuí)人能夠反抗？天時(shí)地利人和，他全部占盡。這個(gè)皇位，除非他自己不要，否則，天下還有誰(shuí)能阻擋？
大敗北人之日，便是他易鼎登極之時(shí)。
見(jiàn)他半晌沒(méi)有發(fā)聲，劉管又開(kāi)口道：“節(jié)度使固然求賢若渴，更禮賢下士，但這個(gè)袁漢鼎，與慕氏關(guān)系匪淺，猶如一家，恐怕不大可能會(huì)被您所用。何況，河西如今也不缺良將。節(jié)度使與其延攬這個(gè)袁漢鼎，還不如……”
他想說(shuō)的另外半句話，有些不大方便開(kāi)口。
河西內(nèi)部，如今還剩一個(gè)隱患，那便是土人。
面對(duì)這些頑固的土人，就連一向無(wú)往不利的節(jié)度使大人，也有些一籌莫展。
據(jù)劉管觀察，被節(jié)度使送走了的夫人，倒似乎可以用作與土人打交道的突破口。
但這一點(diǎn)，自己能想到，以節(jié)度使的心思，不可能沒(méi)有察覺(jué)。
他有點(diǎn)不明白，為何節(jié)度使不好好加以利用，反而把人給送走了。
但這種夫妻之事，自己一個(gè)外人，似乎也不便開(kāi)口。且既送走人，必有他另外的考慮。
劉管話說(shuō)一半，便停了下來(lái)，看著對(duì)面的謝長(zhǎng)庚，見(jiàn)他依舊沒(méi)有反應(yīng)，仿佛沉浸在了某種思緒里，叫了一聲：“大人？”
謝長(zhǎng)庚回過(guò)神來(lái)，“哦”了一聲，看向劉管，點(diǎn)頭道：“我知道了，勞煩。”
劉管去了后，管事回到節(jié)度使府，見(jiàn)謝長(zhǎng)庚，稟道：“照大人的吩咐，小人以大人之名，將長(zhǎng)沙國(guó)的人引入驛舍落腳了。”
“領(lǐng)隊(duì)袁將軍叫小人轉(zhuǎn)話，道他帶來(lái)了長(zhǎng)沙王慕宣卿給大人的親筆手書(shū)，盼大人盡快撥冗，予以接見(jiàn)，他不勝感激。”
“除了這個(gè)，還說(shuō)過(guò)別的沒(méi)有？”
管事?lián)u頭，忽然又想了起來(lái)。
“是了。還向小人問(wèn)及了翁主。小人照大人的吩咐，沒(méi)提翁主已經(jīng)回去的事，只推說(shuō)小人不知。”
管事說(shuō)完，見(jiàn)他神色冷淡，也沒(méi)再問(wèn)別的，便躬身告退，卻又被叫住，叮囑了一番。
管事十分驚訝。
這幾年，也時(shí)常有朝廷官員被派來(lái)河西公干，全部是由節(jié)度使府的相關(guān)屬官接待，按朝廷制度而行。
這一回，管事實(shí)在不懂，節(jié)度使為何會(huì)如此“款待”那個(gè)來(lái)自長(zhǎng)沙國(guó)的袁將軍。
但吩咐了下來(lái)，管事自然照辦，匆匆告退，前去安排。
第二天的清早，一個(gè)貌美女伎被管事帶到了謝長(zhǎng)庚的面前。
女伎跪在地上，惶恐地道：“大人，非奴不從大人之命，是那位袁將軍不要奴作陪。奴百般勾引，又跪地哀求，道若被趕走，大人便會(huì)責(zé)罰奴服侍不周，他便叫奴留下，自己出去和人一屋。奴實(shí)在沒(méi)有辦法。奴無(wú)用，求大人恕罪。”
謝長(zhǎng)庚命女伎下去，臨窗而立。
管事實(shí)在摸不透昨晚這場(chǎng)安排的用意，等了片刻，見(jiàn)他不說(shuō)話，便沖他背影問(wèn)道：“大人，今日可否見(jiàn)他？早上他見(jiàn)了我，又問(wèn)大人何時(shí)見(jiàn)他。”
謝長(zhǎng)庚轉(zhuǎn)過(guò)身，神色冷淡：“不急，叫他再等個(gè)幾天。”
袁漢鼎在驛館里焦急地等待了三天，度日如年。到了第三天，終于等到會(huì)面的消息，立刻出發(fā)。
謝長(zhǎng)庚是在節(jié)度使府的議事堂里見(jiàn)他的，但周?chē)鷽](méi)有別人，只他二人。他坐在案后。袁漢鼎向他見(jiàn)禮，呈上了來(lái)自慕宣卿的親筆手書(shū)。他拆開(kāi)，隨即請(qǐng)?jiān)瑵h鼎入座，臉上露出笑容，說(shuō)道：“前幾日頗多事務(wù)，今日此刻才得以脫身。怠慢了袁將軍，袁將軍勿怪。”
袁漢鼎恭敬地道：“節(jié)度使客氣了。今日能夠得見(jiàn)節(jié)度使之面，轉(zhuǎn)上殿下手書(shū)，我已十分感激。”
謝長(zhǎng)庚瀏覽了幾眼，放下書(shū)信，笑道：“我與長(zhǎng)沙王本為郎舅，如同家人，便有齟齬 ，也無(wú)隔夜的仇，長(zhǎng)沙王何必如此客氣，叫你不遠(yuǎn)千里跋涉來(lái)此。他的心意，我領(lǐng)了。你若不嫌我這里地偏人鄙，不妨多住幾日。禮尚往來(lái)，正好也容我備些薄禮，等袁將軍走時(shí)，勞煩帶回獻(xiàn)給長(zhǎng)沙王。”
慕宣卿在信里，除了為他之前帶自己妹妹出京一事向他表謝之外，也提出這趟希望能將妹妹一并接回的愿望。
袁漢鼎在焦慮和猜測(cè)中等了三天，此刻終于見(jiàn)到了謝長(zhǎng)庚的面。
他本以為會(huì)受冷待，乃至羞辱，便如前次謝長(zhǎng)庚去長(zhǎng)沙國(guó)時(shí)待遇相似。沒(méi)想到對(duì)方談笑風(fēng)生，一副過(guò)往不計(jì)的模樣，不管是真是假，此刻，長(zhǎng)久以來(lái)，埋在袁漢鼎心底的對(duì)翁主的關(guān)切和心情的急迫，再也無(wú)法抑制。
見(jiàn)謝長(zhǎng)庚絕口不提，他開(kāi)口道：“多謝節(jié)度使美意。我出行之前，殿下再三叮囑我代他轉(zhuǎn)話，盼節(jié)度使予以方便，容我代殿下接翁主回去。殿下信中想必也提及此事。殿下命我轉(zhuǎn)告節(jié)度使，倘若翁主能回，殿下傾力酬謝。只要能拿的出，絕不吝惜。”
他說(shuō)完，屏住呼吸，望著謝長(zhǎng)庚。
謝長(zhǎng)庚注視著袁漢鼎，和他對(duì)望了片刻，說(shuō)道：“倘若我告訴你，你來(lái)晚了，她人已不在此地。就在前些日，我奉太后之命，又將她送回上京與太后作伴，你長(zhǎng)沙國(guó)將如何？”
袁漢鼎的心臟咚地一跳，臉色微變，猛地從位置上站了起來(lái)。
“她是哪天被送走的？”他脫口便問(wèn)。
謝長(zhǎng)庚淡淡地道：“怎的，你想半路攔截，將她帶走？”
這一刻，被人一語(yǔ)道出了心思的袁漢鼎，心情是無(wú)比的紛亂，又無(wú)比的沉重。
倘若能夠隨心所欲，他一定不顧一切，會(huì)去將她救回。
但是他知道，自己不能這么做。
她也不會(huì)允許自己這么做的。
就如同前次，分明知道上京于她而言是狼窩虎穴，他卻什么也做不了，只能眼睜睜地目送她離開(kāi)洞庭。
袁漢鼎望向?qū)γ婺莻€(gè)注視著自己的神色平靜的男子，也是翁主的丈夫，咬著牙，一字一字地道：“不敢！”
他定了定神，抑制住自己紛亂的心情，又道：“節(jié)度使此前既曾帶翁主出京，想必對(duì)她也是懷有善意。這回又送她回去，應(yīng)當(dāng)也是迫不得已。節(jié)度使對(duì)我長(zhǎng)沙國(guó)，依舊有恩，殿下得知，必銘記在心。翁主人在上京，我長(zhǎng)沙國(guó)無(wú)能為力，也就只有大人你能護(hù)她周全了。我代長(zhǎng)沙國(guó)的子民，先行謝過(guò)大人！”
他說(shuō)完，從位置上出來(lái)，朝著謝長(zhǎng)庚便要下跪行叩首禮。
謝長(zhǎng)庚看著對(duì)面那個(gè)就要向著自己行叩謝大禮的身影，說(shuō)：“袁將軍不必如此。方才不過(guò)一句玩笑罷了。我既帶翁主出了京，又怎會(huì)將她再送回去？她人確實(shí)不在這里了，但不是去上京，而是回了你們長(zhǎng)沙國(guó)。”
袁漢鼎一時(shí)反應(yīng)不過(guò)來(lái)，頓了一頓，才終于回過(guò)神來(lái)。
他還是有點(diǎn)不敢置信。
“謝節(jié)度使，你此話當(dāng)真？”
“倘若所料沒(méi)錯(cuò)，她此刻應(yīng)當(dāng)早已到了。等你回去，你便能見(jiàn)到她的面了。”
謝長(zhǎng)庚淡淡地道。
整個(gè)人，猶如從谷底，倏然升至山峰。
袁漢鼎被巨大的驚喜給擊中，無(wú)暇去想對(duì)面這個(gè)男子，為何分明在已放人回去的情況下，先前還要和自己開(kāi)那種玩笑。
他想也沒(méi)想，非但沒(méi)有起身，反而立刻向著對(duì)面座上的那人納頭拜去。
“袁某此行，本就受了殿下所托，希將翁主接回。多謝大人成全。請(qǐng)大人受我一拜！”
他的眼睛里，放出了無(wú)法掩飾的欣喜光芒。
就在這一刻，對(duì)著這雙放光的眼，生平第一次，謝長(zhǎng)庚在心里，清清楚楚地感覺(jué)到了，什么叫做悔恨交加。
他后悔自己就那么放她回了長(zhǎng)沙國(guó)。
他一直在忍她。當(dāng)時(shí)真的是被她的態(tài)度給觸怒了。而徹底觸怒他的，是她為了擺脫自己，竟然不惜自用虎狼之藥。
她通醫(yī)術(shù)，連那個(gè)郎中都知道藥性之毒，她自然也知道，長(zhǎng)久服用會(huì)是什么后果。
但她卻還是這么做了，只是為了避免日后和自己再有什么糾葛。
他自問(wèn)對(duì)她已是很好了，更沒(méi)有對(duì)不起她的地方。
就是在那一刻，他憤怒之余，也感心冷和厭惡。
更是徹底失去了耐心。
不過(guò)一個(gè)女人，還是個(gè)失貞的女人，自己何必和她再糾纏下去。
所以他當(dāng)時(shí)毫不猶豫打發(fā)了人。
但謝長(zhǎng)庚卻并非寬容之人。
即便慕扶蘭對(duì)他而言并無(wú)多大特殊，她卻是他的妻。
哪怕日后等方便了，他會(huì)休了她，她也曾是他明媒正娶過(guò)的女人。這一點(diǎn)不會(huì)改變。
每每他只要想到那個(gè)當(dāng)年得她戀慕，取她貞潔，令自己蒙羞的男人，他便感到如芒在背。
這種感覺(jué)，仿佛一根毒刺，牢牢扎在他的心底。
現(xiàn)在她人已被他趕走，他也沒(méi)打算再見(jiàn)她了，但想起來(lái)，反而更加憤懣。
他極想知道那人到底是誰(shuí)。
先前她在這里時(shí)，好幾次，兩人云雨過(guò)后，他都曾想要逼問(wèn)于她。
只是出于顏面的考慮，也知她不會(huì)說(shuō)出來(lái)的，每次強(qiáng)行忍住而已。
他曾懷疑那人是齊王世子趙羲泰，但趙羲泰與慕扶蘭早年于宮中分別之后，似乎再?zèng)]見(jiàn)面，直到去年她再次入京。
除非兩個(gè)人后來(lái)又暗中有過(guò)往來(lái)，否則，可能性看起來(lái)不大。
在對(duì)趙羲泰的疑慮有所減輕后，出于直覺(jué)，謝長(zhǎng)庚又想到了自己前次去長(zhǎng)沙國(guó)時(shí)遇到的那個(gè)名叫袁漢鼎的青年將軍。
一起長(zhǎng)大，青梅竹馬，私自定情，后來(lái)迫于情勢(shì)，遵照父命和自己定了親。
今天不過(guò)稍加試探，謝長(zhǎng)庚便愈發(fā)覺(jué)得自己猜測(cè)沒(méi)錯(cuò)。
這個(gè)來(lái)自長(zhǎng)沙國(guó)的青年將軍，他雖口口聲聲說(shuō)是帶著王命而來(lái)，在自己的面前，也極其謹(jǐn)慎地掩飾著他對(duì)王女的意圖。但他的那些下意識(shí)的反應(yīng)，又豈能逃出謝長(zhǎng)庚的眼？
他的種種反應(yīng)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超出了一個(gè)普通使者或者臣子的本分。
謝長(zhǎng)庚忍下心中翻涌而出的妒怒之火，臉上半點(diǎn)也不動(dòng)聲色，從座上起了身，走到袁漢鼎的面前，親手將他從地上扶了起來(lái)，笑道：“小事而已。你遠(yuǎn)道而來(lái)，一片忠心，叫我甚是感佩。既來(lái)了，便多留幾日再走。”
袁漢鼎此行本意就是來(lái)接翁主，再向謝長(zhǎng)庚傳達(dá)慕宣卿的謝意。本以為任務(wù)艱難，沒(méi)想到如此順利，何況翁主人都回了，這里便是瑤池仙境，他也不想再耽擱，立刻婉拒。
謝長(zhǎng)庚盯著他，說(shuō)：“我這里美人俗氣，入不了袁將軍你的眼，更是留你不住。你既有事，我也不好強(qiáng)留，免得耽誤你的正事。”
袁漢鼎想起那夜的美人，忙道：“節(jié)度使勿要取笑。蒙節(jié)度使厚待，袁某感激不盡，銘記在心。”
謝長(zhǎng)庚打著哈哈，喚管事入內(nèi)，設(shè)宴替袁漢鼎餞行。
袁漢鼎歸心似箭，等酒宴一完，連夜都沒(méi)過(guò)，當(dāng)天便帶著人，辭行離開(kāi)姑臧回往長(zhǎng)沙國(guó)。
這一夜，節(jié)度使府的書(shū)房里，燈火亮至半夜，遲遲未熄。
謝長(zhǎng)庚獨(dú)自坐在書(shū)房里，視線落在手中的卷案之上，半晌，未曾翻過(guò)一頁(yè)。
他眉頭緊皺，出神了許久，忽然想起一個(gè)人。
去年自己離開(kāi)岳城之時(shí)，曾留朱六虎于城中。
已經(jīng)小半年了，中間朱六虎只向自己遞過(guò)寥寥幾封言之無(wú)物的信，道他并未察出長(zhǎng)沙國(guó)有何異樣。
謝長(zhǎng)庚原本想將人叫回來(lái)了。
他取了張信箋，提筆寫(xiě)了一信，傳了人來(lái)，命將密信發(fā)了出去。</br>