【你要到什么時(shí)候才能明白，你父親的手腕高低，跟他一意孤行所朝向的結(jié)果無關(guān)？】
    似曾相識(shí)的尖利嗓音在記憶中響起。
    【而且不止是他，還有無數(shù)的人，無論是擁王黨那樣站在國(guó)王一邊，或是像廓斯德那樣站在他對(duì)面的人，他們愈演愈烈的矛盾，都會(huì)帶來不可預(yù)見的后果。】
    泰爾斯安靜地坐在座椅上，認(rèn)真地盯著眼前的地圖，竭力把鬼王子塔上，法肯豪茲所說的話趕出心頭。
    這就是他要面對(duì)的王國(guó)嗎？
    此時(shí)此刻，御前的諸君俱都小心翼翼。
    “你可知道，梭鐸，莫說施行。”
    議事桌旁，庫倫首相像是遭逢重病的老人，嗓音有氣無力：
    “光是你今天這番話泄露出去，就會(huì)在王國(guó)上下掀起多大的波瀾嗎？”
    軍事顧問輕嗤一聲，搖了搖頭。
    他正待開口，卻被一旁的外交大臣打斷了。
    “我們省吃儉用，自負(fù)盈虧以奉養(yǎng)王室常備軍，這是一回事，”基爾伯特依舊溫和，警告之意卻溢于言表：“至于通令全國(guó)，削減領(lǐng)主們征召武裝的權(quán)力？”
    “梭鐸，這就是另一回事了。”
    梭鐸皺起眉頭，似不認(rèn)可。
    但出于對(duì)星辰狡狐長(zhǎng)久以來的尊重和欽佩，他沒有即刻反駁。
    見到有人幫腔，庫倫首相欣慰地朝外交大臣遞出一個(gè)感激的眼神。
    “拿永星城做例子：王室常備軍和璨星私兵，一者以此為職，一者役期應(yīng)征。”
    首相向著王座上的逆光陰影點(diǎn)頭微笑：
    “雖然來源不同，但俱是陛下手中利器。”
    這位出身名門，外號(hào)“海灣之劍”的輝港城主回頭望向梭鐸，眼里不再盡是老好人的油膩，反而多了幾分商人談判的較真：
    “星辰各地也是一樣：領(lǐng)主平日里握著稀少但職業(yè)的精銳親衛(wèi)，若有需要，則征召?gòu)V大領(lǐng)民服役作為戰(zhàn)場(chǎng)主力。”
    “一奇一正，配合作戰(zhàn)。一募一征，雙軌并行。”
    “此乃王國(guó)成例，經(jīng)年傳統(tǒng)。”
    財(cái)政總管裘可·曼輕哼一聲，康尼子爵瞇起眼睛，克拉彭勛爵干脆繼續(xù)走神。
    “但正是這樣的征募雙軌制，嚴(yán)重拖累我們的軍隊(duì)！”
    頭發(fā)稀疏，神色卻依舊矍鑠的梭鐸渾不在意他人的目光，朗聲反駁：
    “現(xiàn)實(shí)已經(jīng)證明，領(lǐng)主們的私人征召兵，哪怕是璨星家族的私兵——無意冒犯，陛下——也組織低下，良莠不齊，遑論與精銳的王室常備軍媲美。”
    凱瑟爾王在陰影里換了個(gè)坐姿，面貌模糊如故。
    泰爾斯眼神微動(dòng)，想起多年前守衛(wèi)封閉已久的閔迪思廳的，正是從他家族領(lǐng)地上征召而來的璨星私兵。
    “所以他一直封不了爵……”
    對(duì)面的裘可·曼一邊對(duì)梭鐸不屑搖頭，一邊向首相揚(yáng)手抱怨：
    “每次氣氛不錯(cuò)的時(shí)候，這該死的大兵都要弄點(diǎn)事情出來，大煞風(fēng)景，搞砸一切。”
    梭鐸顧問猛地回頭，眼神銳利。
    “而每次到關(guān)鍵時(shí)刻，你都在一旁陰陽怪氣，尖酸刻薄，把錢袋捂得比自家**還緊。”
    他就像戰(zhàn)場(chǎng)上的將軍，冷冰冰地還擊：
    “這大概就是為什么你一直封不了爵，錢袋子。”
    裘可·曼面色一紅。
    但幾秒后，面對(duì)目光如刀的梭鐸，一臉怨憤的財(cái)政總管還是低下了頭。
    口中碎碎念著聽不清的話。
    泰爾斯在地獄感官中聽見，裘可念叨的可能是“說得像你不用拉屎似的”。
    辭鋒小勝，梭鐸不再看向裘可，而轉(zhuǎn)向所有人：
    “自‘沙王’時(shí)代建立編制起，王室常備軍歷經(jīng)數(shù)十年的發(fā)展和考驗(yàn)，已經(jīng)被證明是一支穩(wěn)妥可靠的職業(yè)精兵，從募集到訓(xùn)練，從維護(hù)到作戰(zhàn)，其意義地位遠(yuǎn)超一般的領(lǐng)主親衛(wèi)。”
    他慷慨發(fā)聲：
    “拿三大衛(wèi)隊(duì)作例：穆男爵的怒火衛(wèi)隊(duì)是擅打硬仗的當(dāng)世強(qiáng)軍，鐵血無畏，不遜埃克斯特的重裝精銳；”
    “薩瑟雷女勛爵的星輝衛(wèi)隊(duì)肩負(fù)重任，鎮(zhèn)守?cái)帻堃?jīng)驗(yàn)豐富，尤善面對(duì)強(qiáng)壓時(shí)的守御、消耗和阻擊；”
    “威廉姆斯男爵的星塵衛(wèi)隊(duì)，則更是西部前線的尖刀利箭，輕騎如電，千里飛馳，可謂威名赫赫。”
    泰爾斯回想起星辰三名帥和他們手下的精兵強(qiáng)將，若有所思。
    梭鐸轉(zhuǎn)向庫倫公爵，頗有些挑戰(zhàn)的味道：
    “所有這些，份屬征召兵的璨星私兵可能做到？”
    “哪怕是少數(shù)領(lǐng)主的職業(yè)親兵——西荒的黑獅步兵團(tuán)，亞倫德的白鷹斥候，巨角鹿家的山岳行者，他們可能做到？”
    國(guó)王的身影微微一動(dòng)，露出他身后的陽光，剛好照到梭鐸的身上。
    顯得此刻的軍事顧問光明正大，氣勢(shì)奪人。
    庫倫公爵沉默了一陣。
    片刻后，首相端起手邊的茶杯，輕輕呡了一口：
    “論起打仗，梭鐸，我不如你。”
    “但武裝自衛(wèi)是領(lǐng)主們的天然權(quán)利，助戰(zhàn)主君也是他們的傳統(tǒng)義務(wù)，是所有人從出生起就耳濡目染的常態(tài)。”
    “從中央領(lǐng)到刀鋒領(lǐng)，星辰千百領(lǐng)主麾下的征召兵，其數(shù)占據(jù)王國(guó)總兵力的九成。而他們各家子弟的指揮和統(tǒng)帥職責(zé)，更關(guān)乎無數(shù)人的爵位升降與地方法統(tǒng)。”
    庫倫認(rèn)真地看著梭鐸：
    “領(lǐng)土人口，財(cái)稅產(chǎn)出，一方治理，俱在其中。”
    “輕忽不得。”
    然而他沒有得到想要的回應(yīng)。
    “王國(guó)總兵力的九成？”
    梭鐸輕哼道：
    “就是六年前的國(guó)是會(huì)議上，您和諸位忠誠(chéng)的領(lǐng)主們，拼死拼活湊出來的那幾百人？”
    面對(duì)梭鐸的冷酷目光，庫倫首相舉著茶杯的手微微一頓。
    “梭鐸，我們?cè)谟皶?huì)議上，”基爾伯特及時(shí)開口，語帶警告，讓糟糕的氣氛冷靜了幾分：
    “注意分寸。”
    面對(duì)外交大臣，梭鐸收斂了戰(zhàn)斗到底的氣勢(shì)，緩聲道：
    “抱歉，卡索伯爵。”
    軍事顧問轉(zhuǎn)向其他人，神色堅(jiān)定：
    “陛下，諸君！”
    “泰爾斯殿下已經(jīng)歸國(guó)，《要塞和約》名存實(shí)亡，我們和埃克斯特之間不再有任何政治緩沖的余地！”
    泰爾斯皺起眉頭。
    基爾伯特及時(shí)地給了他一個(gè)安慰的目光，示意不必緊張。
    “而六年前群星之廳，一眾諸侯們商討出兵數(shù)目的尷尬，還歷歷在目。”
    梭鐸沒有去看首相，但是管不了其他人的目光都掃向庫倫公爵。
    后者只是輕輕晃動(dòng)著茶杯，似無所覺。
    “這就是為什么我不厭其煩地將詳細(xì)戰(zhàn)報(bào)搬到巴拉德室的原因。”
    軍事顧問面露沉痛之色：
    “星辰王國(guó)，經(jīng)不起下一次血色之年。”
    霎時(shí)間，好像有人突兀地關(guān)掉了巴拉德室的聲音。
    連呼吸聲也不曾得聞。
    桌面，手掌，文件，茶杯——所有臣僚似乎都找到了更感興趣的事情，唯獨(dú)沒有人敢看向長(zhǎng)桌盡頭的王座。
    泰爾斯深吸一口氣，在余光里瞥見：
    凱瑟爾王依舊淡然如故，波瀾不驚，仿佛他只是眼前這場(chǎng)會(huì)議的旁聽者。
    也只是十幾年前，那場(chǎng)災(zāi)難的旁觀者。
    “夠了，你可別再危言聳聽了！”
    幾秒后，早有意見的財(cái)政總管，裘可·曼終于忍不住發(fā)聲：
    “卡索伯爵方才說得很清楚：埃克斯特內(nèi)耗不止，正在衰落！”
    梭鐸面色一寒，極快地接話反擊：
    “是以平衡不再，格局動(dòng)蕩！”
    “我們比任何時(shí)候，都更需要一支強(qiáng)大的軍隊(duì)！”
    裘可面露不屑，就要反唇相譏，但話未出口卻又臉色一變。
    “啊，梭鐸，我懂了。”
    財(cái)政總管玩味地道：
    “你這么熱衷此事，難道是因?yàn)榭焱诵萘恕?br/>     “所以想在最后幫自己人一把，讓你在常備軍中的那些泥腿大頭兵，包括軍務(wù)司里的小吸血鬼們，再挪一挪屁股，得以破例，升遷封爵，上踞高位？”
    裘可·曼瞇眼嘖聲：
    “就像現(xiàn)在的你一樣？”
    梭鐸的臉色變了。
    “在萬事喻于利的商人眼里，”他怒哼著扭過頭，惱怒非常，卻不像之前那樣壯闊慷慨：
    “連陽光都帶著銅臭味。”
    裘可·曼冷笑一聲：
    “銅臭味？”
    “說了這么多亂七八糟的，”財(cái)政總管一拍桌面，咬牙切齒直指梭鐸，氣勢(shì)絲毫不遜：
    “你不就是想從國(guó)庫里搞錢嗎？”
    “落日在上，從威廉姆斯搞出了西荒的爛攤子之后，我還指望你們軍務(wù)司能消停點(diǎn)呢！”
    梭鐸深吸一口氣，似要發(fā)作，但最終還是在基爾伯特的眼神下忍住了。
    泰爾斯看著兩人的爭(zhēng)吵，旁觀著幾人彼此的態(tài)度，慢慢體會(huì)到御前會(huì)議的議事節(jié)奏。
    “正是在西荒發(fā)生的事情，堅(jiān)定了我的決心。”
    軍事顧問聲音微顫，顯然是以極大的毅力忍著憤怒：
    “義務(wù)服役的征召民兵自不必言，大部分都面臨紀(jì)律松弛，組織低效的困窘，戰(zhàn)場(chǎng)上地位尷尬。”
    “常備的職業(yè)士兵雖然量少而善戰(zhàn)，可若只聽令于桀驁的領(lǐng)主個(gè)人，則極易在配合作戰(zhàn)時(shí)產(chǎn)生內(nèi)部指揮的隱患，其害更甚征召兵。”
    “一如刃牙營(yíng)地的亂局，以及埃克斯特的敗戰(zhàn)。”
    梭鐸正色道：
    “我們以為征募兩制并行，是兼得二者之利，實(shí)則是受盡二者之弊！”
    “為戰(zhàn)也好，為政也罷，無論常備軍還是征召兵，改革都迫在眉睫。”
    他這番話說得理據(jù)十足，少了之前的賭氣和攻訐，就連看梭鐸不順眼的裘可，一時(shí)也無力反駁。
    但出人意料的是，這次開口的是基爾伯特。
    “在永星城周邊，擴(kuò)編王室常備軍尚且不論，”外交大臣可謂苦口婆心：
    “但是梭鐸大人，在更多人眼中，插手地方封臣的自主權(quán)利，尤其是限制武裝征召，這會(huì)被理解為王權(quán)對(duì)自由的迫害。”
    也許是沒想到老朋友一直不支持自己，梭鐸這次怒哼一聲，毫不給基爾伯特面子：
    “難道我們不聲不響一味退讓，他們就不這么理解了嗎？”
    基爾伯特神情一黯。
    “看看昨晚，”軍事顧問冷冷道：
    “在王室宴會(huì)上發(fā)生的意外。”
    “無論是誰，他們膽敢向王國(guó)的繼承人伸手，我們就必須做出回應(yīng)！”
    泰爾斯表情不動(dòng)，裝作沒看見大家的眼神。
    但在他的腦海里，西荒公爵說過的話卻越來越響：
    【但你沒發(fā)現(xiàn)嗎？比起六年前……無論是父親還是現(xiàn)在的諸侯們，雙方的動(dòng)作都太劇烈了……】
    【而諷刺的是，他們難道還真以為通過這樣所謂的勝利，就能抹掉對(duì)手的野心與敵意？】
    梭鐸的話在現(xiàn)實(shí)里響起，與法肯豪茲的話互為表里，無比默契：
    “哪怕為子孫計(jì)，我們也遲早要解散那些看似規(guī)模氣派，實(shí)則尸位素餐，關(guān)鍵時(shí)刻更能要命的所謂地方征召兵！”
    泰爾斯輕輕閉上眼睛。
    【不，他們只會(huì)把對(duì)方越逼越糟，直到最終一步……不是現(xiàn)在，就是以后。】
    梭鐸環(huán)視全場(chǎng)，咬牙道：
    “那些必將被淘汰的古董。”
    另一邊，裘可終于厭煩了跟他的爭(zhēng)論，一臉不耐：
    “那就去告訴他們啊！”
    財(cái)政總管毫無風(fēng)度地狠拍桌子，讓基爾伯特等人不由得蹙眉：
    “庫倫大人就坐在這里，你當(dāng)面告訴他，告訴璨星七侍、六大豪門、十三望族還有數(shù)不清的領(lǐng)主們，告訴他們，王國(guó)要廢除他們的征召兵體制，解除他們的征召權(quán)力！”
    “家中子侄不必再上武藝課了，不用按照傳統(tǒng)訓(xùn)練騎士了，大家都專心種地，不用當(dāng)兵了——再把原本用于征兵的錢稅全部上交給財(cái)稅廳，專門給我們養(yǎng)王室常備軍？”
    梭鐸似乎早習(xí)慣了在御前會(huì)議上跟裘可的唇槍舌劍：
    “我不認(rèn)為您搞懂了基本的因果關(guān)系，錢袋子。”
    軍事顧問冷冷回話：
    “不是因?yàn)樗麄兘涣俗銐虻亩悾覀儾硼B(yǎng)得起常備軍。”
    “而恰恰因?yàn)槲覀凁B(yǎng)起了常備軍，他們才會(huì)交上足夠的稅！”
    此言一出，也許是戳破了什么，許多人臉色古怪。
    被裘可拿來舉例的庫倫公爵尤甚。
    “哈，哈，哈！”
    財(cái)政總管諷刺地大笑三聲，陰惻惻地道：
    “你知道，多虧了你，大兵，當(dāng)外面的人在義憤填膺‘噢，擁王黨的奸佞，又在小黑屋里蒙蔽國(guó)王，迫害忠良’的時(shí)候，我會(huì)想：興許我們也不是那么無辜。”
    “那么也許無辜的你，以及你手下的那幫會(huì)計(jì)們，該去加入‘忠良’的陣營(yíng)。”軍事總管反唇相譏。
    泰爾斯撓了撓頭：
    他突然發(fā)現(xiàn)，人少精悍的星辰御前會(huì)議，也不一定就比規(guī)模龐大的國(guó)是會(huì)議，以及龍霄城粗野豪放的聽政日，來得明晰簡(jiǎn)單。
    “小心，梭鐸。”
    庫倫首相嘆了口氣，在裘可找到新措辭反擊之前，無奈地打斷兩人的爭(zhēng)吵：
    “有些話說出口……”
    “是有代價(jià)的。”
    梭鐸把殺人的目光從裘可身上移開，回應(yīng)庫倫：
    “那么您是以首相，還是以東海領(lǐng)守護(hù)公爵的身份，說的這話？”
    話音落下，庫倫首相面色難看。
    “梭鐸！”
    基爾伯特嚴(yán)厲地打斷攻擊性十足的老朋友：
    “夠了！”
    外交大臣顯然在御前極有分量，他的話及時(shí)阻止了同僚的爭(zhēng)吵，不至于演變?yōu)槭芯诮恰?br/>     會(huì)議室安靜了一會(huì)兒。
    幾秒后，庫倫長(zhǎng)出一口氣，頗為感慨。
    “我沒想過會(huì)在這里這么說，但是，請(qǐng)您理解，顧問大人……”
    大腹便便的輝港城主倚上桌面，神色誠(chéng)懇：
    “御前會(huì)議上，我身兼王國(guó)首相與守護(hù)公爵之位……”
    “此刻，這對(duì)于星辰王國(guó)的意義，遠(yuǎn)遠(yuǎn)比我身為其中之一，更重要得多。”
    這話說得在場(chǎng)臣屬，包括梭鐸在內(nèi)，齊齊一怔。
    就連泰爾斯也忍不住抬起頭，看向這位平素十分老油條的公爵大人。
    “您雖出身寒微，如今卻也身居要職，梭鐸·雷德大人，”王國(guó)首相，鮑勃·庫倫直視著梭鐸：
    “理應(yīng)比任何人，更明白這一點(diǎn)。”
    梭鐸沉默了好一陣。
    幾秒后，他出人意料地向庫倫公爵躬身：
    “我的錯(cuò)，首相大人。”
    “我理解您的難處。”
    這倒是讓泰爾斯對(duì)他的觀感好了不少。
    終于，令人不禁正色的嗓音在巴拉德室里響起。
    “鮑勃所言，不無道理。”
    眾人齊齊肅色，看向長(zhǎng)桌盡頭。
    只見凱瑟爾王抬起頭，在光芒里露出側(cè)臉，頗有幾分酷厲感：
    “貿(mào)然插手封臣的武裝權(quán)，并不明智。”
    “倫巴，就是前車之鑒。”
    此話一出，仿佛給方才的爭(zhēng)吵定了調(diào)。
    庫倫首相欣慰地呼出一口氣：
    “謝謝您，陛下。”
    仿佛有默契一樣，臣屬們紛紛松氣。
    “好吧。”
    “既然您這么說，”梭鐸面色不豫，看上去不怎么情愿，但他還是服軟道：
    “我撤回關(guān)于削減全國(guó)征召兵的提案。”
    庫倫首相彎起嘴角，變回那個(gè)笑不見眼的東海公爵：
    “謝謝您的理解。”
    財(cái)政總管也靠上椅背，一副大難得脫的樣子：
    “謝天謝地。”
    基爾伯特抿了抿嘴，對(duì)同僚們笑了笑。
    那一刻，泰爾斯望著長(zhǎng)桌盡頭的國(guó)王，突然意識(shí)到：
    御前會(huì)議，還是不一樣的。
    至少，在國(guó)是會(huì)議上，凱瑟爾王不可能一言力壓六大豪門，十三望族。
    而聽政日里，哪怕面對(duì)自己的封臣，女大公也必須小心翼翼。
    唯有在這里，在巴拉德室里，無論臣僚們吵得多厲害……
    鐵腕王都永遠(yuǎn)坐在長(zhǎng)桌盡處。
    “但是陛下，”梭鐸的話打斷泰爾斯的思緒：
    “您先在永星城試點(diǎn)，以身作則，削減定期服役的璨星私兵，總歸還是能做到的吧？”
    眾人齊齊一愣。
    倒是凱瑟爾認(rèn)真地思索了幾秒，緩聲道：
    “不涉及其他地區(qū)的話……”
    “也許不會(huì)有太多反對(duì)。”
    軍事顧問眼前一亮：
    “很好。”
    “而我們可以在解散的璨星私兵里遴選尖子，以順勢(shì)擴(kuò)編王室常備軍……”
    國(guó)王沉吟了一會(huì)兒。
    幾秒后，凱瑟爾王重新發(fā)話，帶著不容置疑的味道：
    “好吧，梭鐸，裘可，克拉彭，你們商定細(xì)節(jié)。”
    “先從璨星私兵開始，著手削減征召役期，謹(jǐn)慎地補(bǔ)充王室常備軍。”
    “看看效果。”
    除了裘可面色大變之外，在座的其他人猶豫一二，但是終究沒有插嘴。
    軍事顧問面露喜色：
    “是，陛下。”
    下一秒，裘可·曼急急出聲！
    “等——你等會(huì)兒！”
    原本一臉解脫的財(cái)政總管從椅背上彈向前方，難以置信地指著梭鐸：
    “擴(kuò)編——怎么又繞回來了呢？”
    軍事顧問眉毛微動(dòng)，并不言語。
    財(cái)政總管看了看國(guó)王，又看看梭鐸，面色變幻不定。
    “我明白了，大兵，你是故意的！”
    他大驚失色：
    “什么削減諸侯兵力，都是幌子——你一開始就打定主意，漫天要價(jià)，落地還錢！”
    裘可難以置信地指著梭鐸，手指不斷抖動(dòng)：
    “根本還是為了搞錢擴(kuò)軍！”
    梭鐸得償所愿，面色淡定：
    “我已經(jīng)讓步了，陛下也首肯了，其他人也沒有意見，”
    裘可環(huán)顧一圈，驚奇地發(fā)現(xiàn)庫倫表情沉寂，基爾伯特不言不語——沒有人再像剛剛一樣反對(duì)：
    “你是看準(zhǔn)了我好欺負(fù)是嗎！”
    梭鐸輕哼一聲：
    “擴(kuò)編完成后，軍務(wù)司會(huì)把人員薪資和物資采購(gòu)的新清單交給你的。”
    “錢袋子。”
    這下輪到裘可·曼炸鍋了。
    “狗日的‘大兵’！”
    財(cái)政總管擺出狗子護(hù)食的兇狠表情，一字一頓：
    “我再大發(fā)慈悲地跟你說一遍——就像去年在無數(shù)場(chǎng)合說過的無數(shù)遍——王室常備軍的維持成本已經(jīng)嚴(yán)、重、超、支！”
    “我強(qiáng)烈建議你好好看看上一年的財(cái)政報(bào)表，如果腦子不夠用，至少看看上一季！”
    “如果在那之后，你還堅(jiān)持要擴(kuò)充常備軍，那我建議你自尋財(cái)源——順便一句，紅坊街正流行做有錢貴婦的生意，而你手下那些六塊腹肌的強(qiáng)壯大頭兵們可都是搶手貨！”
    梭倫微微蹙眉：
    “您怎么知道的？”
    裘可·曼大人老臉一紅，咳嗽一聲：
    “管理財(cái)政，協(xié)調(diào)稅務(wù)，制定經(jīng)濟(jì)政策，自然要精通那個(gè)，那個(gè)……各行各業(yè)。”
    在尷尬中，一個(gè)顫巍巍的聲音響了起來：
    “我能插句話嗎？”
    眾人轉(zhuǎn)過視線，只見農(nóng)牧大臣克拉彭勛爵小心翼翼地?cái)D著笑容：
    “大人們，去年我就看了梭鐸大人請(qǐng)求擴(kuò)軍的草案，雖然我們的糧貨都在上升，但是……”
    “全國(guó)上下，最近十年里開墾的農(nóng)田、牧地、礦產(chǎn)、森林、城鎮(zhèn)，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上擴(kuò)軍和封爵的速度……”
    他諂媚地笑著，試探道：
    “各位，你們知道這意味著什么嗎？”
    裘可·曼似乎得到了鼓勵(lì)，他一抖肩膀，振起雙臂：
    “你看看！大兵！”
    但緊接著回話的人卻不是梭鐸。
    “這意味著我們不能只節(jié)流，更需開源。”
    裘可扭過頭，看清了發(fā)言的人：
    “康尼子爵？”
    教養(yǎng)良好的商貿(mào)大臣，康尼子爵向他微微一禮：
    “埃克斯特內(nèi)斗而衰，必然引發(fā)周邊動(dòng)蕩不安，偏偏他們領(lǐng)土廣袤，整個(gè)西陸，接近三分之一的商路都會(huì)受阻，商人和錢貨將不得不另尋出路，甚至影響東西陸的跨洋貿(mào)易。”
    這位新晉的御前大臣觀察著周圍的神情，試圖抓住來之不易的進(jìn)言機(jī)會(huì)：
    “如果我們可以抓住機(jī)會(huì)，趁著北方佬自顧不暇，部署兵力積極出擊，比如掌握住大荒漠的三大商路，奪回迷海走廊，甚至進(jìn)一步影響龍吻地諸國(guó)和長(zhǎng)廊海航道……向外爭(zhēng)取更多的利益？”
    基爾伯特眉心一皺，庫倫首相齜了齜牙。
    就連國(guó)王也目光一動(dòng)。
    “我沒聽錯(cuò)吧，尖臉蛋康尼，”裘可·曼不可置信地道：“梭鐸要討錢擴(kuò)軍就算了……”
    “你他媽還想出國(guó)打仗？”
    康尼子爵露出友善的笑容，可惜在那張尖臉上效果不彰：
    “裘可總管，我們?cè)谡f的是關(guān)鍵商道、戰(zhàn)略要沖、資源富地以及跨洋巨額貿(mào)易的絕對(duì)掌控權(quán)，那可是一‘大’筆錢——如果成功，我保證您以后再也不用擔(dān)心財(cái)源。”
    但財(cái)政總管只聽見了一個(gè)關(guān)鍵詞，他滿臉狐疑：
    “如果？”
    康尼子爵笑容不減：
    “要做到這些，也許，我說的是也許，常備軍的數(shù)量和軍備確實(shí)可以暫時(shí)增加……”
    裘可咬牙切齒：
    “也許？”
    康尼咳嗽一聲：
    “是的，但毫無疑問，王國(guó)漸漸復(fù)蘇，重回繁榮的商業(yè)貿(mào)易需要商路，需要市場(chǎng)，需要金銀，需要交換，需要更多的機(jī)會(huì)，再反過來為國(guó)內(nèi)提供可觀的稅收，這會(huì)是持續(xù)的良性循環(huán)……”
    裘可面容扭曲，臉色越來越差：
    “持續(xù)？”
    康尼子爵聳了聳肩：
    “總之，梭鐸顧問，裘可總管，下一次出征，考慮一下？”
    裘可·曼聽懂了對(duì)方的意思，他的目光在商貿(mào)大臣和軍事顧問之間不住來回。
    梭鐸沉吟片刻：
    “不是不可以，那我們?cè)撜覀€(gè)時(shí)間看看地圖，找找可能的目標(biāo)，王室常備軍需要練兵……”
    就在此時(shí)。
    “要去你們自己去！”
    眾臣嚇了一跳，紛紛轉(zhuǎn)頭。
    只見裘可不知何時(shí)已經(jīng)站了起來，抖著嘴唇，怒不可遏：
    “你們這幫敗家子，賠錢貨！”
    這位吝嗇的總管毫不吝嗇自己的吝嗇：
    “反正休想從我這兒撈到哪怕一個(gè)子兒！”
    “一個(gè)子兒！一！個(gè)！子！兒！”
    在所有人驚訝的目光前，錢袋子大人憤恨地啐了一口：
    “你們倒是說得輕松，怎么不自己去王家銀行，諂媚卑微地把所有大財(cái)主們請(qǐng)到紅坊街，好酒好菜要啥給啥，像妓女一樣跟他們低聲下氣，敬酒賠笑，死皮賴臉，軟磨硬泡，只為他們?cè)賹捪抟恍┻€債日期，然后再借給我們更多的錢，彌補(bǔ)財(cái)政虧空？”
    基爾伯特輕咳一聲，想要提示裘可注意用詞。
    但是裘可像是根本沒注意，繼續(xù)齜牙咧嘴：
    “然后再回到官署，等著像你和大兵這樣的吸血鬼，像沒奶夠的熊孩子一樣追在屁股后面，一把鼻涕一把淚，哭天搶地伸手要錢，把好不容易漂亮起來的財(cái)政報(bào)表再次變成黑漆漆的無底洞？”
    裘可喋喋不休，越說越氣，頗有些破罐子破摔的味道：
    “王國(guó)的財(cái)政總管？我呸！”
    也許是說到傷心處，裘可一巴掌拍上桌面：
    “我他媽的就是個(gè)腆臉賣**的男妓！趴在床上強(qiáng)顏歡笑地被客人操完，夾在屁股里的錢還沒捂熱，就要爬起來雙手送給老鴇！潤(rùn)滑油的錢還得你自己出！”
    裘可·曼閉著眼睛，瘋狂地在胸前揮舞雙拳，一字一頓：
    “該死的每一年都這樣！”
    “每一年！”
    “每！一！年！”
    看得泰爾斯震驚莫名。
    就連國(guó)王也面色古怪。
    幾秒后，基爾伯特重重地咳嗽了一聲：
    “裘可，場(chǎng)合！”
    財(cái)政總管喘息了幾口，這才回過神來，頓時(shí)一驚。
    “咳咳，那個(gè)，”他向國(guó)王鞠了一躬，尷尬不已：
    “我，我剛剛就是打個(gè)比方，修辭，修辭……”
    御前會(huì)議沉默了片刻。
    “我知道這很難，裘可，”終于，國(guó)王難得出言撫慰：
    “所以我需要你坐這個(gè)位置，更甚其他人。”
    凱瑟爾王遠(yuǎn)遠(yuǎn)地盯著裘可：
    “這是出身再高貴的大人物，也做不來的活計(jì)。”
    財(cái)政總管微微一顫，表情瞬間變得感動(dòng)莫名。
    “當(dāng)然，陛下，當(dāng)然。”
    得到國(guó)王的勉勵(lì)認(rèn)可，裘可·曼一臉感激：
    “為您服務(wù)，是我的榮幸……”
    “又來了，”軍事顧問梭鐸不忿地道：
    “多少預(yù)算案就是這么被他賴掉的……”
    而裘可只是忠心耿耿地望著國(guó)王，恍若無聞。
    凱瑟爾王抬起手，揉著自己的前額：
    “夠了，休息吧。”
    “會(huì)議下午再開，討論怎么幫裘可解決預(yù)算的問題。”
    此言一出，仿佛搖響了下課鈴般，所有人都松了一口氣。
    唯有議題中心的梭鐸和裘可互剜了一眼，彼此不屑地撇過頭去。
    庫倫、克拉彭、斯蒂利亞尼德斯、秘科的疤臉男人……所有人都恭謹(jǐn)?shù)匦卸Y，起身離座。
    泰爾斯也出了一口大氣，跟著基爾伯特站起身來，順便幫他收拾筆記資料。
    直到——
    “你留下。”
    泰爾斯動(dòng)作一僵。
    國(guó)王連眼睛也不睜。
    但所有人都知道他在說誰。
    王子在心底里嘆了口氣，旋復(fù)坐下。
    好吧。
    該來的，還是要來的。
    大臣們紛紛望了他一眼，神色各異。
    “放寬心，”基爾伯特拍拍他的肩膀，輕聲道：
    “如實(shí)回答就好。”
    梭鐸特意經(jīng)過泰爾斯，向星湖公爵行禮：
    “希望沒有嚇到您，殿下。”
    “可惜了，如果西荒的戰(zhàn)事能夠繼續(xù)進(jìn)行下去，”軍事顧問嘆了口氣：“那就能進(jìn)一步證明，領(lǐng)主們的私兵不堪一用，隱患頗深。”
    “征召兵逐步改革為常備軍的提案，就更有說服力。”
    他遺憾地看了泰爾斯一眼：
    “殿下，您要是在荒漠里，待得再久一點(diǎn)就好咯……”
    再久一點(diǎn)。
    泰爾斯僵了好幾秒。
    這話，怎么聽著怪怪的？
    幾分鐘后，隨著石門關(guān)閉，御前會(huì)議走得只剩下他和國(guó)王兩人。
    狹窄的巴拉德室空曠了許多。
    然而氣氛卻凝重起來。
    泰爾斯坐在原位上，努力抑制住心中忐忑，看著凱瑟爾王揉搓著自己的額側(cè)。
    突然間。
    “你愛她嗎？”
    泰爾斯一陣疑惑：
    “什么？愛什么？”
    但國(guó)王絲毫沒有問他的意思。
    “每當(dāng)提起那女孩兒。”
    凱瑟爾王放下手，從幽暗里露出一雙寒眸：
    “你就像只護(hù)崽的老母雞。”
    泰爾斯內(nèi)心震驚，竭力維持面色如常。
    經(jīng)歷了昨晚的意外之后，他預(yù)想過凱瑟爾王找他的原因：刺殺，決斗，賭注，自作主張……
    但是這個(gè)……
    “我跟她關(guān)系不錯(cuò)。”
    泰爾斯皺眉道：
    “但是，不。”
    星湖公爵嗤聲一笑，搖搖頭：
    “她是龍霄城的女大公。”
    “我不愛她。”
    “也不可能愛她。”
    這一句話后，凱瑟爾王看了他很久。
    看得泰爾斯心中發(fā)寒。
    “那為什么，在昨晚的宴會(huì)上。”
    國(guó)王輕聲開口，每一個(gè)字都力道千鈞：
    “基爾伯特，東海領(lǐng)，崖地領(lǐng)，麋鹿城，再造塔，你向所有能找到的人哭訴求助，搖尾乞憐……”
    “只為了幫她一把？”
    什么？
    那一刻，泰爾斯的心跳漏了一拍。
    他是怎么……
    不。
    泰爾斯努力皺起眉頭，試圖辯解：
    “我不明白，我昨晚見過很多人，但是……”
    但國(guó)王用的是肯定句，并不容他辯駁。
    “你昨夜的表現(xiàn)糟透了。”
    鐵腕王向后靠去，徹底沉入巴拉德室的黑暗。語氣里蘊(yùn)藏淡淡的輕蔑：
    “北極星大人。”
    北極星。
    不知為何，這個(gè)北地人給泰爾斯的稱呼，竟在這一刻讓他心生涼意。
    “所以，星辰王國(guó)的王位繼承人，愛上了一個(gè)沃爾頓家的北地女娃兒。”
    那一刻，他的父親，他的至高國(guó)王冷冷開口：
    “還愛得神魂顛倒。”
    “不可自拔。”