在長久的壓抑中，庫倫公爵第一個嘆息道：
    “我想，分兵，那就是他們的第二個錯誤？”
    梭鐸·雷德面容緊繃，閉口不言。
    長桌上首，凱瑟爾王坐直了身子，第一次從黑暗中露出他冷峻的臉龐：
    “基爾伯特？”
    久未發言的外交大臣，“狡狐”基爾伯特神情凝重，輕輕點頭。
    “也許在思想上，埃克斯特人明白此事的利弊，只是行動上……做不到。”
    泰爾斯的老師目光銳利，開始分析局勢：
    “祈遠城切身利害，動機最足，是以求進。”
    “戒守城事不關己，謹慎小心，當然求穩。”
    基爾伯特輕哼一聲：
    “至于龍霄城，一者英靈宮底蘊深厚，惹人忌憚，二者沃爾頓女主在位，為人輕視。”
    “最是地位尷尬，左右為難。”
    泰爾斯心中一重。
    “他們傾向于出奇制勝獲取聲威，也很正常。”
    基爾伯特緩緩嘆息：
    “我想，這個選擇背后的考量，干系最多的不是軍事，而是政治。”
    “一百個固執己見的智者，不如一百個齊心協力的愚者。”
    泰爾斯望著地圖上分裂的白棋，心緒紛亂。
    不。
    塞爾瑪，你當時，是怎么想的呢？
    “說到政治……”
    裘可·曼打斷了這陣小小的凝重，只聽財政總管疑惑道：
    “這次的戰爭就是弒親者挑起的，戰事正酣，倫巴就沒在背后動手腳？比如物價和糧貨，情報和輿論？來挑撥三城大公？”
    梭鐸看向秘科的疤臉男子。
    后者收起了手中的情報，點點頭：
    “從查曼加冕甫始，黑沙領一直在給不尊王令的大公們下絆子，這是常態。”
    可疤臉男人的語氣一轉：
    “但這一次很奇怪，從宣戰到征兵，從開拔到接戰，從暗探到官吏，黑沙領幾乎停下了所有騷擾和阻礙的內外手段，毫不干涉三城戰事，只是專心處理自己的平亂內務。”
    御前會議上的諸君齊齊一愣。
    國王的目光看向外交大臣。
    只見基爾伯特點了點頭，卻憂心忡忡：
    “是的，在外交上，查曼王甚至廣發通告，照會聲援，譴責自由同盟，全力支持三城西征，討回公道。”
    此言一出，眾人又是一怔。
    唯有泰爾斯咬緊下唇。
    “所以這次，”庫倫首相搓著下巴，若有所思：
    “倫巴不但沒動手腳，還比任何時候，都更像一位慷慨無私的好國王？”
    諸君面面相覷，十分不解。
    直到國王的話語打破疑惑，仿佛往湖面投入一塊堅冰：
    “他動了。”
    凱瑟爾王緊握雙手，目中寒光閃爍：
    “以沒動的方式。”
    話音落下，許多人仍未明白。
    “動了？動了手腳？以沒動的方式？”
    康尼子爵疑惑不已：
    “陛下，我不明白。”
    “您是說，倫巴與他們有未公開的私下交易？”
    國王沒有回答，只是抬起目光。
    “泰爾斯。”
    長桌上，唯一的少年下意識地捏緊膝蓋。
    但凱瑟爾王的聲音仍然清冷地響起，毫無阻礙地鉆進他的耳朵：
    “告訴我，為什么查曼王動了。”
    “他又是怎么動的？”
    泰爾斯心中一涼。
    為什么查曼動了？
    所有目光齊齊射來，他艱難地抬起頭。
    泰爾斯怔怔地對上國王的目光。
    另一邊，基爾伯特盡管滿心擔憂，但還是輕咳一聲，用眼神鼓勵他。
    于是，星湖公爵泰爾斯的話，第一次在御前會議上響起。
    “努恩身故之后，唯一能讓沃爾頓、羅尼、萊科三家合一的動力，就只剩下查曼王不講規則毫不留情的手段，那讓他們感受到了威脅。”
    第二王子深吸一口氣，努力不去想其他，緩緩開口：
    “但當查曼王明確表示退縮，不想摻和他們的事情時……”
    泰爾斯沒有往下說。
    眾臣彼此對視，略有明悟。
    可國王的話再度幽幽響起，帶著審視甚至逼問的意味：
    “還有呢？”
    泰爾斯膝蓋一緊。
    他費盡心力，才把扣住膝蓋的手掌松脫。
    “原本，龍霄、祈遠、戒守三城合兵，征討自由同盟，就是對抗國王的一步棋。”
    星湖公爵再度開口，這一次，所有人都在認真地聽他分析：
    “但經歷了聽政日當天，倫巴突訪龍霄城的那一幕，埃克斯特舉國皆知：國王在政爭中大獲全勝。”
    聽政日。
    泰爾斯努力揮散那一天的陰影：
    “三城再借著這次戰爭對抗查曼王，也就沒有什么意義了。”
    “他們失去了共抗國王的最大動力，只是囿于說出的承諾收不回，為履行盟約，不得不被迫動員出征。”
    會議諸君竊竊私語，互相點頭。
    泰爾斯舒出一口氣。
    “還有呢。”
    國王的話再度響起，似乎不肯放過他。
    泰爾斯沉默了一瞬。
    那一刻，他隱隱知道，凱瑟爾王究竟要他說什么了。
    但是……
    泰爾斯面無表情，心緒雜亂，卻本能般開口：
    “定盟當日，身為龍霄城人質的星辰王子，和查曼王暗中勾連……”
    眾臣僚目光來回，在那一刻意味不明。
    泰爾斯恍惚地呼吸著：
    “之后又突遭綁架，失蹤不明。”
    “那不僅攪亂了局勢，更使得定好盟約的三城失去信任……互相猜疑。”
    說到這里，泰爾斯內心一空。
    是的。
    所有事情，都是連在一起的。
    正是他在聽政日的選擇，影響了此時此刻，遠在千里之外的自由堡戰局。
    也許這才是凱瑟爾王要他說出口的事情。
    那些害得三城離心，害得小滑頭失敗的因素里……
    有他。
    泰爾斯只覺心中一痛。
    “就這樣，這次的出征，龍霄城為名，祈遠城為利，戒守城則搖擺其間，尋求漁利。”
    泰爾斯努力開合著嘴唇，像是在說著與他不相干的事情：
    “他們失去了精誠合作的最大基礎，只剩各懷鬼胎的貌合神離。”
    “分歧也好，分兵也罷，都是注定的。”
    是啊。
    各懷鬼胎，貌合神離。
    這不就是他這幾年在北地的最大見聞？
    不就是他在龍血之夜，用來反制倫巴的最強武器嗎？
    王子言罷，面色僵硬，在長桌上留下久久的沉默。
    好一會兒，凱瑟爾才輕哼一聲。
    他罕見地（也許是此生第一次）夸贊他的兒子：
    “很好。”
    另一邊，基爾伯特嘆了一口氣。
    “天高王座遠，敵消內鬼生。”
    外交大臣的話語滿布感慨：
    “在遙遠的國境西陲，查曼王只是刻意不動，任之前的事情慢慢發酵，就讓北地人忘記了：他們因何站在一起，因何并肩作戰。”
    巴拉德室里，每個人都沉浸在這一刻的難言氣氛里。
    直到梭鐸長聲太息。
    “殿下說得不錯，卡索伯爵也是對的。”
    “這不是戰爭，不是軍事，不是下棋，”軍事顧問的眼中露出疲憊：
    “而是政治。”
    “也許在談判桌上和宴會廳里，面對國王的步步緊逼，帶著共同的目的，三城之盟能親如兄弟。”
    “但在這種情況下，到了軍隊出征戰場指揮，干系實際利害生死時，三城各有算計，互不統屬，又沒有努恩王這樣的強人壓制……”
    梭鐸面色沉痛：
    “那么生出齟齬，難以合力，甚至于理念分歧，各自為戰，就是不可避免的了。”
    泰爾斯輕輕地閉上眼睛。
    那一刻，他腦海中閃過的，是久遠的一塊記憶碎片，似乎是幾句古詩：
    【軍合力不齊，躊躇而雁行。】
    康尼子爵咳嗽了一聲：
    “我在北地行走見聞時便有所感覺……何時強勢冒險，何時示弱退后，弒親之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”
    另一邊，秘科的疤臉男子點點頭。
    “‘夜梟’以拉薩·坎比達已經進入秘科的重點名單，”他慎重地回答：
    “我們正全力關注他的一舉一動，無論覲見國王，還是回鄉休假。”
    康尼子爵這才滿意地點點頭。
    國王敲了敲桌面：
    “繼續。”
    經歷了剛剛的感懷和慨嘆，御前會議回到之前的氛圍，梭鐸·雷德的聲音再度響起：
    “分兵之后，龍霄城的克爾凱廓爾親自領軍，沿著善流河日夜進擊，把自由同盟僅有的那支精銳死死咬住。”
    他從三撥白棋里挑出其中幾撥，綴到那枚黑色騎士之側。
    心情難受的泰爾斯看著長桌上的戰事推演，突然想起多年前，他和艾希達在紅坊街的初次見面。
    那也是一間棋牌室。
    氣之魔能師同樣運籌帷幄，移動棋子。
    只是時過境遷，物是人非。
    “一開始很順利，但是隨著戰局進展……”
    下一刻，梭鐸瞳孔一縮，手下的幾枚白棋紛紛倒下。
    “獨臂被俘虜了。”
    眾人怔住了一瞬。
    包括泰爾斯。
    下一秒，會議室里嘩然一片：
    “怎么做到的？”
    “那可是克爾凱廓爾！”
    “龍霄城的精兵強將……”
    “即使沒有其他兩城的援護，也不應該輸給這樣的對手吧？”
    面對潮水般的質疑，梭鐸同樣臉色凝重，他搖搖頭：
    “沒有情報，我們只知道：巧合也好，運氣也罷，它就是發生了。”
    秘科的疤臉男子點點頭，肯認軍事顧問的答案。
    泰爾斯的面色陰晴不定，他回想起那位克爾凱廓爾。
    那位“努恩王手下最能打的人”。
    難以相信他會在正面對決中，輸給一支名不見經傳的小國孤軍，還失手被俘。
    疤臉男子翻出情報：
    “我們只知道，主帥受俘后，龍霄城諸軍軍心渙散。”
    “他們在敵人攜勝而來的靈活侵襲下節節敗退，甚至一度指揮失靈，首尾不能相顧。”
    “連女大公本人也失散亂軍之中，下落不明。”
    “群龍無首，幾成行尸走肉。”
    失散亂軍之中。
    小滑頭。
    王子深吸一口氣，努力維持著表情不變。
    泰爾斯感覺到，基爾伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。
    梭鐸的話重新響起，復演著千里之外的戰局：
    “與此同時，在正面戰場，祈遠城的部隊頂上第一線，想趁著對方內部空虛，全力以赴，登城強攻。”
    但下一刻，梭鐸的面色陰沉下來，他的手指在地圖上的自由堡旁不斷敲擊，震動著上面相差懸殊的黑白棋子。
    “埃克斯特人遭受了超出預計的損傷——這一次，自由同盟的軍民舍生忘死，意志堅定，抵抗十分頑強。”
    “祈遠城屢攻不克。”
    話語凝重，背后的意涵更加讓人揪心。
    “屢攻不克……”
    基爾伯特默默復述著這句話，若有所感。
    眾臣的一片疑惑中，梭鐸咳嗽一聲，將第二撥白棋撥到側翼，繼續講解：
    “至于戒守城諸君，他們前往周邊鞏固戰線，順便收集糧草，維持治安。”
    “可他們不但沒有什么收獲，反而遭到無數苦民的拼死抵抗，軍隊士氣低落，如入泥潭。”
    長桌盡頭的國王蹙起眉頭，看向外交大臣：
    “苦民？”
    基爾伯特舉起手持眼鏡，翻開手邊的一本記錄：
    “自由同盟大部、北海王國的東部，包括祈遠城領土西部，這些地區原本隸屬于帝國的西濤行省，其地的原住民被稱作西濤‘苦民’。”
    “雖然在黃金走廊的末端，但他們大多生活貧苦，地位低下，幾百年里，無論是埃克斯特與康瑪斯人先后入主，還是達官貴族在妥協中建立的自由同盟元老院，都對他們頗為嚴苛。”
    泰爾斯一動，想起祈遠城的繼承人，“討厭鬼”伊恩跟他說起過的，西濤苦民的故事。
    “我不明白。”
    商貿大臣，康尼子爵開口說出大家的疑問：
    “我走訪黃金走廊的時候，自由同盟的軍隊和民眾……不該這么強悍啊？何況是面對北方佬？”
    梭鐸搖搖頭：
    “不，正因為面對的是北地人。”
    這一次，梭鐸看向星辰的狡狐。
    基爾伯特嘆息出聲，他重新翻開記錄：
    “二十年前，努恩之子蘇里爾·沃爾頓率軍攻克自由堡。”
    “破城之后，為了給死去的部下復仇，他屠城三日，不限搶掠，致十室九空，民饑相食。”
    泰爾斯皺緊眉頭。
    這些情報……
    埃克斯特人的記錄里……
    沒有。
    財政總管，裘可·曼陰沉地點頭：
    “我記得那事兒，據說北地人一開始還想封鎖消息——更有好事者，竟把那頭非人的畜生與賀拉斯王子相提并論，簡直是笑掉大牙。”
    基爾伯特皺眉繼續：
    “同盟總督更被生生砍下十指，繞城拖行二十里而亡，懸尸示眾，以儆效尤，其狀慘烈，震懾周邊。”
    外交大臣放下眼鏡，蓋上他的記錄本：
    “而現在的同盟總督，正是上任總督之孫。”
    泰爾斯望著基爾伯特的記錄本。
    紙上的歷史輕描淡寫，現實的過去厚重壓抑。
    “所以他們要反抗。”
    聽到這里，庫倫首相深深嘆息：
    “暴政當頭，沒有哪里的人民天生懦弱，待人宰割。”
    興許是這句話戳到了什么點，御前會議一時沉寂，無人接話。
    唯有基爾伯特點點頭，感慨道：
    “種因得果，這場戰爭如今的樣貌，其實二十年前就注定了。”
    “現在，北地人只是在為自己之前的殘忍暴行……”
    “還債罷了。”