至于對方所說的其他話……
    意外所致。
    形勢所迫。
    絕非私人恩怨？
    泰爾斯瞇起眼睛，看著竭力控制自己的詹恩，腦子里響起的卻是西荒公爵的話：
    【接受他們的好意前，請記得：他們只是反對你的父親，可絕非真心效忠你。】
    “噢，是么？”
    泰爾斯冷冷道：
    “這么說，六年前，你是‘意外所致’，才把蔓草莊園借給瑟琳娜？”
    “你也是‘形勢所迫’，才在表演了一番好話之后，讓夜幕女王來追我咯？”
    詹恩的臉色頓時變得很難看。
    “說來也巧，”泰爾斯端正坐姿，冷笑道：
    “你知道，那位拜你所賜才找上我的瑟琳娜女士，給了我什么教訓嗎？”
    詹恩的眼神停在虛空中，隨著呼吸顫動了一陣。
    “但這是你說的，時代變了。”
    “我們總得向前看。”
    可泰爾斯緩緩搖頭，一字一句地開口：
    “不，公爵閣下，我拒絕你的提議——因為我壓根，就不相信你。”
    兩人默默相對，姿態正常，禮節得體。
    但氣氛，卻有著外人無法可想的緊張。
    鳶尾花公爵的眉心掙扎了好一會兒，他的咬字似乎有些艱難：
    “我盡了最大的努力，好聲好氣地建議，甚至是請求你，泰爾斯，至少……”
    但泰爾斯壓根不想理會對方的演技，他笑著打斷對方：
    “快問快答：當年，我為什么要去埃克斯特？”
    詹恩抬起眼神。
    “為了旅游觀光？增廣見聞？蹭吃蹭喝？找老婆？”
    泰爾斯嘖聲搖頭：
    “都不是……哦，對了，我想起來了。”
    泰爾斯目光一厲，語氣漸緊：
    “因為，有一群國內封臣聯合起來，襲殺了埃克斯特使團，結果卻被人利用，引來了努恩王的雷霆震怒。”
    “而我們需要有個冤大頭，去收拾爛攤子，替他們擦屁股？”
    詹恩沒有說話。
    “但他們為什么要襲殺埃克斯特使團呢？”
    泰爾斯向對方前傾，表情陰翳：
    “你又為什么呢？”
    “詹恩·凱文迪爾公爵？”
    詹恩的眉心不住波動。
    “你成為王子已經六年了，現在更是星湖公爵——縱然北方佬們再蠢再笨，也應該教會了你：有些事情，我們身不由己。”
    鳶尾花公爵的眼神已經徹底冰涼，語氣也不再客氣：
    “當年的事情，一碼歸一碼，不該延續到現在，更不該牽連到其他。”
    一碼歸一碼？
    泰爾斯笑了。
    王子的表情也沉了下來，目露寒意：
    “告訴我，詹恩，哪怕是現在，你有沒有想過……”
    “當年，若我沒有出現，或者，我干脆死在了吸血鬼或者埃克斯特人手里。”
    泰爾斯向著宴會廳努了努下巴：
    “那今天，頂著這個頭銜，占著這座莊園，坐在這個位置，看著下面的來賓們熙熙攘攘絡繹不絕的人……”
    “就會是你了？”
    詹恩猛地抬頭！
    “泰爾斯，這是最后一次，小心考量你的決定，”鳶尾花公爵咬牙切齒，隱含威脅：
    “我的讓步已經夠多了，提議也足夠真誠。”
    “不要逼我與你為敵，你不會想到那一步的。”
    但泰爾斯冷笑以應。
    “最后一次？讓步？”
    泰爾斯嘖聲搖頭：
    “‘不跟我合作，我便與你為敵。’你把這叫讓步？”
    詹恩死死盯著他，之前那個笑容友善的鳶尾花公爵，早已蕩然無存。
    “我從未逼過你，詹恩，你的所謂‘被迫’，”泰爾斯冷冷道：“只不過是你自己經受不住外界的動搖，也是自己作出的選擇罷了。”
    “相反，從過去到現在，從頭到尾，都是你在逼我。”
    泰爾斯語帶警告：
    “而所有人，都要為自己的選擇，付出代價。”
    這一瞬間，兩人四目對視，氣溫仿佛下降到極點。
    詹恩怒哼一聲。
    “當你還小，也許無牽無掛，無畏無忌。”
    “但你長大了，經歷了，擁有的更多了，也許你就會懂得，朋友比敵人重要得多。”
    詹恩低聲咬字：
    “寧因友故，不以敵亡。”
    但泰爾斯笑了。
    “你知道嗎，在我初到龍霄城的時候，那個不可一世的努恩七世也是這么威脅我的：要么乖乖合作，要么乖乖受死。”
    詹恩目光一動。
    泰爾斯的笑意冷卻：
    “猜猜看，那個晚上，他下場如何？”
    “詹恩·凱文迪爾，你的頭顱，比他的硬多少？”
    詹恩沒有說話。
    但就在下一秒，他臉上的怒意如冰雪消融，變成絲絲笑意。
    仿佛那個優雅文明，溫和友善的鳶尾花公爵又回來了。
    可那一刻，泰爾斯只覺內心寒意激涌。
    “告訴我，王子殿下。”
    詹恩笑容不減，一字一句地道：
    “你去了一趟北方，平平安安地活過了六年，就真得變得堅強無畏，堅韌強悍了嗎？”
    泰爾斯皺起眉頭。
    “不，真相是，其實你自己清楚得很。”
    “這六年，你身處敵國勢單力孤，卻仍能無所忌憚平安歸來，更能有今日榮耀名利雙收，是因為你所倚仗的強大后盾——是因為他至高無上的王冠與權杖。”
    泰爾斯內心一震。
    詹恩的危險笑容讓泰爾斯極度不安：
    “而現在，當你作為王國的繼承人脫離險境，重歸王國的蔭蔽，重回王座的陰影，重回王權的視野……”
    鳶尾花公爵輕笑道：
    “猜猜看，那面強大后盾所給予你的，還會是因敵我形勢所迫，而毫無保留的庇護與支持嗎？”
    “而你，你還能，還敢重復你賴以成名的杰作，像拒絕努恩王，像硬撼查曼王一樣……”
    “拒絕他，硬撼他嗎？”
    那一瞬，仿佛有某種力量，由內向外把泰爾斯牢牢束緊。
    讓他胸口沉悶，動彈不得。
    “第二王子？星湖公爵？王國血脈？哈，你清楚得很，更恐懼得很。”
    泰爾斯艱難地呼吸著。
    仿佛嗅到了泰爾斯的感覺，詹恩的語氣也開始束緊：
    “相信我，在星辰國內，你所能受到的傷害，比在埃克斯特多得多。”
    他的眼里寒光閃現：
    “而能傷害你的人，也比在北地的大公們，強大得多。”
    泰爾斯死死盯著他，一言不發。
    “感覺如何，殿下？當這事落到自己身上的時候？”
    凱文迪爾公爵嘖聲道：
    “這種被人撕開偽裝與掩蓋，按住要害，毫無保護，遭受威脅的感覺？”
    泰爾斯用盡全力，才忍住扭頭避讓和惱羞成怒的欲望。
    “威脅？”泰爾斯心知自己不能示弱，更不能露出端倪，他語氣平穩：“不，公爵閣下。”
    “要知道，你在威脅的不是我，而是璨星王室，更是我的父親。”
    詹恩輕笑一聲。
    “那就去告訴他啊。”
    他眼中的笑意讓泰爾斯十分不適：
    “告訴他，南岸公爵與你關系不睦，在人人都愛戴你，討好你，指望你的時候……他膽敢出言不遜，惡意威脅。”
    “看看你父親，看看我們愛民如子的國王陛下，是傾向于為兒子出頭，以成就你、愛護你、提攜你？”
    “還是更愿意把我當成這王國里，一把足夠敲打你、威脅你、壓制你的好斧子？”
    泰爾斯心中的寒意達到頂峰。
    未曾稍減。
    那是一種，當面具和偽裝，甲胄和衣物被徹底撕開揭破后，無法可忍的徹骨深寒。
    “我說過的，這本與我們的家族無關，不必牽涉，”詹恩輕輕搖頭：
    “但你非要執迷不悟，一意孤行。”
    泰爾斯猛地看向他。
    “那你能做什么呢？”
    星湖公爵從齒縫里咬出字來，但他知道，這還擊毫無力道：
    “派另一個女吸血鬼來殺我？殺害他的繼承人？”
    “再看看，我父親會怎么反應？”
    詹恩冷笑回應。
    “我們不是試過一次了么，”詹恩·凱文迪爾嘖聲道：
    “你受傷，他得利——他這不是挺滿意的么？”
    泰爾斯呼吸一滯。
    “所以，這是宣戰嗎？”王子咬牙道。
    詹恩輕輕站起身來，依舊親和友善。
    “不，當然不是。”
    詹恩滿面春風地回答，隨即化出凜冽寒意：
    “下次才是。”
    “而相信我，我能做的遠不止如此。”
    泰爾斯捏緊拳頭。
    “那么，祝您夜晚愉快，星湖公爵殿下。”
    鳶尾花公爵，詹恩·凱文迪爾優雅地行禮，諷刺地做最后的道別：
    “愿你寧因友故……”
    “不以敵亡。”
    泰爾斯看著詹恩遠遠離去的背影，努力恢復成那個合格的閔迪思廳主人。
    但他發現，這沒那么容易。
    詹恩·凱文迪爾。
    這家伙，究竟在發什么瘋？
    宴會中，隨著凱瑟爾王離開，如庫倫首相等年事已高的人也紛紛離去，但大部分客人依舊在場，暢飲不休，談笑無忌。
    因為長者的離場，宴會廳反而嘈雜更甚，笑聲與喊聲越加瘋狂而肆無忌憚。
    掌旗翼的人在催促亞倫德公爵離開，但后者磨磨蹭蹭，顯然沒多少配合精神。
    璨星七侍們絕大部分還留在原位，似乎打定主意要以此展現對星湖公爵的態度。
    唯一能使泰爾斯開心的是，因為宴會廳里的狂歡到了新的階段，反而沒什么人來打擾王子殿下了。
    馬略斯也終于有機會上來向他匯報。
    “您和凱文迪爾公爵，似乎聊得不錯？”
    泰爾斯輕哼一聲，竭力壓下滿腔的情緒：
    “很不錯。”
    “我們是老相識，老朋友了。”
    老到一撩就炸。
    馬略斯望著詹恩的背影，若有所思：
    “那么，殿下您若有疑問，不妨請教你的那位警戒官朋友。”
    警戒官朋友……
    泰爾斯一愣：
    “啥？”
    “你是說——科恩？”
    馬略斯點點頭：
    “沃拉領的卡拉比揚家族一直是南岸棟梁，與翡翠城的凱文迪爾家族世代交好，再了解他們不過了。”
    “尤其是，”馬略斯看著面無表情的泰爾斯，又看看遠處的鳶尾花公爵：
    “紓解仇怨，居中講和。”
    “當然，當我說‘請教’，我是說通過那位科恩·卡拉比揚警戒官，聯絡上他的父親，再行請教。”
    而不是那個傻大個。
    紓解仇怨……
    泰爾斯一驚。
    他連忙捏了捏自己的臉，確認沒有表露恨意和憤怒：
    “這么明顯嗎？”
    “不，您做得很好，比上次有進步，”馬略斯淡定地道，確認了自己的感覺依舊敏銳：
    “只是你知道，我對周遭的情緒和氛圍，嗯，比較敏感。”
    泰爾斯嘆了口氣。
    “好吧，說起這個……刺客呢？”
    馬略斯沉默了一會兒。
    “我們做好了萬全準備，一直在等他出手現形。”
    守望人依舊毫無波瀾，但與他相處日久的泰爾斯還是感覺到，馬略斯此刻不太高興。
    “但是，直到陛下都離場了……”
    馬略斯淡淡道：
    “說實話，要是他再不出現，連我都要開始懷疑，是不是自己過于緊張了。”
    “噢？那還真是你少有的自知之明，馬略斯。”
    兩人齊齊回頭：副衛隊長沃格爾皺著眉頭走上前來，向泰爾斯行禮：
    “殿下，雖然陛下離開了，但我受到指派，會和一些人手留到宴會結束，以確保您的安全。”
    泰爾斯擠出笑容：
    “謝謝您。”
    “不必謝我，”沃格爾不滿地看著馬略斯：
    “要感謝某人再一次的無私建言，兢兢業業。”
    馬略斯面無表情。
    哥洛佛和多伊爾雙雙歸來，但他們的回報依舊是一切正常。
    “也許陛下離開后，他就放棄了。”
    泰爾斯疲憊地捏捏額頭，從塞爾瑪到詹恩，現在的他腦袋被擠得滿滿當當，完全不想去念叨刺客的事情：
    “沒關系，這是好事。”
    “或者他還在等待，包括等待陛下離場，”馬略斯環顧著宴會，似乎不太甘心：
    “而此刻恰是動手之機。”
    沃格爾從鼻子里諷刺地嗤了一聲。
    泰爾斯只能無奈地假笑。
    “等陛下離開之后……所以你的意思，他應該是來殺我的？”
    “或者，在場的某位公爵？”
    馬略斯沒有回答。
    泰爾斯真心實意地期盼著：
    比如，姓凱文迪爾的那位？
    另一側，詹恩公爵回到自己的座位，一路笑臉迎人，親切和藹。
    一如既往地令人贊嘆不已。
    他的老管家，阿什福德為主人斟上一杯葡萄酒，一言不發。
    倒是詹恩率先開口：
    “阿什福德，回去之后，查一查家里的藏書——我是說，禁書，無論年代多久。”
    阿什福德面無表情地點頭：
    “您要查的是？”
    “一個法師，”詹恩淡淡道：
    “叫黑格爾。”
    阿什福德微微蹙眉，但沒說什么。
    法師。
    魔法。
    詹恩在心底默默不屑。
    該死的璨星王室。
    還真是，什么都敢教給子孫啊。
    詹恩這么想著，向星湖公爵看去。
    正好，泰爾斯也在同時向鳶尾花公爵望去。
    他們的目光在空中相遇，一者友善，一者漠然。
    卻同樣復雜。
    兩人內心均是一堵。
    仿佛有默契一樣，他們齊齊向對方一笑，又同時頷首。
    而那位神秘的刺客。
    就在此時出手。