正為帕特森子爵的夸張動(dòng)作而驚訝的泰爾斯，尚未想清楚這句話背后深意的時(shí)候，基爾伯特的聲音就從身后傳來。
    “帕特森子爵閣下！”
    “宴會(huì)廳中已經(jīng)準(zhǔn)備好專座，如果您……”
    基爾伯特一直在另一邊接待次一級的來賓——從重要的行業(yè)會(huì)首到受邀的王都官僚，顯然是知曉了這邊的突發(fā)情況，匆匆而來。
    “不必了，卡索小子，我為他而來，”帕特森顯然沒聽清基爾伯特的話，但這不影響他見到對方后冷面相待：
    “僅僅為他。”
    帕特森子爵向王子再鞠一躬，動(dòng)作幅度之大，讓在場的所有人都捏了一把冷汗，隨后便被人攙扶著去了宴會(huì)廳。
    泰爾斯、多伊爾、哥洛佛三人齊齊松了一口氣。
    基爾伯特看著子爵遠(yuǎn)去的背影，輕聲嘆息：
    “帕特森，他是璨星七侍中較有個(gè)性的一位，許多場合都不屑出席，部分因?yàn)樗晔乱迅撸瑹o所顧忌。”
    “但顯然，他也到了為后人考慮的時(shí)候了。”
    看著泰爾斯的疑惑眼神，基爾伯特補(bǔ)充道：
    “他的一個(gè)兒子就在您的衛(wèi)隊(duì)中，次席刑罰官格雷·帕特森。”
    泰爾斯心下了然。
    賓客陸陸續(xù)續(xù)到來，雖然大多數(shù)還是身份較低的官僚與貴族，無需泰爾斯出面迎接，但閔迪思廳已經(jīng)忙得不可開交。
    馬略斯和基爾伯特光是出面接待就已經(jīng)夠嗆，就連被請來幫忙、充當(dāng)半個(gè)主人的康尼子爵與戈德溫伯爵也來來回回，無暇休息。
    但出乎意料，提前而來的人，不僅帕特森一個(gè)。
    “逐圣日順?biāo)欤业牡钕拢　?br/>     跟著帕特森后腳來的貴賓沒有給泰爾斯再回休息室的機(jī)會(huì)。
    艾德里安子爵攜著他的夫人前來，讓泰爾斯不得不打消休息的打算，重新把狀態(tài)調(diào)整到春風(fēng)滿面。
    “您長大了，看著很有精神，姿儀俊美，頗有凱瑟爾陛下當(dāng)年的風(fēng)采。”
    艾德里安本人不過三十許歲，看上去年輕有為，精力十足。
    但在這幾天的惡補(bǔ)中，泰爾斯知曉這位子爵的家族統(tǒng)治著中央領(lǐng)內(nèi)土地肥沃、風(fēng)光秀美的天鵝郡周邊地區(qū)，可謂是璨星七侍中的最重一員。
    泰爾斯絲毫不敢怠慢，和顏悅色地向他們致意、寒暄。
    “顯然，縱讓北地寒風(fēng)再烈，暴雪再大，西荒黃沙再猛，溫度再熾，”艾德里安子爵直視泰爾斯的目光，他的夫人則微笑不言，恬靜秀美，“也難掩天上星辰，光輝耀目。”
    泰爾斯只能——按照基爾伯特的教誨——溫和回應(yīng)，不卑不亢，不過不乏，既不能太突出，也不能太喑啞。
    像個(gè)合格的璨星王子。
    直到艾德里安躬身屈尊，輕握泰爾斯的手掌，嘴唇輕觸泰爾斯的手背。
    “我不是他們的領(lǐng)主和封君，對吧？”
    泰爾斯送走了艾德里安子爵，搓著被親吻兩次的手背，疑惑問道：
    “我是說……暫時(shí)不是？”
    “不是。”多伊爾心不在焉地回答。
    親衛(wèi)反常的回答，這才泰爾斯意識到不對：
    只見D.D點(diǎn)頭哈腰，近乎諂媚地目送艾德里安子爵離去，就連哥洛佛也恭敬有加，一路致意。
    跟剛剛老子爵在的時(shí)候相比，態(tài)度有天壤之別。
    “怎么了？”少年公爵皺起眉頭。
    “他們很特別？”
    多伊爾這才回過神來，撓了撓頭：
    “啊，抱歉，那個(gè)，殿下啊，你還記得艾德里安勛爵吧？我們的最高指揮官，總衛(wèi)隊(duì)長？”
    泰爾斯一皺眉頭，想起自己進(jìn)復(fù)興宮覲見國王時(shí)，統(tǒng)領(lǐng)著王室衛(wèi)隊(duì)的那位艾德里安勛爵。
    王子若有所悟：
    “這么說，剛剛的艾德里安子爵，他不但是璨星七侍，還是……”
    “是啊，”多伊爾看著對方消失在視野外，這才松了一口氣：
    “我們頂頭上司的親侄子。”
    泰爾斯略一沉吟，心里想的卻不是多伊爾和哥洛佛的職場風(fēng)云。
    帕特森和艾德里安，璨星七侍的兩大家族都出乎意料，提前來到閔迪思廳，還向我……這不會(huì)是巧合吧？
    他內(nèi)心的懷疑很快得到了證實(shí)。
    五分鐘后，當(dāng)泰爾斯正準(zhǔn)備回到休息室，等待下一批重量級的客人時(shí)，一男一女手牽著手步下馬車，步履不一地走進(jìn)閔迪思廳，在侍者的帶領(lǐng)下，來到他的面前。
    哥洛佛和多伊爾的臉色微變，如臨大敵。
    “殿下，”D.D擔(dān)憂地道：
    “這個(gè)……我們最好還是回去吧……讓卡索伯爵來……”
    可客人的腳程甚快，不等多伊爾說完，他們就來到泰爾斯面前。
    “殿，殿下，”在身旁婦人的催促下，年輕的男貴族這才，嗓音含糊，氣若游絲，“我是……我是盧瑟，盧瑟……很，很高興……”
    泰爾斯皺起眉頭。
    眼前的男子很年輕，只有十七八歲，卻渾身別扭，神情緊繃，姿態(tài)扭捏。
    更過分的是，他深深低著頭，只是盯著鞋底，看也不看泰爾斯，似乎閔迪思廳的地磚更有吸引力。
    泰爾斯注意到，這個(gè)叫盧瑟的小貴族雖然古古怪怪，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，卻妝容精致，衣著華麗，顯然經(jīng)過了一番精心打扮。
    廳外的馬車漸多，車輪在石路上的碰撞聲越來越大，越來越雜。
    下一秒，吞吞吐吐的盧瑟招呼還沒打完，卻五官一緊。
    盯著地板的他突然焦急起來，掙扎著搖動(dòng)?jì)D人的手臂：
    “媽媽，我想回去，我不要這里……我要我的棋子……”
    婦人臉色一變。
    泰爾斯這才注意到盧瑟身旁的貴族少婦——她看上去不過三十許歲，面容清麗，腰肢輕盈，姿態(tài)得體，表情卻略有疲憊，衣著保守，用色深重。
    只見她擔(dān)憂地向泰爾斯擠出一個(gè)抱歉的笑容，隨后靠近兒子的耳邊，低聲道：
    “孩子，你練習(xí)過的，你做得很好，記得我跟你說的話嗎……”
    她的語氣漸漸有些嚴(yán)厲。
    可是盧瑟的嗓音卻急躁起來，動(dòng)作變得激烈：
    “不！”
    他的聲音苦帶著哭腔，手臂的幅度越來越大：
    “我想回去，我要棋子，我要棋盤……”
    渾然不顧星湖公爵和他的侍從們，包括整個(gè)前廊的衛(wèi)兵仆人們都在旁觀的事實(shí)。
    他的母親焦急地安撫著，可盧瑟的掙扎越發(fā)不講道理，他直接一屁股蹲坐在了地上，姿態(tài)不雅：
    “我要回去！回去！回去回去回去回去回去……”
    哥洛佛和多伊爾對視一眼，緊張的兩人靠上前來，把泰爾斯跟動(dòng)作越來越大的盧瑟隔開，生怕這位明顯不太正常的客人會(huì)做出什么不利于公爵的事情。
    清麗綽約的少婦臉色蒼白，她竭力想要扯起自己的兒子，同時(shí)溫言安慰，但顯然成效不彰。
    直到溫和的嗓音插進(jìn)這場小小的意外里：
    “沒關(guān)系的，盧瑟。”
    在盧瑟不依不饒的哭腔中，幾人轉(zhuǎn)過頭，只見泰爾斯微笑著撥開哥洛佛和多伊爾，不顧他們的勸阻，在盧瑟面前蹲下來。
    正準(zhǔn)備開口讓仆人幫忙的貴婦微微一驚。
    “我也喜歡下棋，‘帝國興衰’版，對么？”
    仿佛王子的話有什么魔力，盧瑟不再掙扎，而是偃旗息鼓，死死盯著地板，喘息不止。
    “只是我從來都用不好‘劍士’，總在升級成‘騎士’之前就把它們丟了大半。”泰爾斯聳了聳肩。
    盧瑟不言不語，只是依舊急喘。
    “我現(xiàn)在手上沒有棋子，”泰爾斯的語氣很懊惱，似乎他也很不爽：
    “但幸好，我有更有趣的——新棋子。”
    泰爾斯把手伸向胸前。
    哥洛佛看清了公爵的動(dòng)作，頓時(shí)一驚：
    “殿下——”
    只見泰爾斯把他胸前代表九芒星的徽章摘了下來，獻(xiàn)寶似地在盧瑟眼前轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)：
    “看，鑲嵌水晶，在太陽底下，它閃閃發(fā)光。這有個(gè)轉(zhuǎn)輪，換個(gè)角度，能折射出不同的光彩——數(shù)數(shù)看，幾種顏色？”
    盧瑟呆呆地抬起視線。
    貴婦怔怔地看著王子的舉動(dòng)，欲言又止。
    “而這還有個(gè)機(jī)關(guān)，可以藏一些信紙什么的……放在棋盤上，也許能代替?zhèn)€國王——咳咳，代替?zhèn)€騎士。”
    泰爾斯饒有興趣地把玩著代表身份的徽章，慢慢起身。
    盧瑟的目光隨著王子徽章慢慢升起，他下意識地站起來。
    泰爾斯突然咧嘴一笑：
    “喜歡嗎？拿著。”
    盧瑟呆怔地伸出手掌。
    但泰爾斯的手半途一滯。
    “但是今天，你要聽你媽媽的話，”王子笑著道：
    “不然我就要收回它。”
    盧瑟只是死死盯著璨星的徽章，牢牢瞪眼，表情專注。
    也不知道他聽懂了多少。
    泰爾斯有些無奈，但還是把徽章放到對方的手中。
    后者拿到九芒星的徽章，自顧自地低下頭，開始研究里頭的機(jī)關(guān)和光線折射。
    泰爾斯松了一口氣，笑瞇瞇地看著專注的盧瑟。
    一直保持著戰(zhàn)備狀態(tài)的哥洛佛和多伊爾面面相覷，這才退回原位。
    年輕的貴婦輕輕吸氣，然后緩緩呼出。
    她先看看自己的兒子，再轉(zhuǎn)向泰爾斯，笑容真誠，語帶感激：
    “泰爾斯殿下，雖然早有耳聞，但跟您的聰明與天才相比，您的善良與寬容更令人動(dòng)容。”
    “不愧為此廳主人。”
    少婦優(yōu)雅地提起裙擺，微微偏頭，風(fēng)姿綽約，體態(tài)迷人：
    “埃莉諾·巴尼，向您問好。”
    “苦難已過，愿您跨越險(xiǎn)阻，展翅翱翔。”
    “當(dāng)然，謝謝您，埃莉諾夫人。”泰爾斯禮貌地點(diǎn)頭示意，目光卻忍不住瞥向另一邊的盧瑟。
    埃莉諾注意到王子的目光，深吸一口氣。
    “盧瑟他，還沒長大，”少婦抿了抿嘴，努力收起眼中不知因?qū)擂芜€是羞恥而起的晶瑩：
    “但少年也能創(chuàng)造奇跡。”
    她的眼里帶著倔強(qiáng)。
    “相信您再清楚不過，殿下。”
    埃莉諾優(yōu)雅地伸出右手。
    泰爾斯恭敬而尊重地輕握這位母親的手掌，準(zhǔn)備輕吻回禮：
    “當(dāng)然，埃莉諾夫人。”
    “我清楚。”
    可下一秒，泰爾斯只覺手掌一緊，臉色一變！
    只見埃莉諾夫人一臉歉意地笑笑，卻不合傳統(tǒng)地翻過泰爾斯的手掌，屈膝而下。
    “請勿介懷，身為封臣，對主君行吻手之禮，本就是我輩應(yīng)盡之義。”
    泰爾斯驚異萬分地看著埃莉諾夫人以雙手?jǐn)n上他的手掌，輕輕扯開他的手套，反客為主地輕吻他的手背。
    她的嘴唇很柔軟，力度也與前兩者不一樣，更像是溫柔的摩擦。
    “我兒無法行使職責(zé)，”這位母親這才松開王子殿下，颯然一笑以解尷尬：
    “自然由母親代勞。”
    “巴尼家族，永在您身側(cè)。”
    泰爾斯驚得說不出話來，只是下意識地收回手。
    埃莉諾夫人不以為意，只是溫柔一笑，就轉(zhuǎn)身離開，扯上自己專注玩具的兒子，前往宴會(huì)廳。
    泰爾斯在原地呆愣了一秒，這才轉(zhuǎn)過頭，看向兩名護(hù)衛(wèi)同樣目瞪口呆的表情。
    好半晌，多伊爾才深吸一口氣：
    “我相信，您已經(jīng)見過‘小小鐵刺’了。”
    D.D撓了撓頭，有些為難：
    “那個(gè)，殿下……我知道這話從我嘴里說出來很沒說服力……”
    “我也知道熟婦魅力很大……”
    泰爾斯眉毛一彎。
    “但是殿下啊，您可千萬別被美色迷住了……”
    泰爾斯無奈地輕嗤一聲，聊解尷尬。
    但他隨即一頓。
    “小小鐵刺？你是說埃莉諾夫人？”
    泰爾斯略一思索，在最近惡補(bǔ)的星辰歷史課里找到答案，隨即釋然：
    “能有這個(gè)外號，這位夫人想必不凡。”
    鐵刺，這不是什么奇怪邪惡的情趣工具。
    在歷史上，這代表四百年前的三世紀(jì)中葉，泰爾斯的某任曾曾曾曾……曾祖母（比某位喜歡吃雞腿的還要早）：
    ‘鐵刺太后’埃莉諾。
    這位傳奇女性在二十六歲成為尊貴的星辰王后，于之后的七十年間風(fēng)吹浪打，閱盡霜華。
    她一生歷經(jīng)十二場戰(zhàn)爭，四次政變，八位至高國王，見證了“割者宮變”、“少年還朝”、“巨靈之辱”、“東海惡浪”、“唯血礪鋒”等等被改成歷史劇目的傳奇故事，卻依舊屹立在時(shí)代之巔，在那個(gè)巨龍崛起星辰黯弱，風(fēng)雨飄搖戰(zhàn)亂頻繁的年代，牢牢把握著王國的命運(yùn)船舵。
    可泰爾斯隨即疑惑：
    “但為什么是‘小小鐵刺’？”
    多伊爾眉飛色舞，似乎很開心王子向他問起貴族八卦：
    “因?yàn)椤¤F刺’另有人在，不巧也在巴尼家族里——正是這位娃娃男爵的老曾祖母。”
    “那小老太太到現(xiàn)在還活著，我去巴尼莊園的時(shí)候見過一次，還以為碰見了傳說中的邪惡樹妖……”
    哥洛佛重重地清了清嗓子。
    多伊爾意識到自己說錯(cuò)話了，機(jī)智的他立刻話鋒一轉(zhuǎn)：
    “總之，那位喜歡吻你手的埃莉諾夫人還在稚齡時(shí)，就嫁進(jìn)了如日中天的巴尼家族——那是血色之年前夕，老太太‘小鐵刺’手腕高超，讓他們朝中有重臣，朝外有封地，就連王室衛(wèi)隊(duì)里都有兩名旁系親屬，還身居要職。”
    多伊爾大咧咧地道，似乎很享受這種八卦。
    如日中天的……巴尼家族。
    泰爾斯一頓。
    “只是……”
    D.D看著埃莉諾夫人的背影，輕輕嘖聲：“可惜啊。”
    “怎么了？”
    “埃莉諾夫人的新婚丈夫，那時(shí)候的巴尼子爵，不但年紀(jì)夠當(dāng)她父親了，還是個(gè)終日臥床的病癆鬼，血色之年后，沒幾年就掛了。”
    多伊爾撇撇嘴，一臉唏噓：
    “留她年紀(jì)輕輕就守寡，還帶著一個(gè)癡傻的遺腹子，連改嫁都麻煩。”
    不過多伊爾轉(zhuǎn)念一想：
    不對，有“小鐵刺”在，誰敢讓她的侄孫女兼孫媳婦改嫁？
    “你知道，王都附近的貴族圈有不少人暗地里嘲笑，說她肚子里的種其實(shí)不……”
    多伊爾的話語猶在耳邊，但王子的注意力已經(jīng)重新被那位早年守寡，獨(dú)力撫養(yǎng)孩子的母親吸引了。
    泰爾斯凝望著埃莉諾夫人的身影。
    他看見，她不急不緩地拉住與常人有異的兒子，不由分說地扣住后者的手指，先是深呼吸了幾口，然后昂首挺胸，步履沉著地，步入星湖公爵的大宴會(huì)廳。
    渾然不顧周遭各色人等的奇怪目光。
    泰爾斯這才注意到，埃莉諾的妝容很好，卻難掩眼角的微紋。
    可她的脖頸潔白修長，腰肢款款動(dòng)人。
    從未彎折。
    泰爾斯突然想起來：在埃莉諾太后跌宕起伏，波瀾壯闊的一生落下帷幕后，后人們對她褒貶不一。
    批評者斥她熱衷權(quán)爭，操縱宮廷，在大政獨(dú)攬的陰謀中荼毒百姓，迫害忠良。
    支持者贊她手腕高超，堅(jiān)韌果敢，在星辰喑啞的歲月里支撐王國，力挽狂瀾。
    然而被世人記誦最廣的，卻是某位無名吟游者所留下的，那句彪炳史冊的評價(jià)：
    “我已不記得埃莉諾是否貌美，風(fēng)姿幾何。”
    “我只知道，即便腳下所踏，乃是萬千鐵刺……”
    “她也能神色不改，信步從容。”