洛倫堡的主廳里，基爾伯特的瞳孔倒映出遠(yuǎn)處不滅燈的光芒。
    “威廉姆斯男爵告知我，在幾天前，西里爾·法肯豪茲公爵大人曾經(jīng)出人意料地造訪您。”
    外交大臣溫和卻謹(jǐn)慎地問道：
    “我想，他帶給您的不僅僅只有一把劍？”
    泰爾斯頓了一下。
    “他確實說了很多。”
    少年咽下肉塊，目光微微凝聚，若有所思：
    “也讓我很是不安。”
    基爾伯特的表情沉了下來。
    “與不同的人交往，總是洞明世事最直接的方法。”
    基爾伯特的話語依舊溫和，但卻多了幾分小心和斟酌：
    “但是，殿下。”
    “請確保自己永遠(yuǎn)不要忘記，”基爾伯特坐在他的對面，頗有深意地道：
    “每個人讓你看見的，都是他們想讓你看見的樣子。”
    “特別是，當(dāng)您的地位如此特殊，而身份又如此敏感的時候。”
    泰爾斯停下了刀叉，默默出神。
    “真巧。”
    “不久之前，”泰爾斯的表情帶著無奈和嘲弄：
    “克洛瑪伯爵說過類似的話。”
    基爾伯特定定地看著他，欲言又止。
    泰爾斯繼續(xù)吃著他的晚飯，直到星辰的狡狐嘆了口氣：
    “既然您見過他們了，公爵大人。”
    “那您覺得西荒的貴族們，都是一群什么樣的人？”
    泰爾斯手上的動作慢了下來。
    西荒的貴族們……
    什么樣的人？
    他的思緒回到之前，回到面見法肯豪茲、克洛瑪和博茲多夫三位貴族的時刻。
    王子瞇起眼睛：
    “他們不笨，他們知道你們……知道我們想做什么。”
    “從刃牙營地，到恩賜鎮(zhèn)。”
    泰爾斯出神地看著遠(yuǎn)處的燈火。
    基爾伯特微微蹙眉，只聽他清了清嗓子：
    “那他們是如何應(yīng)對的呢，我是說……面對‘我們’？”
    如何應(yīng)對……
    泰爾斯再次陷入沉思，陷入在西荒的所見所聞。
    “不好說，從守護公爵到敕封伯爵，從四目頭骨到烏鴉、黑獅，從新貴族到舊勢力，看得出來他們的關(guān)系不好，意見不一。”
    泰爾斯把已經(jīng)被D.D切得工整平均的肉排再切成不規(guī)則的小塊，皺眉道：
    “我猜他們應(yīng)對得不怎樣。”
    燈火里，基爾伯特的表情變得有些復(fù)雜。
    “是么。”
    泰爾斯點點頭，不無擔(dān)憂：
    “而我們正在一步步地逼著他們走到一起，以對抗我們，對抗他們共同的敵人。”
    基爾伯特嗯了一聲，突然發(fā)問：
    “比如？”
    王子揚揚眉毛：
    “比如——威廉姆斯。”
    想起這個名字，想起釬子在沙地上的殘尸，泰爾斯就覺得嘴里的肉排膈應(yīng)得慌。
    基爾伯特恍然點頭。
    泰爾斯勉強咽下食物，沒有等對方開口：
    “為什么是他，基爾伯特？”
    泰爾斯放下刀叉，轉(zhuǎn)向基爾伯特，表情認(rèn)真而疑惑。
    “為什么是這個……不近人情的家伙待在西荒，代表復(fù)興宮和王室，統(tǒng)治著刃牙營地？”
    泰爾斯聳了聳肩：
    “他甚至沒法跟王國秘科的人好好合作。”
    基爾伯特的臉色幾度變幻：
    “殿下……”
    但泰爾斯沒讓他打斷自己：
    “而以我在短暫的時候里對他的了解……”
    泰爾斯舉起食指，狠狠皺眉：
    “傳說之翼待在刃牙營地的每一分鐘，都讓西荒的本地貴族們變得更絕望，更不安，推遠(yuǎn)他們與復(fù)興宮的距離，加劇他們與王室的矛盾，直到他們走上狗急跳墻、鋌而走險的一步。”
    “不要說跟粗中有細(xì)的王國之怒，和老成持重的要塞之花相比了……”
    王子回過頭來，望著一臉復(fù)雜的基爾伯特。
    “不客氣地說……”
    泰爾斯嘆了一口氣，搜羅了一下用得上的形容，無奈道：
    “哪怕隕星者，都比他更會做人。”
    基爾伯特緊皺眉頭，沒有說話。
    他的眼神先是落到泰爾斯身上，隨后又游移到被王子吃得狼藉不堪的餐盤，沉默良久。
    就在泰爾斯以為尋問無果，只能無奈地轉(zhuǎn)過去繼續(xù)奮斗晚餐的時候……
    “與六年前一樣，您敏銳而聰慧，殿下。”
    基爾伯特緩緩嘆出一口氣，目光犀利起來：
    “但是，我的公爵大人。”
    “我在想，您也許需要跳出來，站在王國的高度，站在歷史的寬度，站在我們的角度，再來看看西荒的態(tài)勢。”
    王國的高度。
    歷史的寬度。
    我們的角度。
    泰爾斯眨了眨眼，一臉疑惑。
    “且不論其他預(yù)料之外的中小貴族，就拿您提到的西荒三大家門而言，面對復(fù)興宮，他們確實態(tài)度不一。”
    基爾伯特坐正身體，嘴角含笑，仿佛重新變成六年前那個孜孜不倦的教誨者：
    “一者溫和保守，一者激進不滿，還有一者，則麻木不仁，曖昧不清。”
    “您覺得對我們而言，這情況如何？”
    泰爾斯后仰著靠上餐椅，眼珠一轉(zhuǎn)。
    溫和。
    激進。
    麻木。
    烏鴉、黑獅、頭骨，老中青三個不同的身影在他的眼前出現(xiàn)。
    “好事兒。”
    泰爾斯努力提醒自己，他屬于璨星王室，應(yīng)該站在對的立場講話：
    “對手——如果西荒是我們的對手——分裂不合，一盤散沙，所以更脆弱，有利于我們分別定計，各個擊破。”
    他聳了聳肩，一臉嫌棄：
    “但是……威廉姆斯？”
    基爾伯特看著他夸張的表情，笑了。
    “分別定計，各個擊破。”
    基爾伯特像六年前的課上一樣看著他，眼中不無贊賞：
    “就像六年前，您在埃克斯特所做的那樣？”
    泰爾斯一頓。
    他發(fā)現(xiàn)，跟老烏鴉不設(shè)前提、循循善誘的鼓勵問句比起來，基爾伯特的設(shè)問更加明確、有意，指向清晰。
    “是的，就像埃克斯特。”
    王子皺眉點頭：
    “除非我們非逼著他們站在一起，捐棄前嫌，共同抗……抗璨星。”
    泰爾斯使勁咽下了末尾那句吐槽式的“多虧某個耍雙頭槍的帥氣小白臉”。
    基爾伯特一邊點頭，一邊笑了起來。
    “請勿誤解我，公爵大人，事實上，我很贊賞您的想法。”
    “但是殿下，采取何種策略，我想這取決于我們面對怎樣的對手。”
    泰爾斯又發(fā)現(xiàn)，跟普提萊那充滿諷刺嘲弄與個人惡趣味的反問比起來，基爾伯特更喜歡直接的敘述。
    “埃克斯特，它是星辰立國數(shù)百年以來的第一大敵，國境千里，易守難攻，民風(fēng)彪悍，兇性未馴，加之兵強馬壯，雄主輩出，是我們哪怕在極盛期也未必有把握壓倒的、宿命般的強悍天敵。”
    外交大臣像是感慨著什么，稍停了幾秒后，這才幽幽道：
    “于我們而言，一個分裂的埃克斯特，自然要比統(tǒng)一的巨龍國度更加符合星辰的利益。”
    下一秒，基爾伯特的眼神變了。
    “但是，西荒？”
    “這里是星辰的領(lǐng)土，其領(lǐng)主是陛下的封臣，他們僅僅是棋盤一角，對我們而言，盡在掌握，勢在必得。”
    基爾伯特的目光銳利起來：
    “在此情況下，這棋盤一角的混亂和分裂，對我們真的有利嗎？”
    泰爾斯蹙眉疑惑：
    “怎么說？”
    基爾伯特笑著清了清嗓子，先是望向遠(yuǎn)處的燈火，這才娓娓道來。
    “兩千多年前，鼎盛時的遠(yuǎn)古帝國橫跨大陸，下轄雙領(lǐng)、五區(qū)、一十九行省。”
    到了這一刻，泰爾斯才從他的語氣里發(fā)掘了幾絲老烏鴉和普提萊講故事的影子。
    “但在這二十六處已知之地里，最讓凱旋之都和天馬御座頭疼的，不是強大的北地，不是古老的沙文，不是險峻的荒山，不是復(fù)雜的綠心，不是難馴的基瑟里和狂野的聶達，甚至不是音訊難通的焰海與鞭長莫及的遠(yuǎn)東……”
    基爾伯特話音一轉(zhuǎn)：
    “反而是帝國西南，偏鄉(xiāng)僻壤，微不足道的荊棘地。”
    荊棘地。
    泰爾斯回想起身在北地時所學(xué)的世界地理，幸好，關(guān)于荊棘地，北地人倒是沒什么好隱晦的。
    憑著回憶，王子試探著反問道：
    “因為他們保守排外，從不服膺外來者，甚至是帝國的統(tǒng)治？”
    “我在北地人的書上讀到過荊棘地的千年諺語：‘荊棘之子，皆為反抗而生’。”
    基爾伯特點點頭，眼里有種“北地人終于肯讀書了”的欣慰感：
    “是的，殿下，是的，但不止如此：荊棘之子們非但不服膺外來者的統(tǒng)治，更不服膺他們自己人的統(tǒng)治。”
    泰爾斯露出疑惑的眼神。
    基爾伯特露出笑容：
    “早在帝國崛起之前，小小的荊棘一地就以分裂混亂著稱：軍閥蜂起，多方林立，寡頭四出，動亂頻繁，就連內(nèi)部的宗教信仰也難以統(tǒng)一，遑論找出服眾的領(lǐng)導(dǎo)者。”
    “而這給當(dāng)時的帝國帶來麻煩：輕而易舉的征服之后，他們之后的統(tǒng)治反倒如入泥沼，寸步難行。”
    “若要拉攏懷柔，則整個行省上下找不到一個能夠服眾、可堪倚靠的代理人；若要威懾震撼，每打掉一個領(lǐng)頭的亂民頭子，卻總有他的反對者或支持者在數(shù)年后鉆出來，再亂荊棘。”
    基爾伯特輕哼一聲，字句間帶著淡淡的不屑：
    “荊棘地的這一特點綿延千年，直到帝國不再，遺留至今。”
    “哪怕終結(jié)之戰(zhàn)后的今天，荊棘舊地上，無論是艾倫比亞王國或是塔倫迪共治地也從未消停：前者的王室如走馬看花，一季一換，后者的內(nèi)斗似家常便飯，定期定時。”
    泰爾斯認(rèn)真地聽著對方的話：
    “你是說，西荒之于我們，就像荊棘地之于帝國？”
    “難以維持穩(wěn)定的統(tǒng)治？”
    基爾伯特停了幾秒，似乎在尋找什么適當(dāng)?shù)挠棉o。
    “不全然是，但是……”
    基爾伯特嚴(yán)肅地望向泰爾斯：
    “告訴我，殿下，若您是您的父親，面對西荒這三家看似政見不合、各有主意，立場來回、敵友難辨的傳世權(quán)貴，你該獎勵誰，打擊誰，拉攏誰，對誰下手，對誰支持，對誰放任自流？”
    這個問題讓泰爾斯愣了一下。
    “就我看到的……”
    他回顧著這幾天的見聞，小心地回答道：
    “獎勵克洛瑪，因為他們明辨是非，夠識時務(wù)？”
    基爾伯特沒有說話，而是期待地看著他。
    于是泰爾斯試探著繼續(xù)道：
    “打擊博茲多夫，因為他們囂張對抗，態(tài)度鮮明？”
    “拉攏法肯豪茲，因為他們久不表態(tài)，也許正待價而沽？”
    基爾伯特眼前一亮。
    “很好，因為我們一開始也是這么想的。”
    聽見這古怪的語氣，泰爾斯一皺眉頭：
    “但是？”
    基爾伯特果不其然地露出笑容，接續(xù)泰爾斯的話：
    “但是。”
    “在血色之年剛過，威廉姆斯尚未封爵的數(shù)年里，大到征兵、改稅、并地，小到獎懲、冊封、任命，無論何種國策要在西荒推展，何種法律要在西荒施行……”
    基爾伯特目光變得鋒利起來，一如他的語氣：
    “當(dāng)復(fù)興宮師出有名、按部就班，比如施行《定時征召法案》與荒漠戰(zhàn)爭的緊急附案，像克洛瑪這樣的保守派卻往往拖泥帶水、陽奉陰違；”
    “當(dāng)陛下懷柔以對、扶植拉攏，比如暫緩《邊郡開拓免稅令》作為妥協(xié)和示好，像博茲多夫這樣的頑固者就跳出來得寸進尺、頑抗到底；”
    “當(dāng)永星城決意出手、雷霆一擊，比如懲戒違反《中央稅法令》的貴族，不受歡迎的法肯豪茲又突然出現(xiàn)，插科打諢，裝傻充愣，甚至把西荒的渾水?dāng)嚿⒌饺珖屛覀兊挠媱潫o疾而終。”
    什么？
    聽著這些具體的事務(wù)，泰爾斯只覺得一陣頭大，眉頭皺得越來越緊。
    這是……
    另一個角度的西荒？
    “其他的中小貴族則紛紛站隊，鮮有例外。”
    基爾伯特的話帶著幾絲憤恨：
    “不，不止數(shù)年，也不止一兩代，而是過去數(shù)十上百年，星辰每有王命將出，大政將行，西荒的每一個反對者總能找到他們想要的歸屬：無論是出了名態(tài)度強硬的黑獅，抑或是表面順服的單翼烏鴉，還是事不關(guān)己卻老辣精明的四目頭骨。”
    泰爾斯越聽越是心驚。
    “無論我們怎么做，互不咬弦的三方，總會有一方能甩出意想不到的王牌，把游戲的規(guī)則玩得出神入化應(yīng)對自如，或閃躲騰挪，或耍賴拖延，或當(dāng)頭一棒，把我們的計劃反制得措手不及、事倍功半。”
    基爾伯特的話里帶著深深的忌憚：
    “他們看似彼此不合，分裂西荒，卻每每能在面對復(fù)興宮的國王手令時化整為零，在最小的陣線上互相掩護，用不同方向的合力，構(gòu)筑起最恰當(dāng)?shù)淖璧K，巧妙瓦解我們志在西荒、志在整個王國的努力。”
    主廳里的燈火依舊，幾位王室衛(wèi)隊盡忠職守地前來換班，但都識趣地拉開很遠(yuǎn)的距離，避免打擾基爾伯特和新任星湖公爵的談話。
    泰爾斯花了好久才消化掉基爾伯特告訴他的信息。
    但是……
    “基爾伯特，你是說……”
    泰爾斯難以置信地扭過頭：
    “西荒的三大家族，他們展現(xiàn)給我們看的，西荒三足分立的態(tài)勢，是串通好的？”
    “是故意的？”
    泰爾斯想起法肯豪茲的恐怖笑顏，想起德勒的推心置腹，想起博茲多夫的咄咄逼人。
    從權(quán)力起自暴力到寶劍警示者，從恩賜鎮(zhèn)的歷史到關(guān)于科恩的笑話，再到那面星光熠熠的九芒星旗幟……
    那個瞬間，就好像……
    好像有人打破了一面鏡子似的。
    留給泰爾斯的，只有一地映襯出無數(shù)面容，卻無法拼接的碎片。