早在六年前，尚未成為王子的泰爾斯，就在閔迪思廳被基爾伯特告知：
    星辰的歷史，從來不乏血色。
    血色。
    這就是，真正的血色？
    泰爾斯定定地望著情緒激動的塞米爾。
    對方讓他想起了很久以前，曾經的北境公爵在復興宮里近乎無望發泄的咆哮。
    同樣的恨意。
    同樣的痛苦。
    同樣的凄涼。
    以及同樣的……孤注一擲。
    貯藏室里的氣氛到達了壓抑的頂點，就連攔在泰爾斯身前的貝萊蒂，也恍惚著放下了武器。
    塞米爾的喘息帶著久未平息的憤恨，納基緊緊咬住自己的下唇，小巴尼像是墜入霧中的迷途旅人，惘然抬首。
    而薩克埃爾，他只是緊捂額側，深深地垂下頭顱。
    不言不語。
    就連盡力表現得事不關己的快繩，也無意露出了一介底層雇傭兵所沒有的深思與驚異，看向泰爾斯。
    你想做什么？
    但泰爾斯沒有理會他，只是牢牢地盯著場中的焦點。
    終于，繼極端的喧囂與極度的寂靜之后，一度消失的聲音顫巍巍地再現：
    “他們在說什么，薩克埃爾？”
    心情復雜，說不出滋味的泰爾斯轉過視線。
    只見跪在地上的小巴尼，瞪著一雙如同被風暴摧殘過的眼睛，茫然質問：
    “父親？璨星？他們……”
    薩克埃爾沒有說話。
    騎士一顫，輕輕扭頭。
    他在那一瞬里掩蓋藏好自己的臉色，不讓同僚瞥見。
    這不是他想要的。
    不是。
    從來不是。
    但從薩克埃爾的沉默里，小巴尼已經感知到了什么。
    “他們效忠的……是另一位璨星？另一位……殿下？”
    小巴尼神情恍惚地重復著，忽視了納基臉上的失落與塞米爾眼中的不忿。
    “回答我！”
    對方不一般的沉默刺激了小巴尼，他的語氣越來越急。
    納基哼笑一聲。
    小巴尼求助也似地轉向他。
    “問你父親去吧，問我們尊敬的副衛隊長，”納基輕聲道，語氣里的諷刺和責難依舊揮之不去：“他才是那個暗中出面，對上奉命、對下承諾的煽動者?！?br/>     “真可惜他沒告訴你。”
    小巴尼渙散的眼神聚焦了起來。
    另一邊，奈認命般地嘆了一口氣。
    “夠了?！?br/>     終于，薩克埃爾那枯燥而機械的聲音空洞地響起，他松開緊摁的額頭，讓面容重新暴露在火光之下，瞳孔幽幽，無神地倒映著地上燃燒的火把。
    麻木不仁。
    就像一個死人。
    “為什么你們就不能放手呢，”刑罰騎士出神地道，“放開過去的一切。”
    “把一切保持在原來的狀態，不增不減，不多不少。”
    最后，他平穩而空洞的語氣依舊出現了一絲波動：“讓它們就此終結。”
    “為什么不呢?！?br/>     這話讓許多同僚們都面色微變。
    納基的肩膀抖動著，他看了看小巴尼，露出一個諷刺的苦笑：
    “是啊，為什么不呢？”
    嘩啦！
    小巴尼猛地從地上爬起來！
    飽受煉金球摧殘的感官讓他趔趄了一秒，才堪堪站穩。
    “因為……薩克埃爾，因為如果那是真的……”
    那一瞬間，狼狽的小巴尼從麻木的雙眼里泛出少有的激動：
    “如果血色之年真的是一場……那就意味著……意味著……”
    他急切而渴望地看向自己的其他同僚：啜泣的坎農，嗚咽的布里，蒼涼的塔爾丁，交換眼神的貝萊蒂和奈。
    似乎想要取得什么支持。
    但是同僚們都沒有回應，只有塞米爾不屑地冷笑一聲。
    泰爾斯輕聲嘆息。
    他清了清嗓子，在難忍的寂靜昏暗里開口：
    “那就意味著，巴尼，當年發誓效忠璨星王室的人們，包括你的父親，也許他們沒有叛國。”
    王子的話飄蕩在地牢里，讓小巴尼眼中的光芒越來越盛。
    泰爾斯感受著滿身的疲憊和傷痛，盡力讓自己的聲音聽上去平穩而親和，能稍許撫慰眼前這個創傷累累的可憐人：
    “至少沒有那么絕對和徹底?！?br/>     王子的聲音讓衛隊成員們反應不一，有的低頭不語，有的張口欲言，有的閉眼嘆息。
    但泰爾斯沒有理會他們，他只是緩聲開口，帶著少年平素不曾有的落寞和悲哀：
    “他們依舊效忠璨星，只是聽命行事……”
    “在王室的內斗中，選邊站隊。”
    “各擇其主?！?br/>     然后廝殺至死。
    泰爾斯把這句話埋葬在心里。
    小巴尼的表情微微一松，仿佛得到了某種解脫。
    衛隊成員們都沉默了下來，無論知不知情，無論職銜高低。
    地牢再次陷入了沉默，但旁觀著的快繩覺得，這一次的寂靜，不再那么令人難受。
    “是么，是么，”小巴尼幽幽地點頭，盲目地重復著：
    “他們只是……他們只是……”
    另一邊，薩克埃爾釋放出長長的嘆息。
    “別怪他們，巴尼，”刑罰騎士的眼神里隱藏著哀傷：
    “尤其是你的父親?！?br/>     “在那個混亂的年代里，家族，誓言，大義，忠誠，傳統，王權，親人，王國，陛下，殿下……他們只是，他們只是不知道在那么多對象里……”
    薩克埃爾頓了一下，仿佛在組織自己的語言：
    “該效忠什么?！?br/>     說完這句話，刑罰騎士落寞地閉眼，松開了緊握的拳頭。
    小巴尼呆呆地望著地磚，被矛盾和恍然充斥的他，似乎再也說不出話來。
    但就在此時，納基重新發出不屑的冷笑。
    “哼哼哼哼哈……”
    眾人抬起目光。
    “你太樂觀了，薩克埃爾。”
    納基搖了搖頭，眼里閃現著灰暗：
    “你還漏掉了一部分沒說?！?br/>     “對我們而言，最糟糕的那部分?！?br/>     小巴尼一愣。
    泰爾斯表情一緊。
    什么？
    納基的聲音帶著令人窒息的痛苦：
    “如果這是血色之年的真相，那就意味著……”
    “意味著我們……”
    納基頓住了，仿佛再也說不下去。
    薩克埃爾沒有說話，但他麻木的臉肌開始顫抖。
    塞米爾似乎也明白了，他接過話頭。
    “我懂了?！?br/>     塞米爾的憤恨無影無蹤，隨之而來的，是郁郁寡歡：
    “如果血色之年是一場家族里的血腥內斗，血親相殺……”
    “巴尼，哪怕我千方百計逃脫了囚困，孜孜不倦地尋求援助和復仇，哪怕你嘔心瀝血將功贖罪，把這位姓璨星的王子送回王都……”
    幾秒后，巴尼想通了什么。
    他原本稍有血色的臉再次凝固。
    面容上的松懈消失了，隨之而來的，是揮之不散的恐懼。
    衛隊成員的反應不一，有的表情呈現釋然的解脫，有的麻木搖頭，有的緊皺眉頭。
    “哪怕我們找到了誰是政變的主謀和內應……”
    “哪怕我們證明了自己和其余同僚們的無辜和忠誠……”
    “哪怕我們……”
    說到這里，塞米爾哽咽了一下，垂下頭顱，言語落寞：
    “也沒有任何意義了。”
    小巴尼的身軀像是遭到重重一錘，狠狠搖晃了一下。
    “為了統治的安定，為了王室的名望，更為了復興宮的權威，無論是凱瑟爾王還是他的繼任者，抑或是整個星辰王國，都永遠不會允許血色之年的丑陋真相被揭開，遑論公之于眾，大白天下。”
    塞米爾遠遠地瞥了泰爾斯一眼。
    那一眼里包含了太多東西：痛恨、不忿、凄涼、絕望……
    讓泰爾斯愈感沉重。
    “相反，我們曾經發誓效忠的對象們，他們會窮盡一切手段，埋藏真相，掩蓋事實，扭曲公道?！?br/>     “因為人們印象中，那個高貴而英明的璨星家族，不能成為血色之年的負責者?！?br/>     “當年的‘真兇’，永遠只會也只能是那個傳聞中璨星王室的神秘‘死敵’，‘它’只會深藏帷幕，永不現身?！?br/>     小巴尼如行尸走肉一般，呆怔地聽著塞米爾的話。
    “而我們……陣亡的同僚們永遠不會等來正義，瘐死的三十七人不可能得到昭雪，幸存者們更只能在余生背負不白的污名?！?br/>     “身為星辰王國的王室衛隊，我們只能是、必須是通敵的叛徒！”
    薩克埃爾猛地抖了一下，如同被一道閃電擊中。
    他的同僚們無不面色發白，眼神凄苦，仿佛在接受最后的審判。
    塞米爾的話越來越急促，越來越冷酷無情：
    “我們只能是失職的罪人，無能的懦夫！”
    “永不翻案，至死不休。”
    除了塞米爾的聲音，地牢里死寂得可怕。
    塞米爾喘息了一陣，慢慢恢復平穩，但語氣里的蒼涼和絕望卻無以復加：
    “無論那些不知情者有多么清白可憐，無論像巴尼這樣的孤臣有多么純粹忠誠，無論像我這樣的不甘者是多么冤屈難訴。”
    “無論你父親那樣的棋子，是多么凄苦悲涼，身不由己?！?br/>     “無論這對我們而言，有多不公平。”
    小巴尼的雙手開始止不住地顫抖。
    “因為……”
    塞米爾目光癡癡：
    “因為身為王室衛隊，我們注定是九芒星徽之下的犧牲品……和替罪羊?！?br/>     泰爾斯默默地聽著。
    他想起了璨星墓室里，凱瑟爾五世立在璨星家族的一眾石甕前時，麻木而凝固的表情。
    【我不知道你對我們了解多少，也不知道你對于璨星之名，究竟是何種想象?！?br/>     泰爾斯深吸一口氣。
    他只覺得，肺里的空氣越發寒冷稠密。
    薩克埃爾扭過頭，仿佛不忍再聽。
    沒人看得到他的臉色。
    塞米爾抬起頭：
    “這就是為什么薩克埃爾寧愿緘口不言受過替罪，為什么納基不想討還公道只想默默離開，為什么今天囚牢已破事到臨頭的時候，大家都在裝聾作啞，麻木不堪?！?br/>     塞米爾凄凄地道：
    “因為他們知道，這根本沒有意義。”
    小巴尼難以置信地望向其他同僚們，面對他的目光，許多人羞愧地低頭。
    薩克埃爾還是沒有說話。
    “巴尼，十八年里，那些支撐我們活下去的東西——洗雪冤屈也好，還以公義也罷，甚至可笑的所謂復仇，都是虛妄?！?br/>     “我們所做的一切掙扎，懷抱的一切希望，寄托的一切心愿，尋求的一切答案：正義，公道，真相，清白，自由……”
    塞米爾的話語伴隨著氣喘，斷斷續續，里頭含著化解不開的痛苦：
    “全是徒勞?！?br/>     小巴尼機械地轉過頭，眼中的神情越來越僵硬麻木。
    塞米爾深吸一口氣，望著深不見底的黑暗走廊，慘笑著結束他的話：
    “在歷史的角落，我們，昔日的王室衛隊注定埋骨封塵，不見天日?！?br/>     撲通！
    輕飄飄的幾個詞，卻仿佛帶著前所未見的巨大力度，將才站起來的小巴尼再次擊倒在地。
    奈輕聲地吐出一口氣，貝萊蒂一動不動。
    塔爾丁與庫里、坎農仿佛陷入了永恒的僵直與沉寂。
    地牢里重歸沉默。
    納基似笑非笑地盯著他身旁的一支火把，在它的火光中不習慣地偏過臉頰，從喉嚨里悶了一聲。
    “你知道我最嫉妒，也最憎恨你什么嗎，巴尼？”
    納基低沉地道。
    “十八年來，雖然你愚蠢地活在謊言里?！?br/>     “但至少，你仍活在自己編織的希望之中。”
    “在這個黑暗籠罩深不見底的地牢里，你活在唯一一個……光芒照得到的地方?！?br/>     隨著一聲輕輕的悶響，地上的火把隨之熄滅。
    納基的身影，再次被納入可怕的黑暗里。
    泰爾斯輕輕閉上眼睛，不去看巴尼殊無血色的表情。
    【星辰的歷史，從來不乏血色?！?br/>     曾經，泰爾斯對“血色”的理解還停留在表面，他所能想到的最匹配這一詞的場景，是下城區廢屋的乞兒生態和地下世界的黑幫斗爭。
    隨著身份變換，旅途跋涉，見聞增廣（無論他想要與否），泰爾斯漸漸從不同的角度觸摸到血色之年的脈搏：
    璨星墓室中的沉沉死寂，北境公爵在復興宮里的絕望咆哮，萊曼隘口的無言憑吊，老兵杰納德眼中對舊日時光的眷念，要塞之花開朗與沉重兼具的眼神，小兵威羅談及亡妹的失魂落魄，殘陽下王國之怒的孤寂背影，鬼王子塔的清冷孤幽，瑪麗娜陳情時的蒼白顫抖。
    太多太多的人，身陷其中，無法自拔。
    泰爾斯以為，自己開始了解血色之年的殘忍一面了。
    直到現在。
    直到眼前的、再次相會在白骨之牢里的王室衛隊成員們，他們之間殘酷無情的猜疑與對質。
    這才是血色之年。
    一場永恒的，籠罩所有的、仿佛永遠也醒不過來的噩夢。
    “哈哈哈哈……”
    小巴尼凄涼的笑聲打破了泰爾斯沉重的思緒。
    出乎意料，小巴尼的臉上已經沒有了灰暗和悲傷。
    只余下笑容。
    “哈哈哈哈哈哈……”
    麻木、靜滯、虛假而冷漠的笑容。
    就像馬戲團里的小丑。
    就像他們用顏料畫上去的笑臉。
    讓人隱隱不安的笑臉。
    沒人知道，那笑容的弧度下，究竟隱藏著什么。
    看得泰爾斯的心臟一陣刺痛。
    “原來如此！”
    小巴尼一邊笑，蒼涼地大聲道。
    “艾倫、沃克、博比、莫利安、拉雷、金、‘骷髏’、羅戈……”
    他神經質地喃喃著讓泰爾斯感到陌生的名字，看也不看身邊的人一眼，只是向黑漆漆的天花板伸出雙臂，瘋笑道：
    “十八年的監禁，那么多的流血，那么久的堅持……原來，原來什么意義都沒有?！?br/>     小巴尼笑得臉上的烙印都蜷曲了一些：
    “我們，我們到底為了什么而戰？為了什么而活？為了什么而死？”
    沒人能回答他。
    納基冷冷地盯著他，塞米爾則在鼻子里輕輕嗤聲。
    薩克埃爾仿佛變成了一尊雕塑，在納基的指責、塞米爾的剖白和小巴尼的質問中都默不作聲。
    塔爾丁等人表情渙散，失卻希望。
    泰爾斯搖了搖頭，對快繩詢問的眼神予以否定的答復。
    小巴尼的笑聲慢慢變得滯澀難通，整個人重新趴倒。
    “為了什么？”
    貝萊蒂愣愣地看著前首席先鋒官的樣子。
    “巴尼……”
    他為難地開口，似乎想要去勸慰看上去完全失態的小巴尼，卻話到嘴邊，終難開口。
    但下一刻，小巴尼的動作就讓他心神劇震！
    嗒啦！
    只見笑夠了的小巴尼收起弧度，一把抓起了他掉落地面的長劍！
    眾人齊齊一驚。
    就連薩克埃爾也抬起頭來。
    只見小巴尼雙眼通紅，渾身顫抖。
    他把劍刃放到了手掌上。
    他定定地盯著經歷數場大戰，帶著卷口和缺刃的劍鋒。
    然后把劍刃轉向了……
    自己的脖頸。
    那一刻，意識到他要做什么的泰爾斯勃然變色！
    (本章完)