當晚，在姬妮目光如刀的注視和毫不留情的呵斥下，泰爾斯艱難地吃完了一頓規矩頗多的晚餐，兼一堂枯燥乏味又不能不上的禮儀課――畢竟作為行為規范的禮儀，也是劃分社會階層的標準之一――好歹能顫抖著雙手，符合規矩地馭使餐刀和叉子了。
    但泰爾斯能感覺到，姬妮那雙妙目下隱藏的怒火與不滿，他隱約知道，這跟下午時基爾伯特所講述的星辰歷史有關。
    星辰若在，帝國永存。
    這句份量頗重的誓言，即便在泰爾斯這樣，并非熟知托蒙德一世開國傳奇的人聽來，也不免心跳加速，熱血沸騰。
    基爾伯特和滿廳的守衛――后來泰爾斯才知曉，他們都是那支最終帝國遺軍的后代――就是這樣的代表。
    然而，泰爾斯卻敏銳地體會到，姬妮對這句話，甚至這句話背后所代表涵義的厭惡。
    但他不敢問。
    他不知道這位自稱父親情人的女官，到底對他是什么態度。
    在姬妮看他的眼神中，泰爾斯看見過對方眼里一閃即逝的厭惡，也見過她強自忍受下的勉強，以及靠近自己時的再三猶豫，卻唯獨不見真誠的笑容。
    所以，整節禮儀課都異常沉悶。
    直到目光灼灼的姬妮，出乎泰爾斯預料地，率先打破了沉默：
    “你并不喜歡這些規矩和禮儀，是嗎？”看著泰爾斯竭力彎折手腕，避免超過用餐時手臂擺動的標準線，姬妮突然冷冷地開口道：“你的表情簡直比剛上完轡頭的馬還難看。”
    泰爾斯被突然的發問嚇了一跳，手忙腳亂的他盡力得體地回答道：“額，姬妮女士，我知道這些是必須的，還在盡力適應著……”
    但他的話被又姬妮打斷了。
    “你當然必須學習這些禮儀。”她冷冷地道，卻充滿了嘲諷般的不屑。
    “可最好別成為它們的俘虜……用所謂的高貴姿態行走坐臥，并不代表你真的很高貴。”
    “同樣，頂著那些光榮而驕傲的歷史，并不代表你就真的……”
    姬妮沒有再說下去，她下意識地咬住了后半句話。
    泰爾斯心中一凜。
    看來這位女士，對于基爾伯特的教法，似乎別有看法？
    “姬妮女士，”他小心地試探道：“基爾伯特下午的歷史課……您……您似乎并不……并不……”
    “哼，開什么玩笑，那可是他們偉大而悠久的王國……我怎么敢有什么意見呢。”姬妮嗤了嗤鼻子，否認泰爾斯的話，但后者明顯讀出了女官眼中的嘲弄和諷刺之意。
    泰爾斯定定地看著姬妮，看著這位父親的情人。
    “姬妮女士，”泰爾斯小心翼翼地，輕輕地道：“您并不是從一開始，就是父親的――宮廷女官的，是嗎？”
    姬妮挑起眉毛，嘴邊的美人痣微微一顫。
    “而您――也并不喜歡這些禮儀，這些規矩，甚至不喜歡，”泰爾斯猶豫了一下，但看了看手上的刀叉，還是問出口：“不喜歡這個國家？”
    話音落下。
    姬妮愣愣地看著泰爾斯。
    這孩子。
    真是敏感呢。
    姬妮轉過頭，看向書房里，壁爐上方的那個金銀九芒星標志，久久不發一言。
    就在泰爾斯吐了吐舌頭，以為自己問錯了話，正準備若無其事地低頭繼續與自己的刀叉戰斗時，姬妮嘆了一口氣，出神地看著泰爾斯手上的刀叉，輕輕地開口：
    “我出生在修德郡的巴克維城，那是王國東部靠海的一座小城，不是什么繁榮的貿易大港，卻能靠漁獲自給自足，算是星辰里不錯的地方。”
    “城主是我的父親，在東部諸郡小有名望。一直以來，他都嚴格地培養我們遵守規矩，符合禮儀，成為淑女，希望我們家族有朝一日，也能成為傳承久遠的名門望族。”
    泰爾斯眼神一肅，連忙趁著姬妮不注意，偷偷活動已經僵硬的手腕。
    “但我偏偏是個不聽話的叛逆女兒，從小便厭惡這些規矩和禮儀。”
    “以至于十六歲了，成年在即，我卻是個連宮廷交誼舞都不會跳，用餐粗魯而談吐放肆的野姑娘。”燈下的姬妮苦笑著，看向窗外的月亮，語氣中卻充滿懷念：
    “父親當然不會任我胡來――總之，那段回憶不怎么愉快，事情鬧得有些僵，家族要褫奪我的身份和繼承權，將我送到神殿去做祭祀。”
    泰爾斯在看不見的地方吐了吐舌頭，他知道，一般神殿里的祭祀，都誓言不婚不嫁，終身侍奉神靈。
    鬧到這個地步，大概已經不是“有些僵”這么簡單了。
    姬妮微微低下頭，眼神一黯，卻隨即抬起，露出愉悅的笑容。
    “但就在此時，一位王子殿下，來到我們的城堡作客。”
    什么？
    聽到這里，正在活動手腕的泰爾斯停了下來。
    王子？
    不會是我想的那種狗血劇情吧？
    姬妮繼續道：
    “他聽聞了我的故事，卻只是哈哈一笑。”
    “殿下當眾赦免了我的罪責并許諾我，不必遵循一般貴族少女必須遵守的規矩與禮儀。但前提是，成年后的我，必須在貴族女兒身份之外，尋找到自立謀生的手段。”
    這――的確很狗血啊？
    但泰爾斯心中也有些疑惑――那位王子這樣的做法和觀念，難道不嫌，怎么說，嗯，太超前先進了點嗎？
    但姬妮似乎在自言自語著，嘴角不自覺地微微翹起，絲毫沒有理會泰爾斯的反應。
    “于是我走出了家族的城堡，跟隨著那位王子來到王都。”
    “從每天為那位殿下讀廷報，到艱苦的文書倉庫管理員，到一頁紙一個銅幣的抄寫員，到警戒廳秘書，再到考上五級警戒官……我的人生因為他而徹底改變了。”
    泰爾斯怔了一下，他的印象里，姬妮就是一個標準的宮廷貴族，卻從來沒有想過，她居然有這么豐富多彩的過去。
    “然而，輾轉多年，我卻最終還是成為了宮廷女官。”姬妮自嘲地搖了搖頭。
    “看看我――一個討厭禮儀和規矩的貴族恥辱――現在卻在這里，教導著王國的繼承人，教導他我當年最憎恨的禮儀。”
    姬妮說完了，眼神又直接地回到餐桌上，盯著泰爾斯――他的餐刀又掉了。
    泰爾斯尷尬地輕笑了一聲。
    問出一個連自己都略覺狗血的問題：
    “那位好心的王子，是凱――是我的父親？”
    你的父親？
    姬妮的眼神在霎時間有些模糊。
    但泰爾斯并未得到他預期中的回答。
    只見宮廷女官輕輕地轉過頭來，臉上是復雜難辨的深邃。
    “不，不是他。”姬妮輕輕地道：
    “我到現在還記得，當那位殿下赦免我，赦免一個戴著鐐銬，渾身臟污，又哭又鬧的女孩時，他臉上的那種微笑。”
    “那種溫暖，包容，陽光的微笑。好像他每時每刻，都在感受著這個世界的一切美好，無論什么樣的丑陋和骯臟，都不會讓他動容。”
    “你的父親，凱瑟爾，他當年還只是個在王都以張狂放肆而出名的紈绔王子，臉上全是讓淑女驚慌失措的壞笑――可沒有這種令人安心的笑容。”
    泰爾斯驚訝地望向姬妮。
    凱瑟爾王――張狂，放肆，紈绔王子？
    他看見姬妮的目光閃爍，仿佛蘊藏著無限的感念和唏噓，然后緩緩吐出每一個字：
    “那天，來到我們城堡里的，是先王長子。”
    “凱瑟爾陛下的長兄，米迪爾?璨星，曾經的王儲殿下。”
    ――――――――――――――――
    “所以，我們以為是科里昂家族履約而來相助的，所謂三位高手，”詹恩公爵皺起眉頭，放下一封用黑色獠牙徽記做火漆的信，在三色鳶尾花下叉起雙手：
    “僅僅不過是氏族內斗中的失敗者。”
    “他們假借著科里昂家族的名義，用我們的請柬，借我們的遠航船只，靠我們的通關特許，把我們凱文迪爾家當作傻子一樣利用，遠航過終結海，逃離痛苦之丘，隱藏到永星城，在我們的莊園住了這么久，還取走了不少血液。。”
    “是這樣么？”
    他的書桌前，站立著的極境騎士，卡西恩勛爵和塞舌爾勛爵都沒有說話，只是神色復雜地，看著他們之間，那個滿頭大汗，跪在地上的中年禿頂男子。
    卡西恩記得，那個禿頂的中年人，是和他一同來到老公爵麾下，為凱文迪爾的三色鳶尾花效力的終結之塔同期。
    可惜，那個中年人的技藝不足，在一次戰斗中重傷，從此只能處理文職事務，但即使如此，老公爵還是憐憫他的境遇，信任地將遠航事務交給他打理。
    他叫什么名字來著？卡西恩努力搜索著記憶，卻怎么也想不起來。
    “是……是的……他們出示了科里昂嫡系血裔才有的圣血徽記，那個金發的又態度惡劣地威脅我們……”跪著的中年男子，頭都快要頂到地面了，結結巴巴地解釋著。
    “他們還有那封您的……您的親筆信……”
    “行了，”詹恩公爵嘆出一口氣，揉了揉眉心，旁邊的管家阿什福德，立刻知機地倒上一杯瑟拉公國原產的精釀葡萄酒。
    詹恩勉力露出一個無奈的笑容：“這件事錯不在你，下去吧，下次記得謹慎點。”
    中年禿頂男子如蒙大赦，不斷點著頭告罪，在塞舌爾的催促下，才顫抖著退出了書房。
    “他曾經是個人才，但現在已經沒用了。”詹恩一臉痛惜地說，端起酒杯：“馬上派他再去一次東大陸。在公海上處理掉他吧。”
    “別在國境和領海內動手，我可不想犯殺人罪。”
    卡西恩聽見這句話，心中一動。
    “公爵大人，”他不忍地出聲：“如果您留下他，想必他之后肯定只會更加盡心……”
    卡西恩沒有注意到塞舌爾在旁邊給他打的暗號。
    “平常的事務就算了，但這類關鍵的秘密事務，我可不想出紕漏。”詹恩公爵嘆息道，“他犯了一次錯誤，心里已經有了芥蒂和陰影，尤其是，他對前途的疑慮，只會隨著時間逐漸加深。”
    “而他知道我們跟科里昂的聯絡，這牽扯到那個計劃。”
    “你們都知道那個計劃有多重要。”
    卡西恩終于注意到塞舌爾的暗號，于是低下了頭顱，不再出聲。
    “下次出航，換個新人吧，”詹恩公爵失望地品了一口酒，“父親還在的時候，他們辦事可遠沒這么松懈。”
    阿什福德平靜地答話道：“忠誠與謹慎，都需要時間的沉淀。”
    詹恩搖搖頭，嘆息道：“可惜我們最缺的就是時間――那件事就在一個月內，而我們的人手又不能參與其中，最好不要出什么意外。”
    塞舌爾微微點頭：“大人，請放心，以如此大的代價所請到的那些傭兵，就算是刺殺陛下，也有足夠的機會。”
    卡西恩勛爵微微一顫，不知道為什么同僚如此大膽妄言。
    詹恩頓了一下，一會兒之后，才把目光轉移到塞舌爾的身上。
    “不要亂說。”小公爵冷冷道。
    塞舌爾低頭告罪，卻在暗暗冷笑：
    似乎，公爵沒有什么不滿啊。
    “你們該出發了，庫倫家和南垂斯特家都會派人前去，這個節點，不要跟他們起沖突。”
    詹恩目光冰寒，謹慎地對著卡西恩和塞舌爾道：“等那些傭兵得手了，你們就處理掉動手的人。”
    卡西恩猛地一震，他難以置信地抬頭：“大人！處理掉那些人？我們不是用別的名義出面雇傭的嗎？他們，他們有的人是我在終結之塔的――”
    詹恩突然向他望來！
    目光如劍。
    卡西恩喉嚨一顫，這位極境的騎士，竟說不出剩余的話。
    “那就把你的朋友勸回去，”詹恩平靜地道，但阿什福德知道，這才是他不滿的表現：“換一個不是你朋友的人去。”
    塞舌爾猛地一扯卡西恩的衣服后擺，將后者的話卡回他的嗓子。
    “如您所愿，大人。”精明的塞舌爾點點頭，拉著臉色鐵青的卡西恩，領命而去。
    詹恩慢慢地吐出一口氣，平復心情，看向遠處，老公爵的畫像。
    “卡西恩老了。”
    他淡淡地道。
    “這件事后，就把他派回翡翠城，或者他自己的領地上去吧。”
    阿什福德面色平靜，微微點頭
    “至于那些科里昂難民的事情，阿什福德，你親自去辦，就從那夜突然闖進蔓草莊園的騎兵查起，”詹恩灑掉杯底的紅酒，眼神冰冷：“聯絡科里昂家――直接寫信給夜幕女王本人――告訴科特琳娜這里發生了什么事，見機提高我們的籌碼。”
    阿什福德點點頭：“如您所愿。”
    “閔迪思廳的試探，我記得是交給了血瓶幫。還是沒有找到涅克拉？”詹恩瞇起眼睛，看著阿什福德。
    “沒有，大人，”阿什福德微微一躬，“血瓶幫現在群龍無首一片混亂，有謠傳他出國去尋找血之魔能師了。”
    血之魔能師？
    詹恩緊緊閉上眼，鼻子里噴出一口氣。
    他所受過的教養，逼著他竭盡全力，把那句毫無風度卻很想說的話，吞進肚子里。
    “沒辦法了，那就直接派我們的人手，去掌握血瓶幫。”詹恩公爵睜開眼睛，瞳孔里毫無感情，他放下酒杯道：
    “這兩個月內，我要掌控住血瓶幫的地盤上，從平民到士兵，貴族到商人的全部謠言和消息。”
    阿什福德輕輕點頭。
    “派去埃克斯特的信使也該回程了，看看黑沙大公愿不愿意抓住這個機會。”詹恩往后靠進舒服的躺椅中，眼睛瞇起來。
    等著吧，父親。
    三色鳶尾花，很快就會更進一步。
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