黑劍。
    這個名字……
    真是太久沒有聽過了。
    泰爾斯趴在桌上，怔怔地想著記憶中那個奇怪的男人。
    聽著蒙面人的話，瑞奇和克雷對視一眼。
    這一次，卻輪到坦帕愣住了。
    “你們早就知道了？黑劍，和他的黑街兄弟會？”
    他疑惑地看著雇傭兵們。
    “我們遇到他了。”
    瑞奇平淡地道，視線卻停留在同一個角度，久久不移：“還有他那把不同尋常、大有來歷的古代佩劍。”
    “就在不久之前。”
    蒙面人抱起雙臂，冷哼道：“印象深刻。”
    趴在桌子上喘氣的泰爾斯驚疑不定。
    黑劍。
    他曾是個……雇傭兵？
    九巨頭。
    而這群人——鮮血鳴笛跟他又有什么瓜葛和恩怨？
    以至于他們不惜以身試法，劫持坦帕，也要逼問那個男人的情報？
    一臉懵懂的坦帕看看這個，又看看那個：“既然你們知道了，那為什么還……”
    瑞奇舉起手，打斷了他。
    “之前只是確認，確認你知道他的現狀。”
    “而現在，我們想知道他的過去，坦帕。”
    瑞奇合攏雙手，認真地看著他，語氣之肅穆，神態之莊重，像是在做一個神圣的儀式。
    “特別是他在兄弟會之前，在雇傭兵時代的事跡：每一次任務，每一樁生意，每一個故事。”
    坦帕眼里的疑問越發嚴重。
    “他的來歷，他的身份，他的底細。”一旁的克雷默默地補充道，語氣如臨大敵。
    坦帕的眉頭越來越緊。
    “不止。”
    蒙面人抬起頭，生冷地開口：
    “還包括他的身手，他的劍術，他的武器，尤其是他的……”
    蒙面人頓了一下。
    他面罩外的深目里泛著冷光：“終結之力。”
    黑劍的……
    終結之力。
    泰爾斯的呼吸急促起來。
    而且……
    聽著另外兩人的話，瑞奇同意地點了點頭。
    “換言之，我們要一切，坦帕，”瑞奇看著酒館老板，瞇起眼睛：
    “關于黑劍的……一切。”
    坦帕似乎意識到了事情的不同尋常。
    “你們不是為血瓶幫才做的這事兒，對么？自從紅蝮蛇被趕出男爵的衛隊……”他瞪著眼睛：
    “可是現在看來……”
    瑞奇和他的兩位同伴們對視一眼，失聲而笑。
    “你們到底是誰？”
    坦帕不解地看著他們，想要從這群刀口舔血的雇傭兵臉上找到答案。
    但他失敗了。
    為首的三人依舊沉穩，周圍的雇傭兵們則各自沉默。
    坦帕只得嘆息道：“黑劍——他跟你們有多大的仇？值得你們擺出這么大的場面，乃至毀掉自己的名聲和前途？”
    瑞奇輕哼一聲。
    他緩緩搖頭，目現精光。
    “你想象不到。”
    “你想象不到，他身上有著多少我們感興趣的東西。”
    話音落下，克雷和蒙面人的眼神凌厲起來。
    “你也想象不到，他所代表的是怎樣的奇跡和契機。”
    坦帕凝重地望著他。
    瑞奇翹著嘴角，輕點桌面，仿佛沉浸在自己的世界里：
    “對我們而言，他將會是舊時代的終結，與新世紀的開端。”
    泰爾斯呆呆地聽著這一切。
    他感覺，自己好像又攪進什么不得了的大事里了。
    “這是什么邪教團體嗎？”
    快繩在桌子上咬著耳朵悄聲道：
    “我在瓦里爾邦見到過，一群瘋子高喊著惡魔和邪神的名號，然后給祭品放血……”
    “不知道，”泰爾斯低聲回應他：“我也不想知道，我只想趕緊離開這兒。”
    快繩在桌子上輕嘆一聲，小心翼翼地瞥著周圍：“我也想，但他們人太多了。”
    看著殺氣騰騰的數十個雇傭兵，觀察著他們沉穩有序的呼吸和訓練有素的動作，泰爾斯心中一緊。
    對。
    他們人太多了。
    無論對誰而言。
    正在此時，先前攔下泰爾斯等人的雇傭兵桑尼走了上來。
    “瑞奇，”桑尼繃著臉，他并沒有要壓低聲音的意思，讓酒館里的所有人都聽得清清楚楚：“我們的客人來了。”
    “一個人來的。”
    那個瞬間，瑞奇的眼神無比鋒利。
    克雷和蒙面人也有所反應，前者輕輕按上腰間的劍柄，后者的視線停在桌面上。
    “真快，比說好的時間還快上一個小時。”
    克雷冷冷地道：“我猜他們的人也到位了——我跟那家伙打過交道，他絕對不是一個人來的。”
    泰爾斯明顯感覺到：酒館里的氣氛變了。
    如果說先前的鮮血鳴笛顯得外松內緊，扣押坦帕和泰爾斯等人時，他們在緊張沉悶里帶著游刃有余的輕松……
    那在桑尼一席話之后，這里的空氣就只剩下了帶著壓迫力的死寂。
    許多雇傭兵們的呼吸變得粗重，臉色憤然，不少人都站了起來，甚至按上自己的武器。
    “收斂一點，你們全部！”
    瑞奇環視了一圈，表情不悅，仿佛呵斥著不聽話的野狗：“我們的計劃不會因為這點意外打斷。”
    “不管他們要做什么。”
    躁動的鮮血鳴笛這才安靜下來，面面相覷，重新歸位。
    泰爾斯奇怪地看著他們。
    客人？
    誰來了？
    他們的計劃又是什么，不止是綁架坦帕嗎？
    快繩同樣投來疑問的眼神。
    “我猜，我們的友好談話要留到下一次了，老朋友。”瑞奇回過頭，恢復了那個很好說話的表情。
    “下一次？”
    坦帕咬牙道：“你們就不打算放我走了，對么？”
    瑞奇沒有理會他。
    瑪麗娜走上前來：“我把他們帶上樓去……”
    泰爾斯心中一動：如果把他們隔離關押，那要面對的對手就會少一些……
    但他的希望落空了。
    “不，他們就留在這里，在所有人的監視下。”
    克雷打斷了瑪麗娜，看來他的地位在這里僅次于瑞奇。
    “坦帕在這里經營太久了，太了解自己的酒館，而他的角色對我們又太重要，”克雷謹慎地道：“破曉之前，我們不能冒哪怕一丁點險。”
    破曉之前？
    泰爾斯注意到這個細節。
    破曉的時候……他們要做什么？
    瑪麗娜微微蹙眉，看向瑞奇。
    瑞奇沒有反對，他只是沉吟了片刻，然后對桑尼緩緩點頭：
    “接他進來。”
    “小心些，”同一桌的蒙面人冷哼道：“那群該死的蟑螂，最擅長出其不意。”
    終于，在泰爾斯的濃濃疑惑中，“我家”的門被打開了。
    一個藏在斗篷里的男人，在身后雇傭兵們的監視下，走進這家被鮮血鳴笛所控制的酒館。
    如同泰爾斯初來時一樣，雇傭兵們的兇悍目光和鐵血氣勢，瞬間向新來的客人壓迫而去。
    但斗篷里的客人依舊步伐平穩，姿態淡然。
    雇傭兵桑尼攔住了客人。
    “搜身。”他冷冷道。
    客人聳了聳肩，順從地舉起雙手。
    “算了，桑尼，”克雷搖了搖頭，神色不善：“我敢說，如果真想藏點武器，你哪怕扒光了他，這家伙也能從**里掏出一把匕首來。”
    桑尼這才讓開道路，不忘丟給客人一個惡狠狠的眼刀。
    客人似乎有些無奈，直到他走進酒館中央，看見瑞奇、克雷、蒙面人以及坦帕共坐的一桌。
    “我打擾了什么嗎？”
    客人看著表情各異的四人，又看看明顯是被迫坐在這里的王子二人組，聲音自信而淡定，帶著點樂曲般的起伏。
    泰爾斯感覺得到：他身旁的瑪麗娜露出嫌惡的神色，雙手按住劍柄。
    “你什么也打擾不了，”雇傭兵里的那個蒙面人冷冷地道：“因為這兒沒有你的座位，陰溝里的蟑螂。”
    面對眾人的慢慢敵意，客人輕笑出聲，把雙手伸出斗篷。
    這個瞬間，他身后的雇傭兵都摸出了武器，咬牙切齒地盯著他的動作。
    “放松，”客人似乎被嚇了一跳：“只是我的兜帽。”
    他說著話，慢慢放下自己的兜帽，露出一張白凈而普通的臉。
    看到這張臉的瞬間，泰爾斯只覺得有種熟悉感一閃而過。
    奇怪。
    泰爾斯暗自咬牙：他見過這個男人。
    絕對見過。
    只是不知道……是什么時候。
    作為首領，瑞奇好整似暇地看著站在原地的男人，轉頭向克雷問道：
    “是他嗎？”
    克雷站起身，走到客人的面前。
    新來的男人露出順服而恭謹的笑容。
    克雷盯了他好一陣，面色慢慢繃緊。
    “是他。”
    北地的劍手點頭道：“六年前，見過幾次。”
    他的臉色不怎么好看。
    六年前。
    泰爾斯的心慢慢被扯緊了。
    是巧合嗎？
    男人注意到了克雷，露出恍然的神情。
    “是你啊，薩蘭德·克雷，”男人顯得頗為高興：“還真是老相識……”
    可相比起瑞奇的冷淡和蒙面人的敵意，克雷并沒有好上多少，絲毫不給他的“老相識”任何面子。
    “少套近乎，”克雷坐回座位上，不客氣地回絕：“我們都知道你們是什么貨色。”
    男人的表情一滯，語氣尷尬：“真是令人感動的重逢啊。”
    “說話吧。”
    瑞奇依舊表情平靜，仿佛只是接待一個需要除草服務的農場主顧：“你的來意。”
    新來的客人眨了眨眼。
    泰爾斯看著這個男人，越發眼熟。
    他到底是誰？
    “我看得出來，你們還有些事務沒處理完，”白凈的男人看了看面色難看的坦帕和不情不愿的泰爾斯兩人，搓了搓手，就像一個銷售員向酒館老板推銷著他的劣質酒水，小心翼翼：
    “而我現在要說的事情又很重要，所以我們為什么不找個小小的密室……”
    瑞奇笑了。
    “我相信我的兄弟們，也沒有什么見不得人的事情。”
    “除非你們有？”
    酒館上下的雇傭兵們齊齊露出威嚇式的冷笑。
    男人的臉色微微一滯。
    “請原諒，但我接下來要說的，可不是什么小事，”他環視一圈，似乎有些為難：“這不僅關系到你們今晚的行動……”
    男人的表情變得陰翳：“更關系到整個刃牙營地的安穩。”
    此言一出，雇傭兵們紛紛躁動起來。
    克雷與蒙面人對視一眼，看出彼此眼中的擔憂。
    男人轉過身，面對著全場的不善目光。
    “對，我知道你們將要做什么，也請你們相信我：我的到來和我的提議，只會讓你們的計劃錦上添花。”
    男人愉快地微笑著：“在那之前，我們需要謹慎而周密的計劃——您意下如何？克雷？還有這位……”
    “就像他們一貫的卑鄙，”泰爾斯聽見，身后的瑪麗娜和桑尼低聲說著什么，語氣里盡是咬牙啟齒的恨意：“分化、挑撥，無所不用其極。”
    “而我們所需的，”男人表情詭異地舉起手指，拇指和食指輕輕搓動：“只是一點小小的溝通與合作。”
    酒館里的騷動越來越大，矛頭指向場地中央的男人。
    然而瑞奇發話了。
    “那更好，大庭廣眾地說出你的提議。”
    瑞奇不動聲色舉起手，壓下其他人的異議：“激勵一下我的兄弟們——為我們將要做的事情。”
    男人頓住了。
    他看了看周圍，失望地發現鮮血鳴笛的雇傭兵們毫無異議。
    “哼，好吧，既然你們都無所顧忌……”
    男人嘆了一口氣看，似乎頗為惋惜。
    他倏地一怔，像是突然想起了什么。
    “哦抱歉，年紀大了，記性也差了，我都忘了自我介紹了，”男人不好意思地搖搖頭，拍了拍頭：“如各位所見，我是個普普通通的北地人，大家不妨叫我……”
    男人鞠了一躬，微微瞇眼，眼縫里露出一絲精光：
    “釬子。”
    那個瞬間，泰爾斯微微一顫！
    快繩奇怪地看了他一眼，但泰爾斯絲毫沒有反應。
    他只是死死盯著那個新來的男人。
    那副白凈的長相，鞠躬的動作，說話的口吻，還有這個奇怪的名字……
    泰爾斯想起來了。
    這個男人。
    他確實見過。
    就在六年前！
    “釬子？”
    瑪麗娜冷哼著：“這算什么狗屁名字。”
    釬子尷尬地摸了摸頭，表情頗為抱歉。
    但酒館中央的人卻發話了。
    “釬子，”瑞奇左手邊的蒙面人身體前傾，細細打量著身份不一般的客人：“木匠和石匠用它借力，在一次次的敲打中，鑿穿哪怕最堅不可摧的實木與頑石。”
    蒙面人的語氣里透露出深惡痛絕的意味：
    “對你們這群蠶食世界的害蟲而言，還真貼切。”
    雇傭兵們紛紛冷笑。
    釬子無奈地呼出一口氣。
    “別在意，”雇傭兵的首領，瑞奇平靜地點點頭：“塞米爾比較直率。”
    釬子晃了晃肩膀，示意他毫不在意。
    “那我可以問問，與我對話的先生，是哪位嗎？”他笑容如故。
    瑞奇跟他的同伴們對視一眼，輕笑出聲。
    “我現在的名字是瑞奇，至少我的兄弟們都這么叫我。”
    瑞奇嘆了一口氣，在椅子上慢慢坐正。
    “但是你，釬子先生，出于對你背后之人的尊重，以及對你所在組織的敬意……”
    他似乎渾不在意眼前的人，右手輕輕彈動著桌子旁的一柄長劍。
    “你不妨叫我……”
    在雇傭兵們的全員靜默與崇拜眼神中，瑞奇輕聲開口，吐出一個泰爾斯從未聽過的陌生名字：
    “克拉蘇。”
    那一刻，釬子的臉色變了。
    (本章完)